Capítulo 10 — La piedra colocada en la primera línea

Bajo la bandera negra se alzaron las puntas de las lanzas.

Doce jinetes y unos treinta soldados de a pie. Por la anchura del desfiladero, a lo sumo tres caballos podían lanzarse a la vez; las paredes de ambos lados eran escarpadas y el suelo estaba sembrado de carros rotos y cadenas de un combate anterior.

Kang Mujin no miró atrás.

Al palpar el movimiento del metal supo cuánto se habían alejado los demás. El eje de una rueda de carro se apartaba despacio hacia el interior del sendero del bosque, y detrás lo seguían los cinturones de hierro y los botones de quienes cargaban a los heridos.

Aún no bastaba.

—Rakan.

—Te escucho.

—Péguese a la pared izquierda. Basta con dejar pasar al primer jinete.

Rakan se movió sin preguntar. Aunque arrastraba la pierna herida, el ángulo del escudo no se descompuso.

Silvana observó la parte alta del desfiladero.

—Quedan once flechas.

—No dispare a los caballos. Apunte al hombro del jinete que va en cabeza.

—¿Puedo preguntar por qué?

—Si cae un caballo, se abre el paso. Si cae el jinete, el caballo se asusta.

Silvana asintió brevemente y tensó la cuerda. El viento bajó rozando la pared del desfiladero y agitó las plumas de la flecha.

Doria probó con el martillo el eje que había arrancado del carro.

—Está podrido por dentro. Aguantará un golpe y se acabó.

—Con uno basta.

—Sabes algo del hierro.

Doria apoyó el eje en diagonal entre dos carros rotos. Lo dejó tan bajo que los caballos al galope difícilmente lo verían.

La caballería enemiga aceleró.

Cada vez que una herradura golpeaba el suelo, a Kang Mujin se le entumecían las yemas de los dedos. Un clavo del casco trasero derecho del caballo delantero estaba flojo; el bocado del segundo caballo era blando por su alto contenido de cobre; y en la coraza del tercer jinete, bajo la axila izquierda, había remaches mal clavados.

Bajó la espada.

La distancia, treinta pasos.

Veinte.

Quince.

—Ahora.

La cuerda vibró y la flecha se clavó en el hombro derecho del jinete de cabeza. El jinete se echó hacia atrás y soltó las riendas; el caballo, asustado, torció la cabeza, y el que venía justo detrás pisó el eje al intentar esquivarlo.

El eje que Doria había colocado se dobló.

El hierro aguantó una vez.

Dos caballos chocaron entre sí y la cabeza de la columna se enredó en el desfiladero. Kang Mujin se metió por ese hueco, derribó al primer jinete con un golpe del dorso de la espada en la mandíbula y, girando el cuerpo, agarró el bocado del segundo caballo.

El cobre blando se dobló al compás de su sentido.

Cuando el bocado se plegó hacia un lado, el caballo levantó la cabeza con violencia, y en el instante en que el jinete perdió el equilibrio Rakan se lanzó y le empujó el costado con el canto del escudo. El jinete chocó contra la pared y rodó al suelo.

—¡El tercero!

Al grito de Rakan voló una lanza.

Kang Mujin levantó la espada y desvió la punta. Mientras la muñeca le vibraba pesadamente, el soldado demonio intentó recoger la lanza desde el caballo.

Kang Mujin fue más rápido y agarró los remaches de la coraza.

Los tres clavos que apenas sobresalían saltaron a la vez, la placa izquierda de la coraza se abrió y esa hendidura le mordió el brazo al jinete. La segunda flecha de Silvana rozó el espacio entre el yelmo y el hombro, el jinete se agachó y en ese momento el martillo de Doria le cerró el paso al caballo.

—¡Abajo!

El martillo destrozó el borrén de la silla y el jinete cayó a tierra.

Los soldados de a pie que venían detrás se detuvieron ante el caballo caído y los restos de los carros. El demonio que portaba la bandera negra gritó que rehicieran la formación, pero el caballo seguía vivo y se debatía, de modo que el camino estrecho quedaba completamente bloqueado.

Kang Mujin retrocedió sin envainar la espada.

—Nos vamos.

Cuando Rakan fue a recoger la espada del jinete caído, Kang Mujin negó con la cabeza.

—Pesa y está mal equilibrada.

—Mejor que ir con las manos vacías.

—Su espada está en el carro.

Las orejas de Rakan se echaron hacia atrás y volvieron a erguirse.

—¿Eso lo sabías?

—El hierro no se va a ninguna parte.

Mientras Doria soltaba una risa seca, Silvana lanzó una última flecha. La flecha alcanzó el asta y quebró la bandera negra, y los cuatro se volvieron hacia el sendero del bosque.

El ruido de los soldados demonios apartando los restos los siguió. Kang Mujin abrió la mano al entrar en la linde del bosque, y los trozos de cadena esparcidos por el fondo del desfiladero temblaron todos a la vez.

No era mucho lo que podía mover de una sola vez. Además, el hierro oxidado estaba lleno de grietas minúsculas por dentro, y si tiraba a la fuerza se rompería.

Kang Mujin encajó los fragmentos siguiendo su veta.

Las cadenas reptaron por el suelo como serpientes, envolvieron ruedas y ejes rotos y se enredaron entre los caballos caídos; los demonios que abrían paso demasiado tarde soltaron un grito.

Se le hincharon las venas del dorso de la mano.

Sentir el metal y moverlo eran cosas distintas. Cuanto mayor era el peso, más se extendía un dolor como de lingotes colgados dentro de las articulaciones, pero apretó los dientes y cerró los dedos.

Las cadenas se ciñeron por última vez y los restos de la entrada del desfiladero quedaron convertidos en un solo bloque.

—¿Aguantará mucho?

Silvana lo preguntó.

—Una hora.

Kang Mujin recuperó el aliento antes de continuar.

—Con suerte, dos.

—Es suficiente.

Cuando Silvana se puso en cabeza, las ramas se inclinaron bajo el gesto de su mano y las huellas de los heridos quedaron ocultas bajo las hojas.

Esa noche, el grupo llegó a una aldea abandonada del noreste.

Solo tres construcciones merecían el nombre de casa. La mitad de los tejados se había hundido y el pozo estaba lleno de hojas secas, pero un muro de piedra cortaba el viento y por detrás corría un arroyo poco profundo.

Rosen repartió a los recién llegados entre las casas vacías y el granero. Silvana lavó las heridas y luego buscó hierbas en el bosque; Rakan, con la pierna vendada, empezó por organizar los turnos de guardia.

Doria desmontó el hogar de una casa en ruinas.

—La piedra sirve. El tiro es un desastre.

Kang Mujin bajó las cadenas del carro. No había carbón para encender el fuego ni un fuelle en condiciones, así que escogió el eslabón más fino y lo puso sobre la piedra.

Aisha se acuclilló a su lado.

Del cuello de la niña colgaba la placa de hierro con su nuevo nombre grabado, y en la mano seguía llevando el collar abollado.

—¿Vas a seguir guardando eso?

—Dijiste que me lo cambiarías.

Kang Mujin miró las manos de la niña. En la palma que apretaba el aro de hierro quedaba una marca roja.

—¿Ya has decidido por qué cambiarlo?

Aisha señaló un extremo de la aldea. En el huerto solo crecían malas hierbas, y una azada de mango podrido estaba apoyada contra la tapia.

—Eso.

—¿Una azada?

—Sirve para hacer comida.

Kang Mujin contempló un momento el aro.

—Bien.

Doria asomó la cabeza desde el interior del hogar derrumbado.

—¿Vas a hacer una azada con ese hierro? Ejem, habrá que quitarle la mitad.

—Quedará la mitad.

—¿Y el carbón?

—Lo quemaré mañana.

—¿Y el fuelle?

—Con el cuero del carro basta.

Doria se alisó la barba. Tenía cara de buscar algo que replicar, pero al final volvió a meterse en el hogar.

—Empecemos por el tiro. El fuego muere si no respira.

Aisha miró a uno y a otro.

—¿Yo también hago algo?

—Lleva el carbón.

—¿Y después?

—Tendrás que aprender el fuego.

—¿Y después?

Kang Mujin dejó el aro junto al hogar.

—Si el hierro te espera.

Solo entonces Aisha asintió.

En los tres días que pasaron en la aldea abandonada, las cadenas se convirtieron en clavos, grapas y hojas de azada. Mientras Kang Mujin y Doria retiraban las impurezas, los liberados repararon los tejados y el pozo; Rakan enseñó a empuñar la lanza y Silvana, señales de camino que cualquiera pudiera leer. Los que se habían escondido empezaron, sin darse cuenta, a hablar de casas y campos para pasar el invierno.

Pero la conclusión de Rosen, que desplegaba el mapa cada noche, era siempre la misma. Aunque hubiera agua, una aldea abandonada sin visibilidad ni vía de retirada no podía defenderse mucho tiempo. El bosque de los elfos no acogería a todas las razas, y los dominios del oeste exigirían, a cambio de protección, otra forma de servidumbre.

El último lugar que señaló fue la llanura del Lomo Negro, a menos de tres días de la grieta. Había una atalaya abandonada, un río y colinas donde levantar una muralla, pero si el enemigo salía al continente tendría que pasar por fuerza por aquel camino del sur.

—Estás loco. —Doria miró el mapa—. Eso es la garganta misma de los demonios.

—Por eso está vacío —dijo Rosen—. Es la tierra más peligrosa para vivir y la primera que hace falta para detenerlos.

Kang Mujin recorrió la aldea con la mirada. Aisha removía la tierra con la azada hecha del collar fundido, y los hombres bestia que aprendían la lanza apartaban las piedras a su lado. Los que seguían escondidos no levantaban la cabeza, pero los que habían empezado a trabajar eran distintos.

—Iré a verlo.

—¿Busca un asentamiento?

—Un sitio donde escondernos ya lo hemos encontrado.

El dedo de Kang Mujin se detuvo sobre la llanura del Lomo Negro.

—Busco un sitio que defender.

Rosen fue el primero en doblar el mapa. Rakan insistió en ir aunque cojeara; Doria señaló el carro y dijo que la pelea se la dejaran a los que estuvieran enteros. Silvana tomó su arco y dijo que, si se asentaban en la llanura del Lomo Negro, el bosque de los elfos también recibiría antes las advertencias.

—¿Va a pedir permiso al Consejo de Ancianos? —preguntó Kang Mujin, y Silvana calló un momento.

—No. Voy a informarles de lo que pretendemos hacer.

Le devolvió el mapa.

—Yo también iré.

Tres días después, el grupo dejó la aldea abandonada.

A quienes no podían caminar los trasladaron primero a un campamento provisional en el bosque del norte. Era el lugar que había escogido Silvana, y les dejaron comida y hierbas para resistir hasta que llegaran los rescatadores elfos. De los liberados, trece adultos y cuatro niños eligieron asentarse y acordaron hacerse cargo primero de los heridos y las provisiones de aquel campamento para unirse al grupo en cuanto el terreno estuviera dispuesto; solo seis, Kang Mujin, Rakan, Doria, Silvana, Rosen y Aisha, tiraron de un carro y fueron a reconocer antes la llanura del Lomo Negro.

El camino se volvía más yermo a cada paso.

Entre las malas hierbas quedaban los cimientos de granjas quemadas, y los mojones del camino tenían las letras borradas a cuchillo. Una puerta con bisagras de hierro estaba hundida en un charco, lejos de la casa a la que pertenecía.

También en la tierra que la gente abandona queda el hierro.

A cada paso, Kang Mujin sentía clavos en la tierra, hoces rotas, puntas de flecha, fragmentos de armadura sin dueño. El hierro de la superficie estaba casi todo profundamente oxidado; eran restos derramados en batallas de hacía mucho.

La llanura del Lomo Negro apareció cuando el sol se posaba sobre las colinas del oeste.

Un río que bajaba del norte rodeaba el borde de la llanura; en el centro había una atalaya derrumbada y hacia el sur se extendía una larga pendiente suave. Más allá, el cielo era ceniciento.

No eran nubes.

El aliento que se filtraba por la grieta del reino demoníaco teñía levemente el cielo lejano.

La nariz de Rakan se movió.

—Huele.

—¿Demonios?

—Sangre vieja y piedra quemada. El olor de los vivos aún queda lejos.

Silvana subió a la colina más alta y oteó el sudeste; Doria golpeó una a una las piedras de la atalaya; Rosen empezó a medir a pasos la distancia entre el río y la pendiente.

Kang Mujin se quedó en mitad de la llanura, cerró los ojos y apoyó la mano en la tierra.

Primero le llegaron los trozos de hierro dispersos en el suelo. Era una sensación somera y áspera: puntas de flecha rotas, herraduras, hojas oxidadas repartidas como puntos.

Bajó su sentido por debajo de ellos.

La bendición no se extendía recta como la vista, sino que se propagaba desde las yemas de los dedos como ondas en el agua. Cuanto más atravesaba tierra y roca, más se enturbiaba, así que Kang Mujin fue dejando pasar uno a uno los fragmentos sueltos hasta encontrar, más abajo, una veta constante.

Bajo la orilla oeste del río había una capa fina de arena con hierro. Fácil de recoger, pero escasa.

La colina del norte era distinta.

Desde dentro de la roca volvió un eco pesado. La magnetita no tenía una pureza uniforme y llevaba azufre mezclado, de modo que si se usaba tal cual el hierro se quebraría en rojo; pero la veta era ancha. Seleccionada y tostada varias veces, podía servir.

Más abajo todavía se mezclaba, tenue, la veta de otro metal.

Cuando Kang Mujin apartó la mano tenía tierra en las yemas, y por haber palpado tanto tiempo una veta lejana le hormigueaba la cara interna de la muñeca.

Doria se acercó.

—¿Hay?

—Hay hierro.

—¿Cuánto?

—Aunque lo golpeemos hasta envejecer, sobrará.

Doria levantó una ceja.

—Soy enano. Vivo más que un humano.

—Entonces siga golpeando después de que yo muera.

—Ejem.

Doria miró la colina del norte y, bajo la barba, se le curvó la comisura de los labios.

—Esta tierra sabe a hierro.

Rosen encontró junto a la atalaya el agujero de un viejo mástil de bandera.

—La muralla puede levantarse siguiendo la pendiente del sur. El camino del este se estrecha y se le pone una puerta; sobre el río del oeste podrá tenderse un puente más adelante. El problema es el primer edificio. Hay que decidir si levantamos antes las viviendas o el almacén.

—Primero el horno.

Kang Mujin lo dijo sin más.

Rosen no replicó de inmediato; miró alternativamente la llanura y a la gente, y luego propuso dos opciones.

—Podemos levantar a la vez un horno pequeño y una vivienda común. O concentrar toda la mano de obra en la muralla y fabricar en un hogar al aire libre solo las herramientas imprescindibles.

—Levantaremos un horno como es debido.

—¿Puedo preguntarle por qué?

—Una casa levantada sin un solo clavo no dura. Sin palas no se cavan zanjas; sin hachas no se levanta una empalizada.

Kang Mujin señaló la colina del norte.

—Si sacamos ese hierro, podremos hacer lo siguiente.

Rosen asintió despacio.

—Entonces, primero la herrería.

—Para que la gente se quede hace falta fuego.

Aisha bajó de la parte trasera del carro. El collar que no había soltado en días había desaparecido, y la azada hecha con él iba cargada en el carro.

La niña dio una vuelta con la mirada por la llanura.

—¿Vamos a vivir aquí?

—Esa es la idea.

—¿Y si nos persiguen?

Kang Mujin miró el cielo ceniciento del sur.

No se veía la grieta, y tampoco podía sentir el hierro de allí. Unas cuantas puntas de flecha enterradas bajo la pendiente del sur y una hoja oxidada eran el límite de su sentido.

—Los detendremos.

—¿Y si vienen muchos?

—Los detendremos con más firmeza.

Aisha lo pensó un momento y recogió del suelo una piedra del tamaño de un puño.

—Entonces usa esta.

Kang Mujin la tomó. Era una piedra dura, con roca volcánica mezclada, pero pequeña para servir de piedra angular.

—¿Dónde la ponemos?

La niña señaló el frente de la atalaya derrumbada.

—Al principio.

Kang Mujin fue hasta allí.

Mientras Doria retiraba la tierra de alrededor, Rakan cavó con una espada vieja y Silvana apartó las raíces a un lado con magia de espíritus. Rosen examinó el curso del agua y el terreno y movió el sitio medio paso al norte.

Quedó un hoyo poco profundo.

Kang Mujin puso en el fondo la piedra pequeña que le había dado Aisha y encima colocó una piedra ancha arrancada de la atalaya. No cortó la esquina agrietada; solo alisó la cara que recibiría el peso.

No hacían falta adornos.

Bastaba con que no se moviera.

Cuando Doria le tendió el martillo, Kang Mujin golpeó por turno las cuatro esquinas de la piedra. Un eco sordo se extendió bajo tierra.

Una vez.

Dos.

Tres.

Después del último golpe, la piedra seguía sin moverse.

—Aquí levantaremos el horno.

Kang Mujin lo dijo.

El viento tumbó la hierba seca de la llanura. Los rostros que lo miraban estaban agotados; había quien no tenía las heridas cerradas y quien no tenía hogar al que volver.

Kang Mujin no escogió palabras largas.

También al golpear el hierro hay que dar solo los golpes necesarios. Muchos martillazos no hacen mejor la pieza.

—A quien quiera irse, no lo retendré.

Nadie se movió.

—Quien se quede tendrá que trabajar. No preguntaré por la raza ni por lo que fuera antes. Se come según lo que se trabaja, y ante el peligro nos protegemos unos a otros.

Rakan clavó en la tierra su espada de punta rota.

—Yo me quedo. Todavía no he pagado mi deuda.

—Esto no se levanta por deudas.

—Lo sé.

Rakan se pasó una vez la mano por la marca a fuego de la muñeca.

—Aun así, me quedo.

Doria se echó el martillo al hombro.

—¿Cómo va a faltar el herrero donde se levanta un horno? Eso sí, ante el fuego lo hago a mi manera.

—En mi horno se hace a mi manera.

—Entonces habrá que levantar dos.

Silvana apoyó el arco de pie contra la tierra.

—El Consejo de Ancianos desconfiará de esta decisión. Puede que lo vea como una fortaleza más levantada por humanos.

Kang Mujin la miró.

—No es una fortaleza humana.

La mirada de Silvana pasó por Rakan, por Doria y por Aisha.

—Eso lo comprobaré yo misma. Durante mucho tiempo.

Rosen sacó de su viejo abrigo una pequeña placa con un blasón. Era el emblema de un dominio caído, pero no lo puso bajo la piedra angular; lo sostuvo en la mano mientras hablaba.

—La administración necesita libros de cuentas, y la intendencia, almacenes. Harán falta leyes, fronteras y alguien con quien negociar. Aunque empiece con una sola herrería, el final será mucho mayor que eso.

—Lo sé.

—¿Aun así lo hará?

Kang Mujin puso la mano sobre la piedra angular.

Bajo la piedra fría continuaba la veta pesada del filón subterráneo. El hierro del norte seguía dormido en la roca, y habría que extraerlo, triturarlo, quitarle las impurezas y golpearlo infinitas veces para que sirviera.

Con los lugares donde vive la gente no era distinto.

Ningún país es sólido desde el principio. Él todavía no había dicho que fuera a fundar un país, y menos aún pensaba en ser rey.

Solo tenía intención de que aquí nunca volviera a cerrarse un collar en el cuello de nadie.

Con eso bastaba para el primer martillazo.

—Lo levantamos.

Kang Mujin lo dijo.

—Aquí los detendremos.

Tras esas palabras, el tiempo de la llanura se detuvo un compás.

El martillo bajó en la mano de Doria, y hasta el sonido de la cuerda del arco de Silvana temblando al viento se volvió nítido. Rakan, que miraba la pendiente del sur, hundió más su espada rota; Rosen volvió a desplegar el mapa que iba a doblar y lo sujetó junto a la piedra angular. Nadie gritó de júbilo. En cambio, nadie miró hacia el lado por donde irse.

A Kang Mujin, que siempre buscaba primero el camino siguiente, esta vez no le quedaba camino por el que retroceder. Lo primero que eligió no fue una vía de escape, sino una línea que el enemigo no pudiera cruzar.

Aisha se sentó junto a la piedra angular y sacó su placa con el nombre. Mientras tocaba con el dedo el pequeño grabado que parecía un martillo y un yunque, preguntó:

—¿Esto también tiene nombre?

Rosen miró la llanura.

—Ahora se llama llanura del Lomo Negro. Pero lo que vamos a construir necesitará otro nombre.

Doria soltó un bufido.

—El nombre puede ponerse después de levantar la primera pared, no es tarde.

—Cierto. Primero lo real.

Kang Mujin no respondió.

Al ponerse el sol, la sombra de la piedra angular se alargó. La gente bajó las tiendas del carro y trajo agua del río; Rakan se dirigió a la pendiente del sur con el primer turno de guardia. Silvana ató nudos de aviso en los árboles de la colina, Doria ya hablaba solo sobre el tamaño del horno, y Rosen anotó en la primera página del libro de cuentas el número de personas y las provisiones restantes.

Aisha recogió un clavo pequeño caído junto a la piedra angular.

Era un clavo oxidado.

La niña lo puso sobre la piedra y lo golpeó con cuidado con un guijarro.

Tang.

Sonó un golpe ligero.

Kang Mujin escuchó ese sonido y miró al sur.

Más allá de la pendiente, ya oscurecida, estaba lo que su sentido no alcanzaba. Ni la grieta a tres días de distancia ni las tropas que iban y venían a su alrededor podía verlos ni sentirlos todavía. Para Grimoire Vargas, el movimiento de esta llanura no sería más que un alboroto menor en la frontera.

Kang Mujin se sacudió la tierra que le quedaba en la palma.

Aún no sabían qué hierro puede fundir una chispa insignificante.

No había modo de saber por qué pendiente bajaría la ruta alternativa que Grimoire Vargas había prometido calcular. Solo una cosa era segura: ese camino tendría que pasar por el sur de esta llanura.