Al día siguiente de colocar la primera piedra angular, un lado del emplazamiento de la forja, apisonado durante toda la noche, se había hundido dos nudillos.
Antes de que saliera el sol, Kang Mujin recogió las cenizas de la hoguera apagada y las esparció sobre aquel punto. El polvo de ceniza fue absorbido lentamente hacia una grieta al sur. El agua filtrada desde la capa húmeda que había comprobado el día anterior se había abierto camino bajo los nuevos cimientos.
Doria frotó un puñado de tierra entre los dedos y dijo:
—Abandonar el emplazamiento cuesta medio día; encauzar el agua, dos horas.
—Encauzamos el agua.
En lugar de volver a nivelar la forja, los dos cavaron un canal de drenaje hasta la roca poco profunda del noreste. Cuando Kang Mujin señalaba la dirección de la grieta, Doria desprendía las piedras grandes siguiendo su veta, y sobre ese mismo canal colocaron también el conducto de tiro que aprovecharía el calor desperdiciado. El plan trazado el día anterior encontraba hoy, por primera vez, la resistencia de la tierra.
Mientras tanto, Rosen trasladó a estacas el almacén, las viviendas y la línea de la muralla. Dejó un camino de trabajo despejado entre la piedra angular y la forja, y recogió el tramo blando del sur hasta diez pasos hacia dentro.
—No puedo seguir escribiendo «bastión del Lomo Negro» al principio del libro de cuentas.
Doria refunfuñó que aún no había ni muros, pero Kang Mujin miró la piedra angular.
—Baluarte de Acero.
—Demasiado recto.
—Un nombre no necesita curvarse.
Rosen escribió los cuatro caracteres en el libro de cuentas. Una vez fijado el nombre, cada cual empezó a moverse en su tarea sin necesidad de más explicaciones.
Mientras Rosen redactaba el plano de distribución y la lista de materiales necesarios, Doria calculaba los cimientos de la forja y las cargas de la muralla que se levantaría más adelante. Silvana buscaba arcilla refractaria en el arroyo del este y ataba, con magia de espíritus, nudos de vigilancia en los árboles de alrededor.
Rakan no regresó de la exploración del sur hasta que el sol empezó a asomar. Tenía rocío en las puntas de sus orejas de lobo y barro negro en las botas. No entró directo al campamento: primero dio una vuelta por el perímetro y solo entonces se acercó al grupo.
—Hay huellas de cascos más allá de las dos colinas del sur. Cuatro caballos. Tienen tres días; fueron al oeste y luego se desviaron al sur.
Mientras él dibujaba el terreno sobre la tierra, Kang Mujin recogió las limaduras de hierro pegadas a la bota de Rakan. Aquel polvo rojizo y áspero procedía de la herradura del caballo de guerra de un demonio. Era hierro en el que el carbono no había penetrado de forma pareja, y en su veta quedaba la marca de haber sido estampado deprisa, de muchos a la vez.
—No es una partida de reconocimiento enviada a vigilarnos.
—¿Cómo lo sabes?
—La herradura está desgastada desde hace mucho. Es un caballo de guerra que ha corrido un largo camino. Solo pasó por aquí.
Rakan clavó la mirada en el sur.
—Aun así pueden volver.
—Volverán.
Kang Mujin lo dijo con calma.
—Antes de eso hay que decidir dónde recibirlos.
Rakan desenvainó su espada de punta rota y marcó puntos de vigilancia: dos en la ladera sur y uno en la atalaya de señales derruida.
—Cuando seamos más, repartiremos la guardia. Por ahora nadie se aleje más allá de donde podamos vernos.
Rosen propuso, uno tras otro, un plan para aprovechar los restos de la atalaya y otro para reforzar la vigilancia del sur. Entretanto, Silvana miró la colina del oeste y alzó su arco.
—Yo vigilaré el oeste. Pediré a los espíritus que distingan los pasos extraños.
—¿Los espíritus huelen también a los demonios?
Preguntó Rakan.
—Los espíritus no huelen.
—¿Entonces qué ven?
—Saben cuándo el bosque se siente incómodo.
Rakan puso cara de no haber entendido, pero no preguntó más.
Hacia el mediodía apareció una carreta en el camino del norte. Cuando llegaron, según lo acordado, trece adultos y cuatro niños que habían recogido el campamento provisional, Rosen repartió alojamiento y víveres. Solo entonces el trabajo de las seis personas que habían preparado el terreno hasta la mañana se amplió a una obra de todos los colonos.
Kang Mujin los observó. Doria miraba primero el peso que soportaba la piedra; Rosen estudiaba los caminos por donde se movería la gente; Rakan buscaba la grieta por donde se colaría el enemigo. Silvana levantaba una frontera que no se veía.
Tampoco una buena espada se hacía con un solo tipo de hierro.
Había que engranar naturalezas distintas sin doblegar ninguna por la fuerza.
Kang Mujin empezó a cavar el emplazamiento de la forja.
A dos pies de profundidad quedó al descubierto la roca madre; clavó un cincel de hierro y descargó el martillo.
Clang.
La vibración le subió por la muñeca. La roca era dura por la izquierda, pero a la derecha tenía una grieta fina: si golpeaba con fuerza, la fisura se extendería a lo largo.
Kang Mujin inclinó el ángulo del martillo.
No fuerte, sino corto.
Clang. Clang. Clang.
El polvo de piedra se desprendió en capas finas.
Doria se acercó con un martillo más grande.
—Rascando así, ¿cuándo piensas terminar?
—Si lo rompo, habrá que apisonarlo de nuevo.
—Pues golpea solo hasta donde no se rompa.
El martillo de Doria cayó.
Pum.
La piedra junto a la grieta se desprendió, del tamaño exacto de un puño, y la veta de debajo quedó intacta. En el instante del contacto había girado la muñeca para desviar el impacto hacia un lado.
—Hágalo otra vez.
—¿Me pides que te enseñe?
—Necesito verlo para saberlo.
A Doria se le alzó la comisura de los labios.
—Ejem. Mira bien. No lo enseño dos veces.
El que no lo enseñaba dos veces repitió el mismo gesto cinco veces. Cuando Kang Mujin lo reprodujo igual a la sexta, Doria dejó de reírse y señaló con el mentón una piedra más grande.
—Esa la haces tú.
Hacia la hora del almuerzo ya se perfilaba el suelo de la forja.
Aisha separaba las piedrecillas de la arcilla y recogía trozos de carbón. Nadie se lo había mandado, pero la mirada de la niña seguía todo el tiempo el martillo de Kang Mujin.
Kang Mujin sacó la abrazadera de eje que había desmontado de la carreta de la caravana de esclavos. Era hierro blando, casi sin carbono, insuficiente para una espada, pero aprovechable para clavos.
Metió el extremo de la abrazadera en el hornillo provisional. La superficie se puso naranja primero, pero el centro seguía rojo oscuro. Kang Mujin esperó a que el calor se repartiera de forma pareja por dentro del hierro y no lo sacó hasta que la veta se aflojó. Dos golpes para estirarlo, un giro para cuadrarlo, y quedó hecho un clavo pequeño.
Aisha se acercó.
—¿Esto no se oxida?
—Se oxida.
—¿Entonces por qué lo haces?
—Porque tiene trabajo que hacer antes de oxidarse.
Kang Mujin volvió a meter el clavo en el fuego. Lo calentó al rojo solo lo justo para que la niña pudiera manejarlo y le tendió un martillo pequeño.
—¿Lo hago yo?
—Sí.
—Pesa mucho.
—Basta con sujetarlo con las dos manos.
Cortó del extremo del mango dos nudillos de largo.
El primer golpe de Aisha falló.
Tang.
El martillo golpeó el borde del yunque y los hombros de la niña se encogieron.
—Otra vez.
El segundo rozó el costado del clavo, y el impacto lo dejó torcido.
—Se ha estropeado.
—Todavía está caliente.
Kang Mujin volvió a colocar el clavo en su sitio.
—Mientras está caliente, se puede arreglar.
Aisha alzó de nuevo el martillo. Esta vez no se apresuró: envolvió el mango con sus manos pequeñas y afirmó la muñeca.
Tang.
La cabeza del clavo se aplanó un poco.
—¡No le tengas miedo al hierro!
Gritó Doria.
—¡Quien sostiene el martillo, manda!
Kang Mujin negó con la cabeza.
—No tener miedo y golpear a lo loco no son lo mismo.
—¿Ya le sueltas sermones a la niña?
—No se entrometa.
—¡Pero si ni forja tienes!
Aisha miró a uno y a otro. Se le alzó apenas la comisura de la boca.
El tercer golpe dio en el centro. La cabeza del clavo quedó más gruesa de un lado y la punta algo curvada, pero aun así bastaba para sujetar dos tablas.
Kang Mujin enfrió el clavo en agua. Se alzó un vaho pequeño.
—¿Es mío?
—Es del Baluarte de Acero.
Aisha corrió con el clavo hasta la piedra angular y lo apoyó contra el letrero con el nombre que Rosen había levantado. Kang Mujin le tendió el martillo.
Una vez.
Dos veces.
Tres veces.
El clavo quedó hincado torcido, pero no se soltó.
Cuando el sol empezó a caer, el letrero con el nombre «Baluarte de Acero» quedó colgado junto a la piedra angular. La muralla no era más que una línea en el libro de cuentas, la forja apenas tenía suelo y, por vivienda, no había más que unas cuantas tiendas.
Mientras Rosen anotaba la fecha en lo alto del libro de cuentas, Rakan sacudió las estacas antes de salir de exploración, y Silvana ató un nudo de advertencia en el extremo del letrero.
Doria se plantó en mitad del emplazamiento de la forja y dijo:
—Mañana empezamos a levantar los muros.
—Hoy también se puede.
—La arcilla no está bien seca. Si apilas con prisa, se agrieta desde dentro.
—Cierto.
Doria lo miró de reojo.
—Que lo admitas sin rechistar me molesta todavía más.
En ese momento, Rakan, que había subido a la ladera sur, alzó la mano. Volvió y le tendió un trozo de hierro negro: un fragmento de herradura del tamaño de un nudillo.
—Esto no estaba por la mañana.
Kang Mujin tomó el fragmento.
Estaba tibio.
No era el calor del sol. En las yemas de los dedos percibió el calor de fricción retenido dentro de la veta del metal y la tensión mínima del corte recién arrancado a torsión. Era un fragmento roto hacía poco.
Miró la colina del sur. Extendió sus sentidos, pero lo más lejos que alcanzó fueron unas pocas puntas de flecha viejas y una hoja oxidada enterradas al pie de la ladera. Más allá, todo estaba cerrado como una oscuridad vacía, y no pudo sentir por qué camino habían desaparecido quienes acababan de pasar por allí.
Rakan señaló el fragmento de herradura.
—Las huellas siguen hacia el sur. Aunque se cortan al pie de la ladera, donde hay mucha roca.
Doria levantó el martillo.
—¿Los seguimos?
—No.
Kang Mujin examinó la doble marca de clavos en la cara interna de la herradura. A diferencia de la herradura gastada que había comprobado por la mañana, en este fragmento la huella de los clavos puestos hacía poco era nítida. Para ser el rastro de un caballo de guerra que hubiera pasado de casualidad, tanto la hora como la distancia al campamento eran demasiado cercanas.
—Dejemos que miren.
—¿Qué van a mirar, si aquí no hay nada?
Kang Mujin miró, uno tras otro, la forja con solo el suelo puesto, la piedra angular y el clavo torcido que había hincado Aisha.
—Habrán visto que algo ha empezado.
Dejó el fragmento de herradura junto al emplazamiento de la forja. Mañana ese trozo de hierro también entraría en el fuego.
Kang Mujin bajó la mirada hacia la forja que todavía no tenía fuego.
El primer fuego que se encendiera aquí no fundiría solo el hierro.
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