Capítulo 23 — La disputa en el bosque

El bosque no cedía el paso con facilidad.

Si Silvana no hubiera ido en cabeza, Kang Mujin habría dado vueltas una y otra vez entre los mismos árboles. Las raíces, en lugar de trabarle el pie, se ofrecían como apoyos donde pisar, y las ramas que colgaban bajas se alzaban en silencio cada vez que ella se acercaba. Más que un camino, era una brecha que el bosque permitía por un instante.

Kang Mujin la seguía sin decir palabra. En la cintura llevaba solo una espada corta de un filo, sin adorno alguno; antes de entrar en el bosque, Silvana le había dicho que el Consejo de Ancianos bien podría exigirle que entregara su arma.

—Si hay que entregarla, la entregaré.

—¿No le molesta?

—Cuando uno entra en la fragua de otro, sigue las reglas de esa fragua.

Silvana se volvió un momento hacia él.

—Es la primera vez que un humano compara el bosque con una fragua.

—En ambas, si uno enciende fuego a la ligera, lo echan.

La comisura de su boca se movió apenas, aunque no era posible saber si había sonreído.

Cuanto más se adentraban en el bosque, más se desvanecía la presencia de metal. En el Baluarte de Acero, aun con los ojos cerrados, cientos de piezas de hierro —clavos, bisagras, calderos, puntas de lanza— rozaban las yemas de sus dedos; aquí, en cambio, apenas percibía las puntas de flecha de Silvana, la espada de Kang Mujin y las hojas de los guardias ocultos entre los árboles.

En su lugar, era densa la voz de las cosas vivas: las hojas se rozaban entre sí, el agua corría bajo la tierra húmeda, un pájaro invisible cambiaba de rama.

En medio de todo ello, se tensó una cuerda de arco.

Cuando Kang Mujin se detuvo, tres puntas de flecha lo apuntaron desde detrás de una rama gruesa a su izquierda y arriba, otras dos desde atrás a la derecha, y tras una enredadera de frente se ocultaba una fina hoja de espada.

—Es un invitado.

Cuando Silvana habló sin volverse, una voz descendió desde los árboles.

—Huele a hierro humano.

—El invitado también porta hierro.

—Yo no le he pedido que desenvaine. Si lo hace, entonces apúntenle.

Un instante después las cuerdas de los arcos se relajaron, Kang Mujin volvió a caminar, y las puntas de flecha que lo apuntaban se dispersaron despacio entre los árboles.

—Cálida bienvenida.

—Para lo que es, esto ya es cálido.

La respuesta de Silvana fue seria.

El bosque del Consejo de Ancianos se hallaba en un claro rodeado de árboles enormes, cuyos troncos entrelazaban escaleras en espiral y galerías, sin un solo clavo ni conexión de hierro a la vista. Ramas vivas hacían de barandas y raíces gruesas sostenían el suelo, y en el centro del claro había una mesa circular que más que un tronco cortado parecía haber brotado de la tierra.

Doce elfos estaban sentados a su alrededor.

Kang Mujin reconoció entre ellos a Delaron, que llevaba el mismo manto gris que cuando visitó el Baluarte de Acero, con una corona de plata que imitaba nervaduras de hojas. Era un metal poco común en el bosque; la plata era de alta pureza, pero se notaba que solo la habían pulido durante mucho tiempo, sin acercarla jamás al fuego.

La mirada de Delaron recorrió la espada de Kang Mujin.

—El Consejo de Ancianos permitió el regreso de la emisaria, no el ingreso de un humano armado.

Silvana respondió mientras avanzaba hacia el centro.

—Kang Mujin es el testigo que yo he solicitado.

—¿Qué garantiza ese nombre para el bosque?

—No garantiza nada. Por eso les pido que lo juzguen ustedes mismos.

Kang Mujin se desató la espada de la cintura, la depositó en el suelo con vaina y todo, y retrocedió un paso.

—Llego tarde por no conocer la regla.

La mirada de Delaron pasó de la espada al rostro de Kang Mujin.

—Los humanos siempre dicen que no conocían la regla. Lo dicen después de talar los árboles y desviar el curso del agua.

—No conocerla no exime de responsabilidad.

Como Kang Mujin no añadió nada más, un breve silencio recorrió a los ancianos, y el anciano elfo de la derecha golpeó la mesa una vez con el dedo.

Silvana desató el bulto que llevaba a la espalda.

—Silvana Eilen, emisaria oficial del Consejo de Ancianos de los elfos del bosque, presenta su informe.

Un objeto envuelto en tela se posó sobre la mesa. Al deshacer Silvana el nudo, apareció una punta de lanza de cubo bien ajustado y gruesa nervadura central, con la pequeña marca del martillo de Kang Mujin grabada en la superficie.

—La observación experimental del Baluarte de Acero ha concluido. Solicito el envío oficial de tropas para la defensa de la frontera.

Las hojas sobre el claro se agitaron todas a la vez, y no solo por el viento. Varios ancianos se enderezaron en sus asientos, y también bajaron un poco las puntas de flecha de los guardias en los árboles.

Delaron habló primero.

—Suena a una petición de enviar vidas élficas a defender una fortaleza humana.

—Es una petición para proteger también a los de nuestra propia sangre que están fuera del bosque.

En cuanto Silvana terminó de hablar, preguntó el anciano sentado a la izquierda.

—Se nos informó que los elfos capturados por los demonios fueron rescatados. ¿Es cierto también que no han regresado al bosque?

—Así es.

—¿No pudieron regresar?

—No es que no pudieran. Es que no regresaron.

Silvana posó la mano sobre la punta de lanza en la mesa.

—Dijeron que vigilarían el paso por donde volverían a pasar quienes corren el riesgo de ser capturados de nuevo. En el Baluarte de Acero no hay solo elfos. Humanos, enanos, hombres bestia y semihumanos levantaron juntos las murallas, y allí permanecen quienes fueron rescatados, sin distinción de raza.

La voz de Delaron se hizo más baja.

—No se puede confiar la fuerza militar del bosque a la buena voluntad de un solo humano. Las promesas de las razas de vida corta cambian demasiado rápido, y las ciudades humanas siempre se han expandido antes que el bosque mismo.

La mano de Silvana que sostenía el arco tembló levemente, y Kang Mujin lo notó, pero no respondió en su lugar. El umbral que había que cruzar aquí era de ella.

—Yo tampoco confío en los humanos.

Las miradas de los ancianos convergieron todas a la vez en Silvana.

Ella, sin ocultar el temblor de su mano, continuó hablando.

—Las ciudades humanas crecen demasiado rápido, y sus promesas difícilmente sobreviven una generación. Ni siquiera puedo asegurar que el Baluarte de Acero seguirá siendo el mismo para siempre. Pero no confiar y dar la espalda no son lo mismo.

Silvana sacó de una pequeña bolsa en su cintura una punta de flecha rota y la colocó junto a la punta de lanza; la punta estaba aplastada de haber chocado contra una armadura, y en el cuello, donde se unía al asta, había sangre negra y tierra endurecidas.

—Es la flecha que usó el primer destacamento enviado, sobre las murallas del Baluarte de Acero. Cuando los demonios treparon el muro, un soldado humano cubrió con su escudo a un arquero elfo, y un soldado bestia se lanzó fuera de ese escudo. Un enano reparó un soporte de arco destrozado. El elfo no se escondió detrás del humano, y el humano tampoco puso al elfo por delante.

Sus dedos presionaron la punta de flecha rota.

—Una sola batalla no prueba una lealtad eterna. Pero sí prueba quién luchó, y a quién no se abandonó.

Delaron no refutó de inmediato; en cambio, miró la nueva punta de lanza sobre la mesa.

—¿Qué prueba ese pedazo de hierro?

Kang Mujin levantó la punta de lanza y mostró a los ancianos el interior del cubo. Ante ese gesto hecho sin pedir permiso, hubo movimiento de metal en los árboles y las puntas de flecha se volvieron todas hacia él a la vez, pero él no detuvo la mano.

—Un enano ajustó el horno, y un minero humano fijó el largo y el grosor con una regla patrón. Un artesano enano abrió las alas, un hombre bestia mapache enrolló este cubo, y la última soldadura la hizo Doria.

Al golpear con la uña la nervadura central, un tañido corto y claro se propagó por el claro: el sonido de un acero de carbono medio distribuido de manera uniforme. La hoja era dura, pero el cubo resistente; era un hierro que había pasado por dos recocidos, para que no quedara frontera entre los procesos a cargo de manos distintas.

—La hoja atraviesa las junturas de la armadura demoníaca. La raíz no se quiebra con facilidad aunque reciba un impacto, y como el calibre del asta es uniforme, puede intercambiarse en el campo de batalla.

Delaron preguntó.

—Los elfos no usan la lanza como arma principal.

—Lo sé.

—Y aun así la ha traído.

Kang Mujin volvió a poner de pie la punta de lanza sobre la mesa.

—Porque es prueba de que el Baluarte de Acero no se sostiene por la mano de uno solo.

—Que varias razas hayan hecho lo mismo no las convierte en una sola.

—No es necesario que sean una sola.

Las cejas de Delaron se movieron.

—Basta con que cada uno haga bien su parte, y con que se cubran mutuamente los errores. Incluso el hierro, si sus propiedades difieren, no se trabaja a la misma temperatura. Se trabaja distinto, pero se ajusta el uso.

Kang Mujin no añadió una explicación más larga; el hierro no se endurece con excusas.

Silvana recorrió a los ancianos con la mirada.

—Los demonios no esperan nuestro juicio. No respetan la duración de la vida del bosque, ni distinguen la raza de a quién capturan. Si cae el Baluarte de Acero, primero desaparecerán las aldeas fronterizas, y después nuestra propia gente que va y viene fuera del bosque. Mientras nosotros deliberamos largamente, ellos seguirán forjando más cadenas.

Al oír la palabra cadenas, Kang Mujin recordó el informe del equipo de vigilancia avanzada que había leído antes de salir del Baluarte de Acero. Los exploradores habían recuperado, fuera de la fundición del norte, nuevas escamas de hierro, una placa de transporte y un eslabón de cadena caído de un carro. En la placa estaban grabadas, junto con las cantidades de producción, las fechas de despacho de flejes para ariete, clavos enormes y cadenas de eslabón pequeño.

Antes de partir, Kang Mujin había examinado personalmente ese eslabón. Era más pequeño que los usados en minas y más largo que los destinados a atar animales, con marcas de soldadura a intervalos iguales para poder encadenarse en serie. Era la medida para atar personas en fila.

—Todavía las están fabricando.

Delaron miró a Kang Mujin.

—¿El qué?

—Cadenas. El equipo de vigilancia avanzada confirmó ayer un eslabón recuperado y una placa de despacho. Aún no se han usado, pero es hierro cuyo destino ya está decidido.

En el rostro de varios ancianos asomó la desconfianza.

—¿Dice que, sentado en el bosque, conoce el hierro del norte?

—No. Mi sentido no alcanza más de ciento cincuenta pasos. Lo que acabo de decir es algo que confirmé personalmente en el baluarte, a partir de la evidencia que trajeron los exploradores, y que recuerdo.

Kang Mujin miró la corona de plata de Delaron.

—La parte trasera izquierda de la corona tiene una grieta.

La mano de Delaron se detuvo.

—Está oculta por el cabello. Hace tiempo se enderezó algo que estaba torcido, a martillazos, sin calentarlo al fuego. La grieta se extendió entre las capas superpuestas.

Delaron se quitó despacio la corona de plata y se la entregó al anciano de al lado; cuando la uña de este, al examinar el interior de la corona, se detuvo en un punto, se propagó un murmullo bajo.

Kang Mujin apartó la mirada de la corona.

—El hierro no miente. Tampoco el de los demonios. Ellos se preparan a la vez para destruir la fortaleza y para arrastrar a quienes sobrevivan.

Delaron contempló un rato la corona agrietada y luego la dejó junto a la mesa.

—No hay garantía de que semejante fuerza no se vuelva algún día contra el bosque.

—No la hay.

Los ojos de Silvana se dirigieron a Kang Mujin, pero él no cambió sus palabras.

—El poder no es un aval. Hay que observar a quién lo usa y bajo qué reglas.

—Los humanos cambian las reglas con la misma frecuencia con que las crean.

—Entonces, vigílennos.

Kang Mujin miró, uno tras otro, los dos objetos de hierro que Silvana había traído.

—Luchen a nuestro lado, pero observando; ayuden, pero verificando. Si el Baluarte de Acero incumple su palabra, pueden retirar las tropas.

El anciano de la derecha preguntó.

—¿Piden el envío de tropas reconociendo de antemano el derecho a retirarlas?

—Una alianza atada a la fuerza no es distinta de una cadena.

Nadie respondió de inmediato a esas palabras.

La luz que caía entre las hojas iluminó la mesa. Uno de los objetos era una punta de lanza completa, hecha por manos de varias razas; el otro, la punta de flecha rota de un elfo en un campo de batalla real. Ambos, en lugar de palabras, mostraban su uso.

Delaron se volvió hacia Silvana.

—Usted es la emisaria de los elfos del bosque. No la portavoz de una fortaleza humana.

—Lo sé.

—Y aun así ha pedido enviar tropas más allá de las fronteras del bosque. ¿Sabe también que esa elección podría sentar un precedente que otorgue derechos al rey o al comandante humano?

—Lo sé.

Silvana tomó la punta de flecha rota.

—Por eso el mando, el derecho de retirada y el alcance del abastecimiento debemos decidirlos nosotros. Podemos designar un observador y fijar también un plazo para el envío. Lo que pido no es una delegación en blanco, sino tropas oficiales capaces de proteger a los nuestros fuera del bosque.

Kang Mujin miró su mano; el temblor que había persistido hasta hacía un momento había desaparecido. No era ya la emisaria que repetía solo que confiaran en el Baluarte de Acero, sino alguien que estaba dando forma a la alianza convirtiendo incluso la desconfianza en condición.

—¿Aceptará el Baluarte de Acero esas condiciones? —preguntó Delaron.

Silvana no se volvió hacia Kang Mujin.

—Si no las acepta, me opondré al envío de tropas.

Con esas palabras cambió el ambiente entre los ancianos, y por primera vez, en el rostro de Delaron asomó un gesto de reflexión, no de simple objeción.

Kang Mujin habló con brevedad.

—Las aceptaré.

Solo entonces Silvana lo miró.

—¿También acepta la vigilancia?

—Si hay una falta, debe verse.

—¿Reconoce también el derecho de retirada independiente del ejército élfico?

—Lo reconozco.

—Si se corta el abastecimiento o se viola el principio de protección de civiles, el comandante enviado podrá negarse a cumplir la orden.

Kang Mujin pensó un momento; si se mezclaban dos cadenas de mando en el campo de batalla, un instante de demora podía costar vidas. Pero tampoco podía retener a las tropas ajenas en nombre de la alianza.

—Las órdenes de combate seguirán la cadena de mando acordada de antemano. Permitiré que cualquiera se niegue a cumplir una orden de dañar civiles o de esclavizar prisioneros.

Delaron preguntó.

—¿Se aplica también a los prisioneros demonios?

—Se aplica por igual.

La respuesta de Kang Mujin fue breve.

El anciano de más edad se puso de pie, y la punta de su bastón resonó una vez contra el suelo de raíces; las voces que se habían dividido se apagaron.

—La petición de la emisaria Silvana Eilen ha dejado de ser un simple plan de envío de tropas. Es una propuesta que protege a nuestra gente en la frontera y establece una defensa conjunta limitada con el Baluarte de Acero, garantizando al mismo tiempo el mando y el derecho de vigilancia del bosque.

Recorrió despacio la mirada por los ancianos. Los dos sentados junto a Delaron no relajaban el gesto adusto; los tres ancianos de enfrente miraban la punta de flecha sobre la mesa. Las posturas seguían divididas, pero al menos ya estaba claro qué era exactamente lo que se debatía.

—Con esto concluye la observación experimental sobre el Baluarte de Acero. A partir de ahora, someteremos a discusión el envío oficial de tropas y las condiciones de la defensa conjunta.

Desde lo alto de los árboles sonó una campana.

No era metal, sino un sonido bajo y prolongado hecho con un fruto hueco. Los ancianos se dispersaron cada uno hacia su galería; algunos inclinaron la cabeza hacia Silvana, pero otros no le dirigieron la mirada hasta el final.

Delaron fue el último en quedarse; tomó la punta de lanza de la mesa y recorrió despacio con el dedo el límite entre el cubo y la hoja.

—¿Dijo que la hicieron varias manos?

—Así es.

—Si una de ellas incumple el estándar, ¿qué hacen?

—Se descarta en la inspección. Si puede corregirse, se corrige; si no, se vuelve a fundir.

—¿Cree que también podría hacerse eso con las personas?

—Las personas no son hierro.

Kang Mujin contempló la punta de lanza y añadió:

—Por eso se necesitan más reglas.

Delaron dejó la punta de lanza.

—El bosque recuerda más tiempo que el hierro, Kang Mujin.

—Entonces, observen también los resultados por mucho tiempo.

Delaron no respondió y se dio la vuelta; llevaba la corona de plata en la mano, sin ponérsela.

Incluso después de que los ancianos desaparecieran, Silvana permaneció un rato frente a la mesa, y Kang Mujin volvió a ceñirse a la cintura la espada que había dejado en el suelo.

—¿Cuándo se decidirá?

—No habrá votación de inmediato. Hay que discutir por separado el tamaño del envío, el mando y las rutas de abastecimiento.

—La guerra no espera.

—Lo sé.

Silvana guardó en su bolsa la punta de flecha rota, pero dejó la punta de lanza estándar sobre la mesa.

—Me quedaré aquí. Debo escuchar qué temen los ancianos que se oponen, para poder dar forma a las condiciones.

Kang Mujin miró la mano de ella que sostenía el arco; el temblor había cesado, pero los nudillos se habían puesto blancos.

—¿Estará bien sola?

—Este es mi bosque.

Silvana alzó la vista hacia la galería por donde habían desaparecido los ancianos.

—Pero parece que, dentro del bosque que conocía, tendré que tomar decisiones que no conocía.

Kang Mujin no preguntó más; antes de darse la vuelta, miró la mesa circular, donde la pequeña marca del martillo recibía la luz que se filtraba entre las hojas. Era un hierro que no encajaba en el bosque, pero nadie lo retiró.

En el camino de regreso, un guardia elfo lo acompañó hasta el límite del bosque; no abrió la boca en todo el trayecto, ni acortó tampoco la distancia constante que mantenía.

Tres días más tarde, tras cabalgar de nuevo desde allí, Kang Mujin pasó el último mojón al sur del Baluarte de Acero. Cuando faltaban apenas ciento cincuenta pasos para llegar a la fortaleza, en el límite de su sentido bendecido volvieron a rozarle hierros conocidos. No eran el horno y el arsenal leídos desde un bosque lejano, sino espadas y puntas de lanza del mismo calibre, trasladadas al claro sur, que por fin habían entrado en su radio de percepción.

No era solo un movimiento de armas que se alineaban.

Era una preparación para poner de pie a los hombres.

Parecía que Rakan había empezado a moverse.

Kang Mujin apresuró el paso: antes de que llegara la respuesta del bosque, el Baluarte de Acero primero debía aprender a poner en orden sus propios pasos.