Capítulo 25 — El enviado de manos vacías

Antes de que sonara la campana del amanecer, Rosen estaba de pie frente a la puerta oeste.

Solo tenía un caballo para montar, otro de carga y relevo, y cuatro escoltas a pie; no había carreta. Lo único que llevaba era una carpeta de cuero y una daga hecha por Kang Mujin.

La daga no era un regalo, sino una muestra.

La hoja medía una cuarta y media, el lomo era grueso y la punta no se había estrechado en exceso. En la empuñadura se había tallado un surco poco profundo para que no resbalara ni con las manos húmedas. Sin plata ni gemas ostentosas, bajo la hoja solo llevaba la pequeña marca de Kang Mujin.

Rosen desenvainó la daga a medias.

—Puede que resulte demasiado sencilla para presentarla en el palacio real.

Kang Mujin examinó el brillo de la hoja.

—Es una herramienta para usar.

—Sabía que diría eso.

Rosen guardó la daga. Detrás de la silla del caballo llevaba atadas, por separado, la solicitud de apoyo y la lista de suministros. Trescientos soldados, ballestas y flechas, grano seco, vendas, hierbas febrífugas. Para poder pedir otra cosa si le negaban una, Rosen había preparado seis copias del documento.

Kang Mujin sabía que había pasado la noche corrigiéndolo. El cierre metálico de la carpeta se había abierto y cerrado tantas veces que un lado se había desgastado levemente más que el otro.

—Si no dan soldados, pediré grano.

Dijo Rosen.

—Si el grano también resulta difícil, pediré medicinas, y si eso también falla, pediré la exención del peaje comercial. Al menos hay que abrir el camino de suministros hacia el baluarte.

—¿Y si no dan nada?

Rosen bajó la mirada hacia la carpeta un instante.

—Averiguaré por qué no lo dan.

Kang Mujin asintió.

Volver con las manos vacías y volver con solo palabras vacías no era lo mismo. Incluso en una negativa había matices. Había que saber si retrocedían por miedo, si calculaban ganancias y pérdidas, o si simplemente no los consideraban personas desde el principio; solo así podría decidir el siguiente golpe de martillo.

Rakan gritó desde lo alto de la puerta oeste.

—¡Si esos del palacio real dan media vuelta, muérdanles el cuello y tráiganlos!

Rosen alzó la vista.

—No parece la despedida adecuada para un enviado diplomático.

—¡No hace falta morder, solo preguntar!

—Con eso basta.

Una risa se extendió sobre la muralla. Rosen inclinó la cabeza ante Kang Mujin y montó a caballo; los cuatro escoltas formaron a pie, rodeando los dos caballos por delante y por detrás.

—Volveré en diez días.

—Cuídese en el camino.

—Le encargo el baluarte.

—Es lo que siempre hago.

Sin decir más, Rosen avanzó hacia el camino del oeste junto a sus escoltas. El sonido de los cascos golpeando la tierra seca se fue alejando hasta desaparecer entre la neblina de la mañana.

Kang Mujin permaneció frente a la puerta oeste hasta que dejaron de verse.

Después de eso, los días en el baluarte pasaron aún más deprisa.

Mientras los escribanos corrían al doble para cubrir el puesto que Rosen había dejado vacío, en las cartillas de racionamiento faltaba un saco de harina, y una carreta que transportaba piedra para la muralla norte se rompió. Rakan puso patas arriba el campo de entrenamiento porque los jefes de escuadra recién nombrados entendían las órdenes cada uno a su manera.

Tampoco la fragua descansaba.

Cuando amanecía, Kang Mujin inspeccionaba las puntas de lanza, y cuando caía el sol ajustaba los aros de los cascos; por la noche, junto con Doria, arreglaba las vías de tiro de aire de los nuevos hornos. Al aumentar el número de hornos, el consumo de carbón también se aceleró, pero si el fuego se avivaba demasiado, la superficie del hierro se quemaba primero.

—El tercer horno consume demasiado.

Dijo Doria, soltando el mango del fuelle.

—El orificio de aire es demasiado grande.

—Lo perforé yo.

—Por eso es grande.

Las cejas de Doria se contrajeron.

—Já. Un humano cuestionando un horno de enano.

—Es el hierro el que se queja.

Kang Mujin levantó con las tenazas un trozo de hierro caliente; en la superficie se había formado una fina capa de óxido, y los bordes se habían puesto blancos antes que el interior.

Doria observó el trozo de hierro por un momento.

—Lo reduciré una pulgada.

—Con media pulgada basta.

—¿Y si media pulgada no alcanza?

—Entonces lo reduciremos más.

Doria resopló, pero enseguida se puso a tallar un tapón de media pulgada. En la fragua no toleraba interferencias de nadie, pero tampoco ignoraba la respuesta que daba el hierro.

Kang Mujin volvió al yunque.

En diez días entraron al arsenal ciento cuarenta puntas de lanza y treinta y una espadas, y se completaron cincuenta y seis aros de escudo. Incluso los clavos estándar a cargo de Aisha redujeron a la mitad los defectos respecto al principio.

Pero del camino del oeste no llegaba ninguna noticia.

Al mediodía del undécimo día, Kang Mujin sintió que una herradura se acercaba hacia la puerta oeste.

Era un metal familiar. Era la herradura que él mismo había ajustado antes de la partida, y el borde exterior del casco delantero derecho estaba desgastado en profundidad. Significaba que el caballo estaba agotado.

Dejó el martillo y salió.

Al abrirse la puerta oeste, entraron primero dos escoltas a pie. Los cuatro escoltas habían regresado y no había olor a sangre. Detrás, uno de ellos sujetaba las riendas del caballo de carga, y otro caminaba junto al caballo agotado de Rosen, siguiéndole el paso.

Rosen entró al final, montado a caballo.

Su capa estaba cubierta de una capa gris de polvo del camino real, tenía barba crecida y ojeras oscuras. Pero su espalda seguía erguida, y la carpeta de cuero aún la llevaba bajo el brazo.

Rakan cruzó el campo de entrenamiento.

—¿Y los soldados?

Rosen desmontó.

—No hay.

—¿La comida?

—No hay.

—¿Las medicinas?

—No hay.

La cola de Rakan se puso rígida.

—Entonces, ¿qué diablos trajiste?

Rosen entregó las riendas a un escolta.

—Traje una respuesta.

Kang Mujin miró la carpeta. La correa de cuero, tensa al partir, ahora estaba floja, pero los documentos que había guardado dentro parecían intactos.

—Hablemos adentro.

Dijo Kang Mujin.

En la sala de reuniones se juntaron Kang Mujin, Rosen, Rakan y Doria. El asiento de Silvana estaba vacío. Ella seguía en el bosque, convenciendo al Consejo de Ancianos.

Aisha trajo una jarra de agua y pan duro. Rosen vació un vaso de agua antes de abrir la carpeta.

Seis copias del documento se apilaron sobre la mesa. Rosen no las leyó una por una. Al presionar con el dedo la línea roja de rechazo en la de arriba, la sala de reuniones del camino real, cerrada durante diez días, volvió a abrirse en su voz.

En la reunión fronteriza a la que entró tras esperar tres días, el viceministro de asuntos militares habló sin siquiera cerrar el registro de refugiados.

—Conviértanse en vasallos de Redun. Si la corte designa al comandante y a la guarnición, consideraremos el apoyo militar.

Rosen puso ante él la tabla de movilización de demonios y la ruta de desplazamiento del Grimoire.

—Si cae el Baluarte de Acero, la siguiente muralla en este camino será de Redun.

—Por eso lo proponemos. Si ceden el derecho de gobierno, el de recaudación de impuestos y el de guarnición, la corte se hará responsable de esa muralla.

Con una sola respuesta podría haber obtenido soldados y grano. Pero a cambio, la gente liberada de las minas quedaría de nuevo bajo el mando de otros, solo cambiando de bandera.

—Rechazado.

Después de esa única palabra, se trazó la línea roja sobre la solicitud de tropas.

El funcionario de hacienda dobló el permiso de exportación de grano y cuadruplicó el precio, y el encargado de socorro pidió que borraran el nombre de Baluarte de Acero a cambio de entregar las cajas de medicinas.

—Lo registraremos como campamento temporal de desplazados del oeste del Reino de Redun. La distribución quedará a cargo de un funcionario real.

Rosen bajó la mirada hacia la lista de medicamentos. Si los aceptaba en ese momento, podría salvar vidas, pero el primer poste clavado en el documento convertiría todo el baluarte en tierra de Redun.

—Compraremos las medicinas. No entregaremos el nombre ni a la gente.

—Con esa condición, ni una sola caja saldrá de la frontera.

—Entonces volveré con las manos vacías.

El sello del funcionario cayó, y hasta el último permiso quedó cerrado. Allí mismo, Rosen anotó por separado solo los nombres de tres nobles del oeste y de un gremio comercial ajeno a la corte. Perdió el apoyo oficial, pero consiguió un rodeo con el que pagar con instructores de origen mercenario, hierbas medicinales y herramientas agrícolas de hierro.

En la sala de reuniones actual, Rosen extendió su dedo índice enrojecido y despellejado.

—No nos rechazaron porque no nos conocieran. Como aún no está definido qué somos, quisieron ponernos primero el nombre que ellos querían.

—Tampoco Redun nos rechazó solo por cobardía. Con su sistema no pueden hacer promesas con nosotros. No hay un soberano que responda si se rompe una promesa, ni una oficina que herede un tratado, ni una ley que fije una frontera.

Rakan cruzó los brazos.

—¿No basta con que estemos aquí y hayamos seguido conteniendo a los demonios?

—En el campo de batalla, basta. En la diplomacia, no.

—¿Por falta de un papel?

—Por falta de lo que respalda ese papel.

Las palabras de Rosen fueron corteses, pero su peso al final era grave.

—Estamos formando un ejército. Recaudamos trabajo y recursos en lugar de impuestos, levantamos murallas, determinamos culpas, repartimos vivienda a los refugiados. Ya estamos haciendo lo que hace un país.

Apiló los documentos de rechazo, uno sobre otro.

—Pero cuando preguntan desde fuera, no somos nada. Para ser una aldea, el ejército es demasiado grande; para ser un feudo, no hay señor; para ser un país, no hay nombre ni ley.

Kang Mujin tomó el pase de acceso provisional sobre la mesa.

Al apretar los dedos, la placa de hierro fundido resonó levemente, pero no la rompió. Si forzaba a doblar un hierro sin calentarlo, solo quedaría una grieta. Para corregir una forma equivocada, primero había que calentarla.

—No se convierte en un país solo porque le pongamos un nombre ahora mismo.

Dijo Kang Mujin.

—Por supuesto.

—Tampoco surge un rey solo porque hagamos una corona.

La mirada de Rosen se detuvo un instante.

—Eso también es cierto.

Kang Mujin dejó la placa sobre la mesa.

—Aun así, ahora sabemos qué es lo que falta.

Rosen exhaló lentamente, y por primera vez tras el largo viaje, sus hombros parecieron descender un poco.

Kang Mujin volvió a examinar la solicitud de apoyo rechazada. El papel estaba intacto, el texto no tenía errores, y la cantidad y las razones necesarias eran correctas.

Lo que había fracasado no era el documento.

Faltaba el nombre que debía sostenerse detrás de la mano que lo presentaba.

Afuera se oyeron pasos apresurados, la puerta se abrió y entró el guardia de la atalaya del norte. Llegó sin aliento, apoyando las manos en las rodillas.

—Herrero.

—Han llegado refugiados por el sendero del bosque del este. Son más de veinte. Dicen que hay más detrás.

—¿Persecución?

Rakan se puso de pie primero.

—No se ve nada. Pero uno de los puestos de vigilancia exteriores no responde.

Kang Mujin se levantó de inmediato.

En ese instante, en el límite de sus sentidos, percibió un pequeño trozo de metal.

Era hacia el este, fuera del baluarte, donde aún no llegaba la muralla, en la zona de asentamiento de refugiados.

Era el badajo de la campana de alarma.

Estaba caído en el suelo.

Kang Mujin tomó el martillo.

—Rakan. Reúna a las tropas.

Rakan ya estaba corriendo hacia la puerta.

Kang Mujin miró una vez más la placa sobre la mesa y se dio la vuelta.

Redun no los había llamado gente de ningún país.

Pero el enemigo ya lo sabía con exactitud.

Dónde golpear primero.