Capítulo 9 — El niño sin nombre

En el desfiladero de Arroyo Negro, al contrario de lo que decía su nombre, apenas se oía el agua.

Pasada la temporada de lluvias, el arroyo había dejado el lecho al descubierto y entre los guijarros negros solo corría un hilo de agua de dos nudillos de hondo. El lado este del desfiladero era un acantilado cortado a pico; en la ladera oeste se enredaban zarzas y pinos bajos. El único paso para una carreta era la franja que quedaba entre ambos.

Kang Mujin apoyó la palma a media altura del acantilado.

Más allá de la piedra fría sentía el metal. La arena de hierro mezclada con la arena, la pirita incrustada en las grietas de la roca, incluso una punta de flecha rota hacía mucho y enterrada en la tierra: todo quedaba prendido con suavidad en sus yemas, cada cosa con su tamaño y su profundidad.

Entre todo ello destacaban con nitidez las doce cuñas de hierro que había clavado junto a Doria.

Kang Mujin fue comprobando el estado de cada una. Las puntas mordían con exactitud la veta de la roca madre, pero si se hundían demasiado el acantilado entero se vendría abajo, y si quedaban poco profundas no detendrían ni la primera carreta. No hacía falta un desprendimiento que aplastara gente, sino un derrumbe suficiente para cortar el camino.

—La tercera se ha levantado medio dedo.

Desde detrás de una roca, más abajo, Doria resopló con sorna.

—Ejem. ¿Y eso lo notas desde ahí?

—El martilleo fue tosco.

—Y quién no me ha dejado pegar ojo desde anoche.

Doria refunfuñó, pero volvió a golpear la tercera cuña. Un impacto corto y pesado hizo vibrar la roca y empujó la punta de hierro dentro del lecho; entonces la leve oscilación que Kang Mujin sentía en los dedos desapareció.

—Ya está.

—Algo sabes de hierro.

Doria se echó el martillo al hombro; el polvo de piedra le blanqueaba la barba.

Desde lo alto del desfiladero se oyó tres veces el canto de un pájaro.

Era la señal acordada por Silvana.

Había aparecido el enemigo.

Kang Mujin bajó por la ladera. Rakan se agazapaba en el cauce seco junto al camino, apretando con fuerza el cuchillo corto que le habían reparado, pero la pierna herida seguía sin estirarse del todo.

—Los dos de atrás son míos.

Dijo Rakan.

—Encárguese solo de uno.

—¿Por qué?

—Porque hay que dejar piernas con las que volver.

Las orejas de Rakan se echaron hacia atrás, pero la boca que iba a replicar se cerró sin más.

Un poco más allá esperaba Rosen. La espada agrietada se había acortado un palmo. Kang Mujin había recortado la fisura y le había insertado como alma un hierro de bajo contenido en carbono traído de la mina; como era una reparación apresurada, rebajó la dureza del filo a cambio de que no se quebrara al recibir un golpe.

Rosen desenvainó y comprobó el filo una última vez.

—Separaré primero la carreta de los prisioneros.

—No salga antes de la señal.

—Entendido.

Su respuesta fue firme; no quedaba rastro de la vacilación del día anterior.

El ruido de cascos entró en el desfiladero.

Lo primero que apareció fueron cuatro jinetes con armadura negra. Detrás venían doce lanceros y ocho carretas cerradas con rejas de hierro; entre las carretas caminaban prisioneros atados con cadenas. Al final de la columna volvía a haber lanceros y jinetes.

Era más del doble de la escolta habitual.

Kang Mujin contuvo la respiración y leyó el movimiento del metal.

Treinta y seis espadas. Veintitrés lanzas. Seis ballestas. Doce agujas arrojadizas escondidas bajo las armaduras. Los ejes de las ruedas estaban reforzados con acero del mundo demoníaco: tenía muchas impurezas, pero el tratamiento térmico era uniforme, distinto de las armas que usaban los soldados rasos de la mina.

En el centro de la columna había otra presencia.

Un demonio enorme montaba un caballo negro. Llevaba entre los cuernos un yelmo orlado de plata y en el pecho tenía grabado el emblema de un ojo rojo partido en vertical. Era la marca de Grimoire Vargas de la que había hablado Rosen.

El jinete demonio alzó la mano y la columna se detuvo.

Demasiado pronto. Faltaban veinte pasos para que la primera carreta llegara a las cuñas.

—Registrad la ladera izquierda.

La voz del jinete resonó en el desfiladero.

Seis soldados se dispersaron con los escudos en alto. Dos hacia el cauce seco, cuatro hacia la ladera donde se ocultaba Kang Mujin. No habían visto la emboscada; habían detenido la columna entera por simple sospecha.

Propio de quien manda tropas de élite.

Kang Mujin volvió a medir la posición de las cuñas y la distancia del enemigo. Si derrumbaba el acantilado ahora, solo quedaría aislada la cabeza de la columna; si esperaba, era muy probable que los exploradores encontraran antes a Rakan.

El crujido de la grava seca se acercaba.

Rakan se agachó, pero la punta de su cuchillo no temblaba.

Una rama de pino en lo alto de la ladera se inclinó apenas. Silvana estaba tensando el arco.

Kang Mujin cerró el puño.

Las doce cuñas de hierro temblaron dentro del acantilado a la vez.

Retorcer a la fuerza la veta del hierro no era como martillear. Sin apoyo ni yunque, Kang Mujin aplicó fuerza en el núcleo blando de cada cuña y empujó la superficie dura como si fuera una palanca. Manejar doce a un tiempo le hizo latir las sienes; sentía como si agujas ardientes se le clavaran entre los huesos de los dedos.

Aun así, la dirección tenía que ser exacta.

No contra las personas, sino contra el camino.

Cuando Kang Mujin abrió la mano, las cuñas de hierro giraron medio dedo cada una.

De la roca madre salió un estallido sordo.

En el instante en que el jinete alzó la cabeza, la parte baja del acantilado se derramó sobre el camino. Rocas del tamaño de una cabeza golpearon el espacio entre los jinetes de vanguardia y las carretas; los caballos se encabritaron y los lanceros levantaron los escudos. El polvo se tragó el desfiladero.

Volaron las flechas de Silvana.

La primera atravesó a un jinete de retaguardia entre el hombro y el cuello. La segunda se clavó en el dorso de la mano de un ballestero e impidió el disparo; la tercera cortó el látigo del que conducía una carreta.

—¡Emboscada!

Rakan saltó del cauce seco. Aun arrastrando la pierna herida, el primer paso fue rápido. Cuando la lanza de un explorador se estiró hacia él, Rakan giró medio cuerpo, atrapó el asta bajo la axila y tiró. El cuchillo corto se hundió entre el yelmo y el peto del soldado, que se había venido hacia delante.

No se lanzó contra el segundo soldado.

Fiel a lo que había dicho Kang Mujin, arrancó el escudo del caído, hincó la rodilla y aguantó.

Sonó una ballesta.

Tres virotes negros cayeron sobre Rakan.

Kang Mujin extendió la mano al aire. El hierro de las puntas tiró de sus dedos, pero le faltaban fuerza y distancia para detener de frente la trayectoria. Empujó de lado las puntas de los tres proyectiles.

Uno se clavó en el escudo; los otros dos rozaron el hombro de Rakan y quedaron hincados en la grava.

Rakan enseñó los dientes.

—¡Esto no cuenta como deuda!

—Como quiera.

Kang Mujin saltó al camino.

El martillo de Doria golpeó una armadura antes que él. Con un sonido sordo, un lancero demonio salió despedido de lado.

—¡Ejem! ¡No tienen más que armadura gruesa!

—La articulación derecha es fina.

—¡Haberlo dicho antes!

Doria se agachó y dos lanzas le rozaron el yelmo; el martillo subió desde abajo y alcanzó el codo de un soldado. El brazal se abolló y la lanza cayó.

Kang Mujin pisó la lanza caída.

Bajo el pie sintió la veta del acero. El tratamiento térmico era bueno, pero en la unión entre la hoja y la espiga se concentraba el fósforo, formando una línea fría y frágil.

Cuando empujó su fuerza con la punta del pie, la hoja se desprendió del asta de madera.

No la recogió con la mano. Giró la palma y la hoja de hierro se deslizó por el suelo hasta colarse entre los tobillos de los soldados; tres perdieron el equilibrio.

—¡Ahora!

Rosen salió de detrás de la roca. Pasó por encima de un soldado caído y corrió hacia las carretas; la espada acortada resultaba incluso más rápida en el estrecho hueco entre ellas. Bloqueó una vez, giró la muñeca para desviar un asta y empujó al enemigo con el hombro.

Silvana saltó sobre una carreta.

Cuando la mano de Silvana tocó las rejas de hierro, un tenue verdor se extendió desde sus yemas y las enredaderas del borde del camino crecieron hasta envolver las ruedas. El cochero intentó descargar su espada, pero una flecha le atravesó la empuñadura.

—Apártense del interior de la carreta.

Dijo Silvana a los prisioneros.

Kang Mujin sintió el candado de la primera carreta. La estructura interna, tres pestillos y un disco giratorio, la percibía con la misma claridad que si la tuviera en la palma. Arrancarlo a la fuerza, sin llave, podía torcer también las rejas y herir a los de dentro.

Cuando juntó el índice y el pulgar, el disco del candado giró.

Clac.

La puerta se abrió.

Pero los prisioneros de la carreta no se movieron. Se encogían mirando los collares de hierro de sus cuellos y las cadenas del suelo. Eran ojos incapaces de creer que les dijeran que huyeran.

Kang Mujin abrió el siguiente candado.

—Salgan. Nosotros cerramos el camino.

Entonces el jinete de armadura negra espoleó su caballo.

En lugar de huir, cargó directo contra Kang Mujin, partiendo el polvo con su espada larga. Kang Mujin esquivó de lado y desenvainó la espada del cinto.

Los dos aceros chocaron.

El peso era distinto.

El impacto le subió por la muñeca hasta el hombro. El arma del enemigo era acero del mundo demoníaco, hierro lleno de impurezas plegado una y otra vez para dispersar sus puntos débiles. Tosco, pero hecho para durar mucho en el campo de batalla.

El jinete hizo girar su montura.

—Objetivo confirmado. Humano que deforma el metal.

En su tono no había sorpresa. Parecía cotejar un informe recibido de antemano.

—El general Grimoire ha ordenado capturarte vivo.

Kang Mujin mantuvo la espada baja.

—Así que no ha venido en persona.

—Al general le interesa más una anomalía en el sistema de producción que la pérdida de un consumible. Tú puedes ser una variable útil.

Había llamado consumible a una persona.

La mirada de Kang Mujin recorrió la armadura del jinete. El peto era grueso, pero bajo la axila izquierda había señales de un remiendo. Una reparación apresurada: una plancha de otra aleación superpuesta y fijada con tres remaches; si el impacto se concentraba en un lado, lo primero en saltar serían los remaches.

Kang Mujin ahorró palabras.

—Las personas no son material.

Dio un paso adelante.

Cuando la espada del jinete se abatió de lado, Kang Mujin la desvió con el lomo de la suya. Saltaron chispas ante sus ojos y, al mismo tiempo, su mano izquierda se abrió.

Los tres remaches del remiendo saltaron hacia fuera.

El peto se abrió.

Kang Mujin pegó la espada al cuerpo y lanzó una estocada corta; la punta pasó por la abertura. El cuerpo del jinete se quedó rígido.

—La captura… era una propuesta eficiente.

Ni al caer levantó la voz.

Kang Mujin sacó la espada.

—La rechazo.

En la retaguardia sonó un cuerno y los dos jinetes restantes reorganizaron la formación. Los lanceros se agruparon en torno a la vía de escape, no a las carretas: en lugar de recuperar a los prisioneros, buscaban conservar las fuerzas supervivientes y la información.

En ese instante, el emblema del pecho del jinete caído brilló en rojo.

Kang Mujin levantó la espada.

La plancha de hierro incrustada en la armadura acumulaba calor. No alcanzaba a percibir el flujo de la magia, pero sí notaba que la temperatura interna del metal subía trazando un círculo regular.

Sobre el emblema del ojo rojo se alzó una figura translúcida.

Se veían cuernos angulosos, el pelo negro peinado hacia atrás y una armadura tan pulcra como un uniforme militar. La figura era una cabeza más alta que Kang Mujin, y sus ojos eran secos, como si leyeran un libro de cuentas lleno de cifras en lugar de un campo de batalla.

—Se ha perdido la señal vital del comandante de la 7.ª Unidad de Transporte.

Los demonios del desfiladero doblaron la rodilla al unísono.

—General Vargas.

La mirada de Grimoire Vargas se movió y se detuvo en Kang Mujin. Al menos así lo sintió él.

—Coincide con el informe. Ejemplar de manipulación metálica no autorizada. Humano, varón.

Grimoire pareció examinar por turnos las carretas abiertas, el acantilado derrumbado y los soldados caídos.

—La probabilidad de recuperar el convoy es baja. Que las fuerzas restantes se retiren con los registros.

Dentro de una carreta se oyó un sollozo, pero Grimoire ni siquiera volvió la vista hacia allí.

—Los recursos cargados quedan desechados.

Los demonios que quedaban sacaron esferas negras de sus cinturones. En los bidones de aceite bajo las carretas había el mismo dispositivo metálico. Kang Mujin leyó su estructura de inmediato: dentro de una fina membrana de hierro había polvo mineral que se inflamaba al chocar, separado por un tabique.

Pretendían quemar también a los prisioneros.

—¡Doria! ¡Debajo de las carretas!

—¡Ya lo veo!

Mientras el martillo de Doria lanzaba el primer bidón fuera de la carreta, Silvana movió las enredaderas para arrastrar el segundo hasta el arroyo y Rosen se tiró bajo la tercera carreta.

Un soldado demonio golpeó su esfera.

Kang Mujin cerró ambos puños.

Las membranas de hierro bajo las ocho carretas se abollaron a la vez y los tabiques que separaban el polvo mineral quedaron pegados entre sí. La cabeza le retumbaba y algo caliente le corrió por la nariz, pero si se le escapaba una, ardería una carreta.

La octava membrana resistió.

El grosor era distinto.

Kang Mujin apretó los dientes y torció la muñeca. Buscó la veta más blanda de la membrana y empujó allí su fuerza; con un estallido breve, el dispositivo cayó al suelo.

El fuego no prendió.

Rakan derribó con el escudo al soldado que sostenía una esfera. Rosen salió a rastras de debajo de la carreta y alzó la espada; cuando la flecha de Silvana golpeó la roca de la vía de escape, el viento de los espíritus levantó el polvo en remolino.

Los demonios supervivientes no siguieron peleando: se dieron la vuelta en medio del polvo y se retiraron hacia el sur del desfiladero.

La figura de Grimoire permaneció hasta el final.

—¿Reclamas la propiedad de los recursos?

Le preguntó a Kang Mujin.

Kang Mujin se limpió la sangre de la nariz con el dorso de la mano.

—Ellos no son de nadie.

—Una idea ineficiente. Por tu acción, el volumen de transporte fronterizo descenderá temporalmente. Calcularé una ruta alternativa.

—Si los vuelves a enviar, la volveré a cortar.

La figura de Grimoire se detuvo un momento, pero su expresión no cambió.

—En tal caso, te clasificaré como obstáculo y no como variable.

La luz roja se apagó.

En el desfiladero solo quedaron los gemidos de los heridos y las respiraciones ásperas dentro de las carretas.

Kang Mujin envainó la espada y se acercó a la carreta más próxima. Las personas con collares de hierro al cuello retrocedieron para esquivar su mano. Había humanos, había elfos con las orejas puntiagudas cortadas y había hombres bestia con el pelaje arrancado a trozos.

En el fondo se acurrucaba un niño pequeño.

Entre el pelo pardo grisáceo asomaban unas orejas cortas y redondas, pero no se distinguía a qué raza pertenecía. El niño no lo miraba a él: alternaba la vista entre su cinto y sus manos, comprobando antes que nada si llevaba armas o si sostenía algo con lo que golpear.

Kang Mujin dejó la espada fuera de la carreta y mostró las manos vacías.

—Puedes salir.

El niño no se movió.

Kang Mujin no lo apremió: abrió los candados y fue soltando los collares de hierro uno a uno. Cada vez que echaba atrás la lengüeta del cierre sonaba un clac, y los prisioneros se estremecían con cada sonido.

Al final llegó el turno del niño.

El collar era tan pequeño que, al crecer, se le había hundido en el cuello, dejando una marca roja e hinchada. Kang Mujin examinó el grosor del metal y envolvió el aro con ambas manos.

—Está frío.

Susurró el niño.

Era la primera vez que oía su voz.

—Termina enseguida.

No subió la temperatura del aro. Abrirlo a la fuerza le habría desollado la piel. En vez de eso ablandó solo el pequeño muelle del interior del cierre, pero el hierro, empapado de sudor, estaba oxidado y duro. Kang Mujin retiró el óxido siguiendo la veta y empujó el pestillo despacio.

Clac.

El aro se abrió.

El niño se llevó las manos al cuello y alzó la vista hacia Kang Mujin.

—¿Otra vez?

—¿El qué?

—¿Me lo van a poner otra vez?

Kang Mujin dejó el collar en el suelo y lo pisó. El aro quedó aplastado.

—No te lo van a poner.

El niño se quedó mirando largo rato el hierro aplastado y luego bajó con cuidado de la carreta. Al tocar la grava con los pies descalzos, se tambaleó.

Kang Mujin le tendió la mano.

El niño no la tomó enseguida. Miró un buen rato la palma y su cara, una y otra vez, y solo entonces se agarró con dos dedos.

Era una mano pequeña y fría.

Silvana atendía a los heridos de otra carreta. La mano que sostenía el arco seguía firme como siempre, pero cada vez que veía a un elfo con el collar hundido en el cuello, las yemas le temblaban levemente. Doria reunía las cadenas en un mismo sitio sin decir palabra, y a cada golpe de martillo se rompía un eslabón.

Rakan caminaba entre los prisioneros y se detuvo ante un hombre lobo marcado a fuego. Sin decir nada le mostró su propia nuca; el otro levantó la cabeza y Rakan le tendió un odre de agua.

Rosen contaba a los supervivientes.

—Sesenta y tres. Diecisiete no pueden caminar y nueve necesitan cura urgente. Hay que movernos antes de que vuelva el enemigo.

—¿Hay camino?

—Hay un camino corto hasta la aldea abandonada del noreste y un camino seguro que rodea el bosque. Pensando en los heridos, conviene tomar el corto, pero hace falta una retaguardia que frene la persecución.

Kang Mujin asintió.

—Me quedo yo.

—Yo también me quedo.

Dijo Rakan de inmediato.

—Proteja a los heridos.

—También hay que cubrirte a ti el costado.

La pierna herida le temblaba, pero Rakan no dio un paso atrás.

Kang Mujin le señaló el montón de cadenas rotas.

—Cargue eso en una carreta.

—¿Para qué las cadenas?

—Voy a convertirlas en aperos de labranza.

Rakan cerró la boca y Doria se alisó la barba.

—El hierro valdrá una miseria. Mucho óxido y un montón de impurezas.

—Se pliega y se limpia.

—Va a hacer falta mucho carbón.

—Árboles que talar hay de sobra.

La comisura de la boca de Doria se levantó bajo la barba.

—Ejem. Entonces no hay razón para tirarlo.

Los dedos del niño se soltaron de la mano de Kang Mujin. Corrió hacia el collar aplastado y lo levantó con las dos manos, pero le pesaba demasiado para su cuerpo y los brazos se le vencieron.

—Esto también.

—Eso puedes tirarlo.

El niño negó con la cabeza.

—Era mío.

Nadie respondió enseguida a eso.

Kang Mujin hincó una rodilla delante del niño.

—¿Cómo te llamas?

El niño cerró la boca. Tenía la cara de quien oye una pregunta desconocida.

—Algo te llamarían, ¿no?

Preguntó Silvana desde un poco más allá.

El niño se rascó la marca del cuello y dijo, breve:

—Trece.

En el fondo de la carreta había caído una placa de hierro con un número grabado. Trece. Era la placa que colgaba de su collar.

Kang Mujin recogió la placa y la apretó con los dedos. Los surcos del número, estampados a golpes toscos, se aplastaron hasta quedar lisos. Sacó del cinto un pequeño cincel.

—Grabemos uno nuevo.

—¿El qué?

Kang Mujin lo miró un momento. Vio una cara manchada de carbonilla, unas manos que no soltaban el collar cortado y unos ojos que, aun con miedo, lo observaban todo.

—El nombre que tú elijas.

El niño tardó un buen rato en responder.

A lo lejos, al sur del desfiladero, volvió a sonar un cuerno. Las tropas retiradas estaban llamando a la siguiente unidad; no podían quedarse mucho más.

Mientras Rosen levantaba a la gente, Silvana abría el camino hacia el bosque y Doria revisaba los ejes de las ruedas. Rakan se cargó a un herido a la espalda.

El niño miró a la gente moverse y luego agarró la manga de Kang Mujin.

—Aisha.

—¿Quién te llamaba así?

—No sé. Lo oí en un sueño.

Mezclaba el trato formal y el informal, pero la voz sonaba más clara que antes.

Kang Mujin apoyó el cincel sobre la placa. Como no tenía martillo, grabó trazo a trazo presionando con el pomo de la espada.

Aisha.

Era una letra torpe, pero más honda que los números.

Kang Mujin añadió en un lado de la placa un pequeño grabado que semejaba un martillo y un yunque. Era la marca que dejaba en las piezas que forjaba.

—Ahora es tuya.

Aisha recibió la placa y la envolvió con las dos manos.

—¿No me la quitarán?

Kang Mujin miró hacia el sur del desfiladero.

Más allá del polvo se acercaba un tenue enjambre de metal. Lanzas y armaduras, y muchas más herraduras que carretas. Al parecer, las tropas de reemplazo calculadas por Grimoire ya se habían puesto en marcha.

Kang Mujin levantó la espada.

—No pueden.

Envió a Aisha con Rosen. Mientras Doria reajustaba el agarre del martillo, Silvana contaba las flechas restantes y Rakan, tras subir a los heridos a la carreta, se plantó por fin a la derecha de Kang Mujin.

Los liberados empezaron a entrar en el sendero del bosque.

Kang Mujin se quedó en mitad del camino y pisó una cadena rota.

El hierro no miente. No podía saber dónde se había fabricado aquella cadena ni por cuántos cuellos había pasado, pero de una cosa estaba seguro: si la dejaba estar, volvería a atar a alguien.

Entonces había que fundirla.

No solo la cadena, sino también el orden que la daba por natural.

Al otro lado del desfiladero apareció una bandera negra.