Capítulo 11: Sin dejar rastro

Capítulo 11: Sin dejar rastro

Aquella noche decidieron entrar temprano en la posada y descansar.

—Hoy nos quedaremos aquí y, cuando amanezca, empezaremos por recorrer las casas de los desaparecidos. Las pistas suelen quedarse en el lugar donde alguien se esfumó.

Hyeonheo se volvió una vez hacia la puerta de la taberna y subió primero las escaleras; A-yeong lo siguió muy de cerca, sin soltar la manga de Pung. Pung iba detrás de ambos, pero volvió la cabeza varias veces: la figura del hombre envuelto en aquella energía de un rojo negruzco se había desvanecido ya en la oscuridad.

El cuarto de la posada era estrecho y húmedo. Por las rendijas del viejo entramado de las ventanas se filtraba un viento frío, y al otro lado de la pared se oía, uno tras otro, el ruido del posadero atrancando puertas y ventanas. Cada vez que caía un cerrojo, la posada entera parecía convertirse en un enorme arcón de madera.

De los dos cuartos, Hyeonheo dijo que ocuparía el de fuera y metió a Pung y a A-yeong en el de dentro. Cuando Pung le preguntó por qué, él tiró un par de veces del picaporte y respondió con calma.

—¿No dicen que en este pueblo la gente desaparece de noche? Nunca se pierde nada por ser prudente.

—Pero yo tengo los anillos y…

—Precisamente por esos anillos hay que ser más prudente.

Ante aquellas palabras graves, Pung no insistió más. Los anillos lo protegían, cierto, pero aún no sabía cuándo ni de qué manera brotaría ese poder. Si alguien entraba mientras dormía, quizá derribara la posada entera, y dentro había también personas que no tenían culpa de nada.

A-yeong se sentó en el borde del lecho y miraba de reojo por la ventana. Cuando a lo lejos ladró un perro, dio un respingo con los hombros y luego, como si nada hubiera pasado, se puso a juguetear con los cordones de sus zapatos.

—Si tienes miedo, duerme del lado de dentro.

Al oírlo, A-yeong levantó la cabeza de inmediato.

—¿Quién ha dicho que tenga miedo? Me quedo contigo por si te asustas tú.

—Antes, en la taberna, fuiste tú la primera en decir que tenías miedo.

—Eso fue… porque el ambiente era un poco raro.

A-yeong hizo un mohín, pero se apartó disimuladamente de la ventana. Pung contuvo la risa y tapó con unas prendas las rendijas del entramado. Al pensar cuántas noches como aquella habrían soportado las familias de los desaparecidos, el ánimo, que por un instante se había aligerado, volvió a hundirse.

Incluso después de apagar la luz, Pung tardó en dormirse. Al cerrar los ojos le venía la mirada gélida del joven de la taberna y, tras ella, ondeaba aquella energía demoníaca de un rojo negruzco cuyo fondo no se alcanzaba a medir. Salvo Hyeonheo, era el primero al que, cuanto más lo escrutaba con los ojos que ven los meridianos, más sentía que era él mismo el escrutado.

Lo más extraño era que el hombre había advertido su mirada. Pung no había dicho en voz alta que veía las energías y, sin embargo, al pasar a su lado él lo previno con exactitud. No sabía si era solo que tenía los sentidos muy afilados o si existía alguna otra técnica que Pung ignoraba.

«Dijo que era un consejo.»

Si de verdad hubiera querido hacerle daño, habría desenvainado allí mismo, en la taberna. Pero la voz y la mirada eran demasiado frías para tomarlo como un gesto de buena voluntad. Pung repasó su conducta una y otra vez y, sin hallar respuesta, siguió dando vueltas en el lecho.

—Danpung.

La voz de A-yeong llegó desde el lecho de enfrente.

—¿Sí?

—No estás dormido, ¿verdad?

—Ya me iba a dormir.

Hubo un breve silencio. A-yeong se había subido el borde de la manta hasta la barbilla y, en la oscuridad, miraba hacia Pung.

—Si mañana recorremos esas casas… ¿crees que podremos encontrar a los desaparecidos?

—Tenemos que encontrarlos.

—No digo eso. ¿Crees que estarán vivos de verdad?

Pung no supo responder de inmediato. Más de diez personas habían desaparecido sin un grito, sin una mancha de sangre. Si la intención hubiera sido solo matarlas, no habría motivo para llevárselas borrando además todo rastro; pero eso, por sí solo, no bastaba para asegurar que siguieran vivas.

—Todavía no lo sabemos. Así que busquémoslos pensando que están vivos.

En lugar de contestar, A-yeong asintió levemente bajo la manta, y no tardó en oírse su respiración pausada. Pung, en cambio, estuvo atento a cualquier presencia al otro lado de la ventana hasta cerca de la medianoche. El pueblo estaba tan silencioso como un muerto y, cada vez que el papel de la ventana temblaba con el viento, sonaba como si unas uñas rascaran los postigos.

Ya entrada la noche, se oyó un ruido tenue en la parte de atrás de la posada.

Crac.

Pung se incorporó al instante. El anillo dorado de su dedo seguía quieto, pero por la superficie del anillo plateado pasó, rozándola apenas, una energía desconocida. Bajó del lecho y, antes de abrir la puerta, se detuvo un momento: lo primero que sintió fue el impulso de ir a comprobarlo solo, pero enseguida recordó la advertencia que Hyeonheo le había hecho en la taberna.

Podía ser un cebo.

Pung despertó a A-yeong con una sacudida suave en el hombro, se puso un dedo en los labios y señaló el cuarto de enfrente. A-yeong parpadeó un par de veces con los ojos aún cargados de sueño, pero al ver el gesto tenso de Pung se levantó sin hacer ruido.

Antes de que Pung alcanzara a llamar con cuidado a la puerta, la de enfrente se abrió. Hyeonheo estaba de pie, con la túnica exterior ya puesta, y tenía la mirada demasiado despejada para alguien que acabara de despertar.

—Ha habido movimiento en el patio de atrás. Y el anillo plateado ha reaccionado un instante.

Hyeonheo los condujo de inmediato escaleras abajo. Los tres apagaron el sonido de sus pasos para no despertar al posadero y se detuvieron junto a la puerta trasera; por la rendija llegaba solo el roce apagado de unas hierbas secas.

—A-yeong, vigila la escalera. Si notas otra presencia dentro de la posada, imita dos veces el canto de un pájaro.

—Sí.

—Danpung, quédate detrás de mí y avísame en el acto si el anillo vuelve a moverse. Perseguir viene después.

Pung asintió y Hyeonheo empujó el cerrojo apenas un poco. En ese mismo instante una teja repicó en el tejado y una sombra negra salvó de un salto la tapia de enfrente. Fue tan rápida que no alcanzó a verle el rostro ni el vuelo de la ropa, pero al aguzar la visión de meridianos un rastro delgado se extendió, tenue, más allá de la oscuridad.

No era la luz de un rojo negruzco.

Por reflejo, Pung tensó las piernas para lanzarse, y se contuvo. Podía haber otro acechando el patio de atrás, y A-yeong estaba sola en la escalera. Sobre todo, el anillo plateado se había apagado ya del todo.

—La reacción se ha cortado.

Al oírlo, Hyeonheo también giró el cuerpo, que ya se dirigía hacia la tapia.

—¿Te resultaría difícil seguirle el paso?

—Sí. Creo que ha ocultado incluso su energía.

Hyeonheo contempló un momento el otro lado de la tapia y luego caminó hacia un extremo del patio. Sobre un haz de paja medio podrido descansaba una piedrecilla, y cuando él fue a cogerla Pung le detuvo la mano con urgencia.

—No la toque.

A los ojos de Pung, una energía de un amarillo negruzco se adhería en una capa fina entre la superficie de la piedra y la paja. Hyeonheo retiró la mano y preguntó.

—¿Veneno?

—Muy tenue. Hay más en la paja que en la piedra.

Hyeonheo sacó un retal de la manga y recogió la piedra envolviéndola. Después examinó el contorno del haz: sobre la tierra seca apareció la huella de alguien que había pisado allí, pero la punta y el talón estaban borrados a propósito, y era difícil saber de qué dirección venía.

—No es alguien que se mueva a la ligera.

Guardó la piedra envuelta en el pecho de su túnica y cerró de nuevo la puerta trasera. No había nada particular en su rostro, pero la mano con que comprobó el cerrojo fue más lenta y minuciosa que de costumbre.

A-yeong, que vigilaba la escalera, soltó un breve suspiro cuando los vio volver.

—Iba a enfadarme por que me hubieras despertado, pero esta vez has hecho bien.

—Tú me dijiste que te despertara.

—No lo olvides de aquí en adelante. Si sales solo por tu cuenta, te pego yo primero.

Lo susurró en voz baja y llegó a levantar el puño. Hyeonheo los miró a uno y a otro y bajó la voz.

—Lo más probable es que esta noche ese sujeto haya venido a observarnos. También existe la treta de atraer la mirada hacia fuera para que otro entre en la posada, así que el resto de la noche ninguno de los tres se mueva por separado.

Pung asintió, recordando la sombra que se había perdido al otro lado de la tapia. Aquel desconocido se movía desde el primer día en que los tres habían llegado a Nohachon, y el rastro de veneno que dejaba no se parecía en nada a la energía demoníaca de un rojo negruzco. En la oscuridad de ese pueblo se enredaban al menos dos clases de poder.

Solo cuando la luz del alba se extendió por el papel de la ventana logró Pung cerrar los ojos un rato.

Cuando el día clareó por completo, los tres se reunieron en un rincón del comedor de la posada y volvieron a ordenar lo sucedido la noche anterior. Hyeonheo explicó que el veneno adherido a la paja no era lo bastante fuerte para matar, pero que, de haberlo olido o tocado sin cuidado, el cuerpo podría habérseles quedado rígido un rato.

—Más que querer hacernos daño, parece que nos ha puesto a prueba.

Ante las palabras de A-yeong, Hyeonheo se alisó la barba.

—Es lo más probable. Querría comprobar si reconocíamos el veneno y si, al ver la sombra, saldríamos tras ella.

Pung bajó la mirada hacia el anillo plateado de su dedo.

—¿Habrá reaccionado el anillo por el veneno?

—Todavía no se sabe. Antes hay que averiguar si señalaba el veneno que había en la piedra o si respondía a quien lo maneja. Aunque el hecho de que la reacción se apagara puede querer decir que ese sujeto sabe esconder hasta el aliento del veneno.

Hyeonheo se levantó y les hizo una señal con los ojos.

—Para conjeturar no será tarde cuando volvamos. Empecemos por la casa donde ha desaparecido alguien más recientemente.

Al salir de la posada, Nohachon no tenía vida alguna aunque fuera de día: se sucedían las puertas cerradas y los callejones vacíos, y los pocos vecinos con los que se cruzaban apretaban el paso al ver a los tres forasteros. Incluso un anciano sentado bajo un alero volvió la cabeza antes de que Hyeonheo pudiera saludarlo, y los vendedores no llamaban a los clientes aunque tuvieran la mercancía extendida.

Hyeonheo fue visitando una por una las casas de los desaparecidos y dirigió la palabra a las familias que quedaban. Casi ninguna abrió la puerta y, incluso tras comprobar por la rendija el rostro del anciano, solo repetían que no sabían nada. En un pueblo donde la gente se esfumaba cada noche no se podía exigir que confiaran en extraños, así que los tres no insistieron y dieron media vuelta.

Solo en la tercera casa un hombre de mediana edad les abrió. Tenía los ojos enrojecidos, como si llevara días sin dormir, y cuando Hyeonheo dijo que venían a buscar a los desaparecidos apretó la mano con que se sujetaba al marco de la puerta.

—Mi hijo ha desaparecido.

En el cuarto al que los guio quedaban una manta desplegada y un par de zapatos viejos; la ventana estaba trabada por dentro y la puerta no mostraba señales de haber sido forzada. Sin poder apartar los ojos del lecho vacío, el hombre continuó con voz quebrada.

—Cenó conmigo hasta la noche. Dijo que estaba agotado y le mandé acostarse primero. Pero al abrir la puerta por la mañana solo quedaba la manta. No oí ningún grito, y los perros tampoco ladraron.

—¿No padecía alguna enfermedad, ni tenía enemistades?

—Nada de eso. En los trabajos de fuerza era mejor que los demás, y no tenía carácter para pelearse con nadie.

Mientras Hyeonheo inspeccionaba el cuarto, Pung también invocó la visión de meridianos. Entre el polvo viejo y el olor del cuerpo humano se enredaban rastros tenues, pero no quedaba ninguna energía que pudiera atribuirse con certeza al secuestrador. Estaba demasiado limpio, como si alguien lo hubiera barrido a propósito.

En las demás casas la situación no era muy distinta: todos habían desaparecido durante la noche, sin gritos ni ruido de forcejeo, y puertas y ventanas estaban cerradas por dentro. Lo único que los que quedaban podían mostrar era un lecho vacío, unos zapatos dejados atrás y un cuenco de arroz sin dueño.

En una casa, una anciana de espalda encorvada abrazaba contra el pecho los zapatos de su nieto pequeño. No los hizo pasar al cuarto ni se extendió contando lo ocurrido. Solo acariciaba los zapatos gastados y repetía siempre lo mismo.

—Es un niño muy miedoso. Un crío que no iba solo ni a la letrina no puede haberse marchado por su propio pie.

A-yeong se puso en cuclillas frente a la anciana y movió los labios varias veces, pero al final no logró decir nada. Incluso después de salir de la casa siguió volviendo la vista atrás un buen rato, y al llegar al final del callejón agarró el borde de la ropa de Pung.

—Tenemos que encontrarlos, sin falta.

Pung miró la línea tensa de su boca y asintió.

—Sí. Sin falta.

Aquellas palabras eran a la vez una promesa para A-yeong y un juramento para sí mismo: Pung sabía bien lo que se siente al perder a alguien querido sin poder hacer nada. Como los zapatitos abrazados en el regazo de la anciana no se le iban de los ojos, se le endureció la decisión de que, quienquiera que hubiese hecho aquello, pagaría por ello.

Solo pasado el mediodía llegaron los tres a la casa de la desaparición más reciente. El dueño era un joven herbolario que vivía solo, y decían que no llevaba más de tres días ausente. Ahora guardaba la casa un hombre que se presentó como pariente lejano; tras oír la explicación de Hyeonheo, abrió la puerta del cuarto de mala gana.

Pung se detuvo en el instante mismo en que entró.

Veía la energía que no había encontrado en ningún otro sitio: por el rincón donde no llegaba el sol y a lo largo de la cabecera del lecho flotaba, como hilos deshilachados, un rastro turbio y de olor ferroso, de un amarillo negruzco. Era tan tenue que, sin concentrar la visión de meridianos, lo habría pasado por alto; pero era la misma luz que había visto la noche anterior en el haz de paja.

—Venerable.

Al oír la llamada de Pung, Hyeonheo se acercó al momento.

—Queda una energía de un amarillo negruzco. Es más densa en la cabecera del lecho. Es la misma que vi anoche en la piedra y en la paja.

Con las cejas juntas, Hyeonheo examinó el lugar que Pung señalaba. Apoyó una rodilla en el suelo, sacó de la manga una aguja de plata y raspó con cuidado la tierra. Al poco, la punta de la aguja se volvió de color ceniza, y la recogió envolviéndola en un paño.

—Es veneno.

—¿Un veneno que mata?

—No. En esta cantidad, lo más probable es que se usara para dormir a la vez la mente y el cuerpo, no para segar una vida. Esta será la razón de que no hubiera gritos ni forcejeos.

Pung deslizó la mirada siguiendo el rastro amarillo negruzco que unía el lecho con la puerta. Si se hubieran llevado al envenenado a la espalda o al hombro, el rastro debería ser más denso; sin embargo, en el momento de cruzar el umbral la energía se cortaba de golpe. El secuestrador no solo era diestro con los venenos: también sabía cómo borrar sus propias huellas.

—¿Hay muchos que usen un veneno así?

Hyeonheo no respondió de inmediato. Dobló varias veces el paño que envolvía la aguja de plata, se lo guardó en el pecho y se pasó el dorso de la mano por los labios apretados.

—No es común una mezcla que apenas deje olor ni color y, aun así, hunda a una persona en un sueño profundo. Y si además ha tratado de borrar hasta el rastro de la energía, sin duda es alguien que ha aprendido como es debido el arte de manejar venenos.

—¿Conoce acaso algún lugar así?

A la pregunta de A-yeong, Hyeonheo revisó por turnos la ventana abierta y la puerta. En los barrotes no había señales de que nadie los hubiera tocado, y por dentro del picaporte tampoco se veían marcas de haberlo forzado.

—Hay una casa ilustre de secta ortodoxa que fue exterminada hace veinte años. Una de las Siete Grandes Familias, célebre por la espada, el veneno y las armas ocultas: la familia Dokgo.

Al oír «secta ortodoxa», Pung parpadeó. La energía demoníaca de un rojo negruzco del hombre de la taberna era sin duda de la Secta Demoníaca, y el veneno que acababan de encontrar se parecía a los métodos de una casa ilustre de la secta ortodoxa. El camino que creía poder recorrer persiguiendo a uno solo de los dos parecía bifurcarse ante sus ojos.

—¿Quiere decir entonces que un superviviente de la familia Dokgo se ha llevado a esas personas?

—Todavía no hay que darlo por cierto.

La respuesta de Hyeonheo fue tajante. Se palpó con la palma el pecho donde guardaba la aguja de plata descolorida y continuó.

—Las técnicas se pueden robar y los venenos se pueden comerciar. Tampoco hay que descartar que alguien haya tomado prestado el nombre de una familia exterminada. Aunque sería difícil creer que quien preparó este veneno no tenga relación alguna con sus restos o con sus antiguos discípulos.

Pung volvió a recorrer el cuarto con la mirada. El rastro que le mostraba la visión de meridianos no decía nada; tampoco le indicaba si era ortodoxo o demoníaco. El poder que hiere a las personas no parecía cambiar según el nombre de la escuela que llevara, sino depender, al final, de quién lo usara y para qué.

—¿Tendrá relación este veneno con el hombre de la Secta Demoníaca que vimos ayer?

—Eso también hay que comprobarlo. Empecemos por cotejar cuándo apareció aquí ese hombre de la Secta Demoníaca y cuándo comenzaron las desapariciones.

Hyeonheo lo dijo con serenidad, pero antes de salir se detuvo en el umbral y miró atrás. Los párpados arrugados se le entornaron profundamente, y las manos que había juntado a la espalda tardaron un buen rato en separarse.

Cuando preguntaron al pariente por los últimos pasos del herbolario desaparecido, salió a la luz algo inesperado: tres días antes de esfumarse, el joven se había alegrado de haber conseguido en el mercado un trabajo bien pagado. No dijo de qué se trataba, pero al parecer consistía en llevar hierbas medicinales a una hacienda de la falda de la montaña, al norte.

—¿Sabe quién es el dueño de esa hacienda?

Ante la pregunta de Hyeonheo, el hombre negó en el acto con la cabeza.

—No lo sé. La gente de por aquí la llama sin más la hacienda del norte. Solo he oído que está rodeada de altas tapias y que la guardan guerreros; pocos habrán llegado a acercarse.

Al oír «el norte», Pung bajó sin darse cuenta la mirada hacia el anillo plateado. Ahora no emitía luz alguna, pero tiempo atrás, cuando huyó el vigilante que había dejado la aguja envenenada, el anillo también señaló el norte. La misma dirección se repetía demasiado para tomarla por casualidad.

Cuando los tres salieron de la casa, el sol declinaba ya hacia el oeste. En cuanto los tejados proyectaron sombras largas, la gente de la calle empezó a cerrar sus puertas a toda prisa, como si lo hubieran acordado; los puestos del mercado se recogieron con apuro y en cada callejón se sucedió el ruido de los cerrojos.

Pung miró hacia el norte del pueblo. Más allá de los tejados bajos se tendía, larga, una cresta de montañas de un azul oscuro, y en algún punto a sus pies se escondía la hacienda cercada de altas tapias. El que había espiado la posada la noche anterior, el veneno de un amarillo negruzco, el joven maestro de la Secta Demoníaca: todos los rastros dispersos parecían conducir a aquella oscuridad.

En ese momento, el anillo plateado tembló muy levemente.

Esta vez Pung no titubeó.

—Venerable, A-yeong. El anillo está reaccionando al norte.

Hyeonheo examinó al instante, alternándolos, el callejón del norte y la dirección de la posada.

—Nos movemos antes de que la reacción se apague. Danpung, marca el camino; A-yeong, cuida la retaguardia. Yo iré entre vosotros dos conteniendo cualquier presencia. Quien note algo extraño, que no lo persiga solo y avise en el acto.

En el instante en que los tres empezaron a moverse juntos, al fondo del callejón del norte pasó sin ruido el vuelo de una ropa de un rojo negruzco.

La segunda noche de Nohachon se movía tras aquel hombre.