El dios marcial

Danpung, un muchacho que vivía recogiendo hierbas medicinales en las montañas, cae, mientras recorre el sendero de siempre en un día como cualquier otro, en un hoyo cuyo fondo no se alcanza a ver. En aquellas profundidades donde no entraban ni la luz ni el tiempo, el muchacho obtuvo dos anillos: uno de oro y otro de plata.

Los anillos rehicieron el cuerpo de Pung hasta convertirlo en un recipiente capaz de contener una fuerza inmensa sin quebrarse, y durante cinco años lo llenaron de energía interna y agudeza sensorial. Cuando al fin regresó a la superficie, Pung, sin saber siquiera en qué se había convertido, ya había rebasado con creces los límites del mundo marcial. El primero en reconocer el potencial de aquel muchacho, cuyos ojos podían incluso leer el fluir de los meridianos, fue Hyeonheo, un viejo maestro que había dejado su puesto de anciano de la Alianza Marcial.

Los tres años pasados en la cumbre junto a Hyeonheo no le dieron a Pung solo artes marciales. Estuvo A-yeong, la compañera que se resistía a reconocer su valía, y estuvo aquella primera hazaña justiciera que le reveló que su fuerza podía proteger a alguien. Y en Nohachon, la aldea fronteriza a la que llegaron los tres al bajar de la montaña, Pung se enfrenta a una oscuridad en la que se llevan a las personas como si fueran fardos. La mano que gobernaba aquella oscuridad no era solo la de la Secta Demoníaca.

Esa misma noche había en la aldea alguien más. Hyeolhon, un hombre que empuñaba un sable cargado de energía demoníaca: era el filo de la Secta Demoníaca, pero había venido a matar a miembros de la Secta Demoníaca. Había señalado un camino para salvar vidas que impedía llamarlo enemigo, pero su frialdad impedía llamarlo aliado. Pung lo llevará largo tiempo en el corazón.

Tras la larga y oscura noche de Nohachon, los pasos de Pung se dirigen a la Alianza Marcial. Con un maestro en quien apoyarse, una compañera atrevida y un mendigo desenvuelto a su lado, Pung subió a la plataforma de duelos y superó, uno tras otro, a Namgung Hwi, a Dangwol y a Jin Hyeon. Cuando el último día venció incluso al espadachín de la flor de ciruelo de Hwasan, el nombre de aquel muchacho recolector de hierbas, hasta entonces desconocido, pasó de la noche a la mañana a pertenecer al mundo entero.

Pero antes de examinar la placa de vencedor, Pung comprobó el fragmento del libro que llevaba cosido en la solapa izquierda. Cuanto más crecía su nombre, más evidentes se volvían las miradas que lo seguían, y en las casas de té y a la entrada del callejón siempre estaba sentado el mismo rostro. Mientras Namgung Hwi, aquel prodigio de la espada tan arrogante sobre la plataforma, se presentaba con una botella de licor y se convertía en su amigo, Pung comienza a seguir en secreto la sombra de la Cámara del anciano junto a las pocas personas escogidas por Songjin y Bang Won. Para evitar que toda prueba y todo testigo desaparecieran a la vez, los cuatro tomaron caminos distintos.

La sombra se movió primero. Tras escapar del asalto al pabellón en plena noche y adentrarse hasta lo más profundo de la Cámara del anciano, Pung consigue al fin hacerse con el libro bajo el golpe de un enmascarado envuelto en energía demoníaca. Allí estaban los nombres de la abuela Donggu y de Hwang-u, y los de quienes habían desaparecido bajo dos encabezados: «envío al norte» y «selección». Pero arrebatar algo por la fuerza y conseguir que el mundo lo creyera eran batallas por completo distintas. En busca de una manera de mostrar el libro al mundo, Pung empieza por primera vez a reunir gente: una alianza exigente, fundada no en juramentos a vida o muerte, sino en el compromiso de no ocultar, al menos, los hechos que cada cual hubiera comprobado por sí mismo.

Cuando Pung se dispone a revelar el libro en el gran torneo de héroes, donde se han congregado los maestros más venerables del mundo, el ataque de un guardián enmascarado y de guerreros demoníacos se interpone en su camino. Incluso después de poner a salvo las pruebas y sofocar la lucha, seguía sin saberse adónde habían trasladado a las personas objeto del envío al norte. Pung, Hyeonheo y A-yeong se dirigen a la frontera, mientras Makdong, de la Secta de los Mendigos, Jangwi, de la Liga de la Senda Siniestra, y Dangwol empiezan a cotejar las pistas obtenidas por caminos distintos. Lograron rescatar a las víctimas en la guarida de Hyeolmyeon, pero no estaba claro si el nombre que había dejado tras de sí, Bukgok, era un testimonio que señalaba el siguiente destino o un cebo para atraer a sus perseguidores.

El ataque de Sura contra la población deja a Pung una certeza: la fuerza por sí sola no basta para proteger a todos. Mientras soportaba sus heridas y las limitaciones de la visión de meridianos y del yang, lo primero que anotó en el libro fueron los nombres de los secuestrados: Guchil, el anciano Seo y Bangpil, el ayudante del médico. El rastreo, que coteja una a una las huellas de calzado y de ruedas, la arena negra y el polvo de piedra blanca, conduce a un embarcadero río abajo. Pung quiere que las facciones ortodoxas y heterodoxas comprueben a quién han venido a buscar antes de discutir de qué lado está cada cual, pero la Secta Demoníaca vuelve a dejar ante él un rastro para atraerlo.

Mientras siguen las huellas de los secuestrados, las facciones ortodoxas y heterodoxas forman una coalición en la que unos confían sus espaldas a los otros. Ni siquiera tras abrirse paso a través de una emboscada y rescatar a algunos cautivos logran averiguar el paradero de Guchil, del anciano Seo ni de quienes fueron trasladados antes a Bukgok. Tras el combate contra el Señor Demoníaco de la Calamidad Sangrienta solo quedan heridas más profundas y las tumbas de cuatro personas. Incapaz de reanudar de inmediato la persecución, Pung encuentra en unas antiguas notas de exploración y en una marca de tres trazos otra ruta hacia una puerta de piedra en la cordillera.

Tras cruzar la puerta de piedra, Pung intenta aferrar la dirección que queda fijada antes del corte, en lugar de aceptar sin más las formas de la espada. Pero aquella comprensión no le trajo la recuperación. Sus meridianos quedaron aún más dañados y el brazo derecho dejó de obedecerle, hasta el punto de que podía poner en peligro incluso a Hyeonheo, A-yeong y Jangwi, quienes lo habían rescatado. En el camino de regreso irrumpe un mensajero cubierto de sangre con la noticia del ataque al campamento principal de la coalición. El grupo comprende que, para encontrar a la gente de Bukgok, primero debe proteger a los compañeros que siguen vivos y la base desde la que prosiguen la búsqueda. Entonces aparecen ante ellos las llamas de un rojo negruzco que envuelven el campamento.

La búsqueda de los cautivos de Bukgok atraviesa mensajes manipulados y el frío del norte hasta llegar a las montañas nevadas donde está prisionero el anciano Seo. Pung rescata a sus compañeros y a los cautivos y, desviando el curso del agua, frustra el plan del Palacio de Hielo del Mar del Norte de congelar la aldea y sumergirla bajo las aguas. Pero no había vencido al Emperador de Hielo en un enfrentamiento directo de artes marciales, ni había logrado capturar al Rey de las Bestias de Nanman. A su regreso, aún sin recuperarse de sus heridas, Pung no ofrece la promesa de que pueden confiar en él y entregarle el mando de sus tropas, sino unas condiciones que impidan a cualquier facción dirigir por sí sola al conjunto. Los cautivos y las personas rescatadas quedarán bajo una administración conjunta, y distintas facciones dejarán constancia de las órdenes y de las pérdidas. Un frente común, sujeto a condiciones y limitado a una estación, envía su primera expedición en busca de los desaparecidos del oeste.

En los páramos del oeste, ilusiones que se valen del incienso, los sonidos y el terreno intentan separar al grupo. Pung reconoce que también sus ojos pueden ser engañados y, con cuerdas, registros y el cotejo de los rastros que sus compañeros han comprobado, descubre al monje hechicero oculto. Ya había agotado la única respiración de visión de meridianos que se le permitía aquel día. En una formación de espejos aún mayor, la inmortalidad que proclamaba el Buda Viviente resultó ser un engaño: personas distintas, disfrazadas con el mismo rostro, eran sometidas mediante drogas hasta morir y reemplazadas por otras. Ante la reliquia negra que mantenía sujeta la respiración de los soldados de relevo y el guardián de la Secta Demoníaca, los meridianos dañados de Pung se agitan a la fuerza. La prohibición de usar energía de espada seguía en pie, pero Pung intercepta con la espada que sostiene en la mano izquierda un hilo de energía de espada de un blanco puro, mientras va perdiendo la sensibilidad del brazo derecho. Incluso cuando sus compañeros abren camino y Jangwi deja al descubierto la reliquia dentro de la caja de metal, el último corte aún no se ha consumado.

Hasta el instante en que Pung destruye la reliquia negra que Jangwi ha dejado al descubierto, sus compañeros contienen los ataques del guardián y sostienen la respiración de los soldados de relevo. Se aseguran de que ninguna facción pueda trasladar ni interrogar por su cuenta al Buda Viviente, que ha sobrevivido, ni a los cautivos; aun así, en el viaje de regreso los esperan una formación submarina y el ataque de una flota. Tras muchos sacrificios, consiguen una tabla de mareas, una orden de recuperación de cautivos y unas instrucciones de concentración en el monte Cheonma: pruebas que parecían inconexas convergen ahora en un mismo lugar. Pero aún no se había esclarecido la autenticidad del sello ni quién había dado las órdenes. Una vez designados quienes se quedarán a proteger a los heridos y a los cautivos, la vanguardia de la coalición parte hacia el monte Cheonma antes de que se cierre el camino.

En el palacio demoníaco, Pung se enfrenta al Demonio Celestial, que aumenta su poder arrebatando la vida a otros. Sin haber recuperado siquiera la sensibilidad del brazo derecho, aprovecha la apertura que le brinda Hyeonheo, elige un latido de su propio corazón y logra que cuerpo y energía engranen durante una respiración; pero su cuerpo ya no queda en condiciones de repetir aquella proeza. El único tajo que necesitaba Hyeolhon, aferrado al eje de rotación, no era el de la venganza que abatiría al Demonio Celestial, sino el que cortaría el pasador negro que sujetaba a los cautivos. Pung y sus compañeros se reparten la fuerza que deben soportar, y las cinco personas presentes sobreviven. Sin embargo, los cierres del norte y del interior siguen intactos, y bajo el núcleo negro donde se concentra la presión aparece una antigua puerta de piedra grabada con ondas y dibujos de escamas. La lucha por salvar las vidas bajo la montaña aún no ha terminado.

Para desprender a la vez la conexión del norte y el núcleo negro, Pung y sus compañeros se reparten la fuerza y la presión en siete ocasiones. Las cinco personas presentes sobreviven, y el Demonio Celestial muere tras un último ataque en el que se superponen las manos de todos. Pero aún quedaban el sello que se desmoronaba y el rescate bajo la montaña. Pung dice que no puede abandonar a personas vivas para preservar el núcleo que permitiría sacar a la luz la red de complicidades. Una vez liberados de su peso, las seis personas de la galería occidental y el equipo de rescate consiguen subir. El núcleo queda atrapado en una cornisa rocosa a media altura, como una prueba que, por el momento, no se puede recuperar.

Antes del cotejo público que se celebrará en la superficie, una carreta de pólvora provista de una credencial de vigilancia falsa arremete contra las pruebas. Los fragmentos de una ficha de mensajero quemada, el libro del líder de la secta, el calco del plano de los canales y las palabras de un porteador superviviente corroboran, al contrastarse, que las víctimas fueron entregadas por separado en el decimoséptimo canal del norte. Se confirma la existencia de una red de transmisión que operaba en nombre de Dokgo Muheun, pero no qué órdenes dio personalmente, ni si vive o ha muerto, ni dónde se encuentra. Pung pide que tampoco se oculte el pasado de Hyeolhon, junto a quien salvó vidas. Tanto las vidas que Hyeolhon salvó como las muertes que causó con el bloqueo quedan en un mismo registro, sin que lo uno borre lo otro.

La curación no llega como recompensa por la victoria. Al día siguiente de levantarse, Pung debe volver a acostarse, y aprende a tocar la campanilla para pedir ayuda y a copiar nombres con la mano izquierda. El día cuarenta y ocho encuentran con vida a Hwang-u, pero no puede mover las piernas y le tiemblan mucho las manos. Ni siquiera al cumplirse cien días se levanta la prohibición de que Pung haga circular su energía interna. Persisten las limitaciones del brazo derecho y del lado izquierdo de su campo visual, y ni siquiera puede asegurar que volverá a luchar. Con la condición de que solo cargue una cesta vacía para hierbas, Pung regresa en carreta a Nohachon, ayudado por Hyeonheo y A-yeong.

El sello de la vena del dragón, reforzado con pilares permanentes de apoyo y compuertas, sigue sometido a inspecciones, y el núcleo negro recuperado es trasladado a una cámara de aislamiento cuyas llaves se reparten entre las facciones ortodoxas y la Liga de la Senda Siniestra. También se concede a quienes vigilan en nombre de las víctimas la autoridad para comprobar su estado e impedir que se abra. Se demuestran las transacciones de fondos y suministros de Hahu Gang, pero sus órdenes directas y el alcance de la complicidad de la Cámara del anciano siguen bajo examen por separado; tampoco se ha resuelto si Dokgo Muheun vive o ha muerto, ni cuál es su paradero. Pung, Hwang-u y A-yeong cotejan nombres y edades, reduciendo los espacios en blanco. Pung no añade su testimonio a hechos que no presenció y sigue leyendo las nuevas declaraciones de Hyeolhon.

Cuando, tras su regreso, las lluvias torrenciales cortan el viejo sendero de las hierbas, la gente vuelve a esperar que el Dios Marcial acuda corriendo. En lugar de tomar la cuerda con una mano derecha que carece de fuerza, Pung pide a A-yeong que suba y examina con Hwang-u el mapa y los cursos de agua. Mientras los vecinos despejan la acequia obstruida y velan por dónde pisa cada cual, Pung ayuda en el rescate seleccionando la hierba medicinal. El niño que recibe la medicina no se recupera de inmediato, pero, tras una larga noche, pide agua, y unos días después sale caminando por su propio pie. El muchacho que pide que lo llamen hermano Pung en vez de Dios Marcial vuelve a encaminarse hacia el sendero de las hierbas, con ayuda de un bastón, una carreta y quienes caminan a su lado. Espera a que todos lleguen antes de señalar el camino que se extiende más allá de una curva suave, por donde A-yeong ya se ha adelantado a reconocer el terreno.