Capítulo 1: El abismo sin fondo

En las afueras de una aldea remota, un muchacho ascendía por un sendero de montaña donde la niebla matinal aún no se había disipado. A su espalda llevaba una vieja cesta para hierbas medicinales; de la cintura le colgaba una pequeña azadilla, pulida por el uso, que oscilaba al compás de sus pasos.

El muchacho se llamaba Pung. Su apellido era Dan (單): Danpung. Pero los aldeanos lo llamaban simplemente Pung, con cariño.

Poco después de que naciera, su padre había ido a vender mercancías a otra aldea y había muerto a manos de unos bandidos. Su madre, que se quedó sola, lo crio sin rechazar siquiera los trabajos más ingratos. Pero aquellos años de penurias debieron de acabar consumiéndola: cayó enferma y, poco después, también dejó a Pung.

No había un solo pariente que pudiera acoger al pequeño. Conseguir algo que comer era una batalla que debía librar cada día. Y, aun así, rara vez perdía la sonrisa. «La fortuna habita en los rostros que sonríen», le decía su madre, y Pung aún guardaba aquellas palabras con ternura en un rincón del corazón.

Quien le tendió la mano sin vacilar fue el tío Hwang-u, dueño de una tienda de hierbas medicinales a la entrada de la aldea.

—Pung, ¿hoy también vas a la montaña?

Hwang-u, que barría delante de la tienda, dejó de mover la escoba y lo llamó. Una sonrisa bondadosa iluminaba su rostro surcado de arrugas.

—¡Sí, tío Hwang-u! Ayer, cuando bajaba, vi un montón de hierbas medicinales. Je, je.

—Bien, bien. Pero ten mucho cuidado al subir, y por ahora no te aventures demasiado arriba. Acuérdate también de volver antes de que se haga tarde. ¿Entendido?

—Sí, tendré cuidado. ¡Gracias por todo!

Pung inclinó la cabeza a modo de saludo y volvió a internarse en el sendero con paso ligero.

Hwang-u ya les prestaba toda clase de ayuda cuando la madre de Pung aún vivía. Había pocas cosas que un niño tan pequeño pudiera hacer, pero él le había enseñado qué hierbas se podían recoger fácilmente en las laderas bajas, cómo reconocerlas y para qué servían, e incluso qué precauciones debía tomar al desenterrarlas. Gracias a sus pacientes enseñanzas, Pung podía ganarse el sustento pese a su corta edad.

Eso no significaba que se limitara a recibir. Siempre ofrecía primero a la tienda de Hwang-u las hierbas mejor conservadas de su cosecha y, cuando había mucho trabajo, se subía cada manga y se ponía manos a la obra sin que nadie tuviera que pedírselo. Los aldeanos solían elogiarlo: la fortuna le había negado a sus padres, pero le había dado un corazón suave como la seda.

Aquel día sus pasos eran especialmente ligeros. Todo por aquel grupo de hierbas que había descubierto durante el descenso del día anterior.

—Si consigo recogerlas todas, no tendré que preocuparme por pasar hambre durante unos días. Je, je. Vamos, deprisa.

Pung subía sin descanso, tarareando incluso una cancioncilla. El lugar quedaba algo más adentro de lo que solía aventurarse, pero las ganas de hacerse con aquellas grandes hierbas apenas le permitían detenerse.

Cuanto más ascendía, menos rastros humanos encontraba y más se espesaba la arboleda. Si su madre siguiera viva, jamás le habría permitido adentrarse tanto. Pero, para Pung, una raíz de hierba medicinal equivalía a un día de comida. El hambre siempre iba un paso por delante del miedo.

Cuando al fin llegó al lugar del día anterior, lanzó un grito de júbilo para sus adentros.

—¡Lo sabía! No me había equivocado. Por estas me darán bastante dinero, ¿verdad?

Solo había visto aquellas hierbas en los libros; era la primera vez que las tenía delante. Empezó a desenterrarlas con manos impacientes, aunque cuidadosas.

Para recibir lo que valían, las hierbas medicinales debían extraerse intactas, sin el menor daño. Cuanto más escasas y valiosas, más importante era hacerlo bien. Tal como le había enseñado Hwang-u, Pung fue retirando la tierra con suavidad para no lastimar las raíces. Una raíz, luego otra. A medida que la cesta se llenaba, su sonrisa se ensanchaba.

¿Cuánto tiempo habría pasado así? De pronto, una hierba de aspecto singular le llamó la atención. A diferencia de las demás, tenía una flor que alzaba la cabeza, erguida con un extraño orgullo. Sus colores eran tan hermosos que, aun en la espesura sombría, parecía brillar con luz propia.

—Oh… Esta tampoco la había visto nunca. Parece carísima.

Pung se acercó como hechizado. De cerca, la flor resultaba aún más fascinante. Por alguna razón, le parecía que lo llamaba en silencio. Sin darse cuenta, extendió la mano y acarició suavemente sus pétalos.

Fue entonces. El suelo retumbó bajo sus pies con un rumor sordo y profundo… y toda la tierra sobre la que se encontraba se hundió.

—¡Aaaaaah!

Ni siquiera pudo prolongar el grito. Su cuerpo se precipitó de cabeza en la más absoluta oscuridad. Tanteó a su alrededor, pero no encontró nada a lo que aferrarse. Solo el viento pasaba junto a sus oídos como si quisiera desgarrárselos.

Llevaba un buen rato cayendo cuando alzó la vista y advirtió algo extraño. Si el suelo se había hundido, la luz del cielo debería de entrar por el boquete. Sin embargo, la abertura por la que había caído ya estaba sellada por completo con tierra. Como si alguien la hubiera cerrado a propósito.

Un escalofrío le recorrió la espalda. Pero no tuvo tiempo de darle vueltas al misterio: seguía cayendo, más y más abajo, sin fin. La oscuridad era profunda, y la caída, interminable.

Pung tuvo suerte. Al término de aquel descenso vertiginoso no lo esperaba un suelo de piedra, sino una poza tan honda como un pozo. Se hundió en ella levantando un estruendoso surtidor de agua.

Se quedó sin aire. Tras debatirse desesperadamente, consiguió sacar la cabeza a la superficie y encadenó una bocanada tras otra. Había escapado de la muerte por un pelo. Para bien o para mal, aquella flor tan valiosa debía de haber caído con él, porque flotaba a su lado.

—…Estoy vivo. ¿Qué demonios ha pasado?

Recogió primero la flor y logró salir de la poza a duras penas. Todo estaba sumido en una oscuridad impenetrable, pero, a medida que sus ojos se acostumbraban, comenzaron a distinguirse contornos borrosos.

Por alguna razón, junto a la poza se abría un paso apenas lo bastante ancho para una persona. Sus paredes de piedra eran tan lisas que no parecía una formación natural. Pung volvió a mirar hacia el lugar por donde había caído, pero el mero intento de calcular la altura le produjo vértigo. No había manera de trepar hasta allí.

—De todos modos, no puedo subir… Si sigo este camino, a algún sitio llegaré.

Hizo un esfuerzo por dominar el temblor de su corazón y avanzó con cautela por el estrecho paso. Solo sus pisadas resonaban, claras y espaciadas, en aquella oscuridad vacía. A cada paso repetía para sus adentros las palabras de su madre. La fortuna habita en los rostros que sonríen. Aunque en aquel momento no hubiera forma de sonreír.

¿Cuánto habría caminado? De pronto, el paso se ensanchó y desembocó en una caverna bastante amplia. Allí, Pung se detuvo en seco.

En el centro de la caverna vacía había un conjunto de ropa, limpio y cuidadosamente dispuesto, como si alguien acabara de quitárselo. Delante descansaban dos anillos y un libro del tamaño de una palma, uno junto a otro. No tenían ni una mota de polvo: parecía que su dueño hubiera estado allí hasta hacía apenas un instante.

—¿Había… alguien aquí? Pero ¿adónde ha ido?

Un frío involuntario le recorrió la espalda. Solo quedaban la ropa y aquellos objetos; de su propietario no había rastro. ¿Cómo podía alguien quitarse la ropa y desaparecer en semejantes profundidades?

Pero la curiosidad se adelantó al miedo. Después de vacilar un buen rato, Pung se acercó con cuidado y tomó primero el libro. En la primera página, desvaída por el tiempo, había unas palabras escritas con letra pulcra.

Dejo aquí el origen del poder que poseí. Sea cual sea tu deseo, podrás cumplirlo; si así lo quieres, incluso el mundo entero quedará a tus pies. Pero mi anhelo era alcanzarlo todo y, más que gobernar cuanto hay bajo el cielo, ser más libre que nadie.

Pung leyó aquellas líneas sin comprender siquiera la mitad de su significado.

—¿El origen de su poder? ¿Quiere decir que estos anillos… valen tanto?

Ladeó la cabeza y pasó la página. En la siguiente había otra breve indicación.

Coloca el anillo dorado en el índice de la mano izquierda y el plateado en el índice de la mano derecha.

—Vaya, hasta se ha molestado en explicar cómo ponérselos… ¿Y si me los pruebo?

En realidad, Pung no pensaba en ningún «poder» grandioso. Solo se le ocurría que, si llevaba aquellos anillos tan valiosos a la aldea y los vendía, podría pasar una temporada sin recoger hierbas. Incapaz de resistirse a la curiosidad, se los puso tal como indicaba el libro. El dorado en el índice izquierdo; el plateado en el derecho.

Justo en el instante en que ambos quedaron en su sitio, el cuerpo entero de Pung se endureció como una piedra. No podía mover ni un dedo. Quiso gritar, pero tampoco logró abrir la boca.

Entonces, la gema del anillo dorado de su mano izquierda lanzó un destello de luz helada. Un instante después, un dolor atroz le atravesó el cuerpo de parte a parte.

De las puntas de los dedos a la muñeca, al hombro, a lo largo de la espalda… Sentía retorcerse cada articulación, como si alguien estuviera desarmándolo entero para volver a ensamblarlo. Quería aullar, pero su boca seguía cerrada. Solo podía tragarse, por dentro, aquellos gritos sin voz.

«A… ayúden… me…»

Ni siquiera consiguió terminar aquel ruego antes de perder el conocimiento.

Sin embargo, su cuerpo inconsciente no quedó inmóvil. Como si unas manos invisibles manipularan sus huesos y su carne, las articulaciones y los músculos se retorcían y encajaban de nuevo entre crujidos, una y otra vez. Solo al cabo de un largo rato aquellas terribles convulsiones empezaron a remitir.

Enseguida le llegó el turno al anillo plateado de su mano derecha, que comenzó a brillar. A simple vista no ocurría nada, pero poco después un sudor negruzco empezó a brotar a raudales de todos los poros de Pung. Un hedor nauseabundo llenó el reducido espacio de la caverna.

Todas las impurezas acumuladas en su interior estaban siendo expulsadas de una sola vez. Aunque él ignoraba el nombre de lo que sucedía, aquel día su cuerpo ya estaba dejando atrás los límites de una persona corriente. La renovación de huesos y cuerpo, aquella transformación que tantos guerreros del mundo marcial anhelaban durante toda una vida sin llegar a alcanzarla, se consumaba en silencio dentro de un muchacho.

Solo después de pasar un largo rato derramando aquel sudor negro, su cuerpo quedó por fin en reposo. El rostro, antes contraído por el dolor, se había serenado, y hasta su respiración se volvió suave y acompasada.

¿Cuánto tiempo había transcurrido? Pung abrió los ojos lentamente.

—Uf… ¿Qué ha pasado? ¡Puaj! ¿Qué es este olor a podrido?

El sudor negro se había escurrido y secado a su alrededor. No tenía la menor idea de lo que le había ocurrido. Solo sabía que su cuerpo era ligero como una pluma y que distinguía cada veta de la pared de piedra con tal claridad que parecía poder tocarla, pese a la oscuridad. Su corazón latía sereno, pero en aquella quietud reposaba una fuerza capaz de desplazar una montaña.

Decidió que, antes que nada, debía lavarse para quitarse aquel hedor. Pero justo cuando iba a levantarse, los anillos de ambas manos volvieron a brillar al mismo tiempo.

Su cuerpo se sentó de nuevo contra su voluntad, adoptó una perfecta postura de loto y cerró los ojos. Por fortuna, al menos la boca parecía conservar cierta libertad.

—¡Pero qué está pasando! ¡Uuuh…! ¡Mi cuerpo, no puedo mover el cuerpo! ¿Por qué me siento de repente? ¡¿Y por qué se me cierran los ojos?!

Su resistencia no sirvió de nada. Poco después, en el dantian, bajo el ombligo, comenzó a surgir lentamente una energía cálida y desconocida, algo que jamás había sentido.

Pung ignoraba cómo se llamaba aquella energía. Pero cada vez que el hilo de calor nacido bajo su ombligo recorría su cuerpo, este se fortalecía un poco más. Había comenzado un entrenamiento largo e implacable. Y, al mismo tiempo, despertaba un poder que aún era demasiado pronto para mostrar al mundo.

Ajena a sus forcejeos, la energía que brotaba del dantian comenzó a moverse a su antojo. Lo que al principio parecía un hilo fino pronto creció hasta convertirse en un río, y el pequeño cuerpo de Pung acogió aquella corriente impetuosa con una naturalidad desconcertante.

Desde el dantian, la energía desconocida completó lentamente un circuito siguiendo los puntos de acupuntura de todo su cuerpo. Allí donde encontraba un paso bloqueado, lo abría con suavidad; donde hallaba un cauce estrecho, lo ensanchaba en silencio. Aunque no entendiera lo que ocurría, Pung intuía que aquel flujo estaba cambiando algo en lo más profundo de su ser.

Tras completar una vuelta, la energía recorrió de nuevo el mismo camino. En la segunda era mucho más caudalosa que al principio; en la tercera, incluso la respiración y los latidos de Pung quedaron sujetos a su ritmo. Al llegar a un paso obstruido, se detuvo un instante y luego empujó con calma, como una mano que abre una puerta cerrada desde hace muchos años.

La energía siguió presionando para ensanchar el paso hasta que, por fin, rompió la barrera y volvió a fluir. En cada uno de aquellos lugares surgía un dolor lacerante, pero, cuando pasaba, dejaba tras de sí un cauce mucho más limpio y firme que antes. Pung apretó los dientes y resistió. Y mientras resistía, su cuerpo dejaba atrás incluso el de un guerrero para convertirse en un recipiente de capacidad monstruosa.

Después de recorrerlo entero, la energía atravesó el pecho, ascendió por el cuello hasta la coronilla y regresó al dantian, donde se asentó. Poco después, ciertas fuerzas comenzaron a filtrarse desde el exterior y se fundieron lentamente con ella.

Así comenzaron los extraños días de Pung.

Cuando brillaba el anillo dorado, su cuerpo repetía ciertos movimientos al margen de su voluntad. Extendía una mano, asentaba un pie, giraba la cintura. Al principio se limitaba a seguirlos sin comprender nada, pero, tras repetirlos miles y miles de veces, empezó a vislumbrar los principios que encerraba cada uno.

Cuando aquellos movimientos terminaban, brillaba el anillo plateado. Entonces volvía a sentarse en la postura de loto y hacía circular por un trayecto fijo la energía acumulada en el dantian. En cuanto sentía hambre, su cuerpo salía por sí solo de la cueva para cazar; después regresaba y repetía la misma rutina.

Al principio, todo aquello le daba miedo y le parecía injusto. Su cuerpo hacía lo que quería, entregado a tareas que nadie le había pedido realizar. Sin embargo, los anillos jamás lo pusieron en peligro. Al salir de caza, solo elegían presas que pudiera atrapar, y, cuando hacía circular la energía, se detenían justo un paso antes de que se derrumbara. Gracias a aquel entrenamiento, que lo llevaba una y otra vez hasta un límite calculado con exquisita precisión, su cuerpo iba empujando cada día un poco más allá las fronteras de lo humano.

Bajo tierra no había día ni noche, ni estaciones. Pung ni siquiera podía contar cuántos días habían pasado, o cuántos meses. Solo calculaba vagamente el transcurso de una jornada cazando cuando tenía hambre y durmiendo cuando le vencía el sueño.

Durante los primeros tiempos lloró también con amargura. Estar encerrado en aquella oscuridad sin camino de regreso, sin poder siquiera gobernar su propio cuerpo, quebraba una y otra vez al pequeño Pung. Cuando cerraba los ojos para dormir, imaginando que era de noche, lo invadía una añoranza desgarradora por su madre, por el tío Hwang-u, por la entrada de la aldea bañada de un sol tibio.

Pero el llanto tampoco cambiaba nada. Poco a poco aprendió a resistir en lugar de llorar. Y cambió su manera de pensar. Ya que estaba atrapado, aprendería bien todo lo que aquellos anillos le enseñaban. Cuando llegara el día de salir, ¿no sería injusto hacerlo con las manos vacías?

En las profundidades de la tierra, donde no entraba ni un puñado de luz, la larga, larguísima historia de un muchacho acababa de dar, así, su primer paso.