Capítulo 12: Asalto nocturno

El faldón de un rojo oscuro que pasó fugaz por el extremo del callejón norte se disolvió en la oscuridad en un parpadeo, y Pung estuvo a punto de lanzarse tras él por reflejo, pero detuvo el pie. La noche anterior también había estado a punto de perseguir solo a un sospechoso, y acababa de prometer a Hyeonheo y A-yeong que no repetiría el mismo error.

—Es ese. El de la Secta Demoníaca que vimos ayer en la taberna.

Cuando Pung bajó la voz, Hyeonheo examinó el fondo del callejón, y A-yeong, con la mano puesta en la empuñadura de la espada, recorrió con la mirada los tejados de atrás y las ventanas cerradas.

—¿Y el anillo plateado?

—No reacciona a él, sino a la falda del monte del norte. La dirección es la misma, pero está más lejos.

Hyeonheo pensó un instante y repartió los papeles con rapidez.

—Danpung, sigue a la vez la dirección del anillo y los meridianos de ese hombre. A-yeong, cuida la retaguardia; yo ocultaré la presencia de los tres. Si notas algo extraño, avisa de inmediato, pero no te adelantes solo.

Los tres siguieron el faldón rojo oscuro manteniendo siempre la misma distancia. De noche, Nohachon estaba tan silencioso que parecía un lugar distinto al del día, y por los callejones, con cada casa atrancada, solo flotaba el olor a tierra seca y a hierbas medicinales podridas.

El joven avanzaba escogiendo solo las sombras, sin pisar tejados ni saltar tapias, y aun así la distancia apenas se acortaba. Pung reforzó su visión de meridianos para no perder el filo de aquella energía demoníaca de un rojo oscuro, pero, al tantear además la textura del flujo que le transmitía el anillo plateado, el sudor le perló enseguida la frente.

Al llegar a la entrada del pueblo, Hyeonheo levantó el puño.

Desde el camino de montaña, más adelante, llegó el sonido de una rueda de carro hundiéndose en la tierra mojada, y cuando Pung, agazapado bajo la sombra de un árbol, concentró su visión de meridianos, varias corrientes emergieron en la oscuridad. Sobre el carro se apilaban siete energías adelgazadas, como de gente desmayada, y alrededor las cercaban cuatro hombres envueltos en un aura venenosa de un amarillo negruzco.

Un carro de carga con esteras de paja apiladas en alto entró en el camino del monte. Cuando el viento levantó una esquina de la estera y dejó al descubierto una mano humana que colgaba inerte, el hombre que iba detrás miró alrededor y la empujó de vuelta con brusquedad.

Los puños de Pung se apretaron y quiso salir corriendo en ese mismo instante, pero Hyeonheo le presionó suavemente el hombro.

—Están vivos.

La voz secreta de Hyeonheo le resonó dentro del oído.

—Si intervenimos ahora, perderemos a quien está detrás. El veneno no parece de los que matan de inmediato, así que averigüemos primero adónde se los llevan.

Pung asintió mordiéndose el labio; las energías sobre el carro eran tenues, pero no tan al borde como para extinguirse pronto. En la oscuridad de delante, el hombre del faldón rojo oscuro también había aflojado el paso y vigilaba el carro, aunque no se sabía si pretendía reunirse con los secuestradores o si les seguía la pista.

Cuando el carro tomó una curva del camino, A-yeong señaló a sus espaldas: dos presencias se acercaban con rapidez desde el pueblo. Una iba por los tejados y la otra peinaba el borde del bosque, con un movimiento propio de vigías dejados atrás por la escolta del carro.

Hyeonheo hizo un gesto a Pung para indicarle que él y A-yeong cubrirían la retaguardia y que no perdiera el carro.

—Confirma solo la ubicación de la hacienda y sus accesos, y espera la señal. Si te descubren, no luches: vuelve.

Cargar solo con todo y repartirse los papeles no eran lo mismo, y Pung se grabó aquellas palabras en el pecho mientras, agachado, seguía al carro.

En algún momento, la energía roja oscura del otro lado del camino desapareció sin dejar rastro; no se había alejado, sino que parecía haber apaciguado de golpe su energía demoníaca, antes tan agreste. Recordando la enseñanza de Hyeonheo de no confiar demasiado en la visión de meridianos, Pung se fijó también en las huellas de las ruedas y en el temblor de las ramas.

No mucho después, entre las faldas del monte apareció una tapia alta: sin duda la hacienda del norte de la que habían oído hablar por el día. Por fuera parecía el almacén y la vivienda de un gran herbolario reunidos en un mismo sitio, pero sobre la tapia y bajo los tejados había hombres armados escondidos muy juntos.

Se abrió la puerta trasera y el carro entró; el portero levantó la estera y contó a las personas, y el hombre que conducía el carro sacó de la cintura una pequeña tablilla.

—Son siete. Dos son recolectores de hierbas de Nohachon; los demás los escogimos en las aldeas del sur.

—¿Ha hecho efecto el veneno?

—Hasta mañana al mediodía no moverán ni un dedo.

El portero examinó la tablilla, grabada con el emblema de un lobo negro, y señaló con la barbilla el interior de la hacienda.

—Llévalos al sótano. El Anciano ha ordenado que no les hagan ni un rasguño.

Pegado a la oscuridad al pie de la tapia, Pung siguió el recorrido del carro: tras pasar la puerta trasera, rodeó el edificio principal y bajó por una escalera de piedra de la parte de atrás, y en la entrada del sótano montaban guardia tres guerreros. No podía saber cuántos otros cautivos había dentro de la hacienda, pero sí pudo confirmar dónde estaban los siete que acababan de traer.

En ese momento, el anillo plateado vibró con mucha más nitidez.

El lugar que señalaba el anillo no era el sótano, sino el gran pabellón del centro de la hacienda, y cuando también el anillo dorado le tiró con peso del índice izquierdo, Pung contuvo el aliento. Los dos anillos, palpitando cada uno a su propio ritmo, parecían arrastrarle los dedos hacia el pabellón.

La energía roja oscura que se había esfumado volvió a emerger frente al pabellón. Los guerreros de la puerta trasera no alzaron sus armas al ver al joven, pero uno de ellos se fijó con atención en su manga derecha empapada de sangre. Entre el hombre y los guerreros de la hacienda no había la soltura que cabría esperar entre cómplices.

Pung juzgó que era hora de retirarse, pero la señal aún no llegaba. Cuando el hombre entró en el pabellón, el temblor de los anillos se volvió más bronco, y desde la ladera oeste, al otro lado de la tapia, se podía ver la ventana de frente. Oculto entre las ramas de un pino, Pung concentró su energía interna en los oídos.

—…antes de que se abra… primero el anillo….

Justo después de que aquellas palabras bajas llegaran cortadas por el viento, una mesa se volcó y la lámpara se apagó; la energía roja oscura se agitó con fuerza, los guardias se abalanzaron hacia el pabellón y el corredor oeste quedó vacío un momento.

En el instante en que Pung iba a darse la vuelta, la punta helada de un sable le tocó la nuca: el joven, que había salido sin que nadie lo notara, estaba justo detrás de él.

—Si saltas la tapia ahora, los primeros en morir serán los del sótano.

Cuando Pung giró la cabeza, vio la sangre corriendo bajo el vendaje roto del hombre; por lo visto la herida se le había abierto más dentro del pabellón.

—Hay siete personas en el sótano. ¿Cuándo las trasladan?

—Antes de mañana al mediodía. Después de eso, no las encontrarás aquí.

—¿Adónde las envían?

El hombre no respondió y, con la punta del pie, lanzó una piedra. Cuando la piedra golpeó la maleza del lado opuesto, los guardias corrieron hacia el ruido, y solo un guerrero que había salido del pabellón miró hacia allí con recelo. El hombre agarró a Pung por el cuello y lo empujó a la sombra de una roca: parecía que hubiera capturado a un intruso, pero la hoja que mantenía en alto ocultaba a Pung de la vista de los guardias.

—¿Por qué me esconde?

—Tengo que comprobar si eso que llevas en la mano protege a su dueño o lo arrastra por ahí matando gente.

—¿Y qué piensa hacer cuando lo sepa?

—Si no se comprueba, el sótano y tus compañeros serán entregados todos de una vez.

No dijo a quién los entregaría, y cuando los pasos se acercaron golpeó con el sable el borde de la roca: con un estruendo, el polvo de piedra saltó en el aire.

—Ha ido hacia el oeste.

A su orden fría, los guerreros se dispersaron hacia la ladera derrumbada. Pero uno de ellos, antes de irse, miró alternativamente la manga manchada de sangre y la sombra vacía de la roca; estaba claro que el hombre había asumido el riesgo de ser descubierto para sacar a Pung de allí.

Desde el bosque, abajo, se oyeron dos ululatos breves de búho: era la señal de retirada de Hyeonheo.

Pung quería seguir preguntando, pero no podía poner en peligro a los siete del sótano, y cuando salió por la brecha del lado opuesto que el hombre le había abierto, a su espalda voló la voz de un guerrero de la hacienda.

—¿De dónde ha salido esa sangre?

En lugar de respuesta sonó un breve silbido de aire hendido, como si la espada de alguien y un sable hubieran chocado, pero Pung no volvió atrás. Lo que tocaba ahora era salir de allí sano y salvo con la información obtenida.

Cuando se reunió con Hyeonheo y A-yeong al pie del bosque, la energía roja oscura ya había saltado la tapia del lado opuesto de la hacienda y se alejaba a toda prisa.

—¿Qué ha pasado?

—Ese hombre me descubrió, pero desvió a los guardias hacia otro lado. Dice que antes de mañana al mediodía trasladarán a los del sótano. Habló de comprobar mis anillos, como si fuera a ir a la posada.

El rostro de Hyeonheo se endureció.

—Puede que use los anillos de cebo para llamarte.

—Aun así, la gente de la posada está en peligro. Hay que llegar antes y hacer que se pongan a salvo.

Hyeonheo asintió brevemente.

—Yo cortaré la persecución y os seguiré. A-yeong, ve por el atajo del oeste y despierta a la gente. Danpung, adelántate, pero antepón la evacuación al enfrentamiento.

Pung corrió a toda velocidad por el camino del monte; a mitad de trayecto la presencia de A-yeong se desvió hacia el oeste, y Hyeonheo quedó atrás conteniendo a los perseguidores. La técnica de paso ligero del joven era mucho más rápida: su energía roja oscura había llegado ya cerca del pueblo.

Pung saltó la tapia de la posada, pero no tuvo margen para sacar a todo el mundo.

En el centro del patio estaba el joven. Miraba la puerta cerrada del cuarto que ocupaba Hyeonheo, y la energía demoníaca roja oscura se extendía por la hoja del sable hacia el papel de la ventana. Bajo el alero, dos huéspedes despertados por A-yeong huían hacia la puerta trasera.

—¡Deténgase!

Cuando Pung se plantó delante de la puerta, la mirada del hombre recorrió uno tras otro los dos anillos.

—No hay tiempo.

—No sé qué trama, pero no dejaré que alce el arma contra una persona.

El sable hendió el aire. La punta parecía apuntar a la vez a Pung y al papel de la ventana tras él, pero en el instante en que Pung desvió la hoja con ambas manos, la muñeca del hombre giró de forma casi imperceptible. La energía del sable, de un rojo oscuro, azotó el extremo vacío del alero en lugar de la puerta.

El impacto no fue finta. La fuerza que le subió por el brazo y se le hundió hondo en el hombro le dejó las articulaciones entumecidas, y el viento, que estalló un compás más tarde, sacudió las ventanas con furia. La energía del hombre se dividía innumerables veces en la punta del sable y volvía a reunirse en una sola; era un flujo en el que la circulación de energía de la secta ortodoxa y una tosca técnica demoníaca parecían engranarse dentro de un mismo cuerpo.

Cuando el hombre recogió el sable, Pung se agachó y se metió por dentro de su guardia. En lugar de golpearle el pecho, presionó el meridiano bajo el codo herido para torcerle la trayectoria, pero el puño del sable le rozó el hombro y le dejó un dolor sordo. La energía roja oscura del sable partió un barril de agua vacío del patio y se clavó en la tierra.

—En la hacienda me deja marchar y aquí blande el arma. ¿A quién está engañando en realidad?

Ante la pregunta de Pung, el hombre siguió callado y arrancó el sable de la tierra.

Con el tercer ataque, Pung leyó la intención asesina condensada en el sable y una fuerza inmensa le subió hasta la punta de los dedos, recorriéndole el índice izquierdo y tensándole el brazo. Antes de que esa fuerza llegara a adelgazarse, el anillo plateado tiró de él hacia el norte desde el dedo de la otra mano. Al irrumpir las dos corrientes al mismo tiempo, se le desordenó la respiración.

Si la soltaba tal cual, quizá pudiera derribar al hombre que tenía delante. Pero más allá del patio seguían el dueño de la posada y los huéspedes que aún no habían salido, y en el corredor de atrás A-yeong estaba evacuando a la gente.

Pung se movió medio paso, cubrió la puerta con la espalda y repartió entre ambos brazos y la planta de los pies la fuerza desbordada para dejarla fluir.

¡Pum!

El suelo de tierra se hundió. La cara interna de los brazos le dolía como si fuera a desgarrarse, y la punta del sable, que no llegó a detenerse, le abrió un corte superficial en la mejilla; pero la energía roja oscura del arma se apartó del papel de la ventana y se clavó en la esquina del alero.

—¿Por qué contienes una fuerza que puedes usar?

—No la he contenido.

Pung empujó la hoja con los brazos entumecidos y miró al hombre directamente a los ojos.

—He decidido yo dónde usarla.

Rompiendo un silencio de un instante, se abrió la puerta del cuarto de al lado.

—¡Danpung!

A-yeong salió corriendo al entablado sin haber acabado de cerrarse la ropa, con la espada en la mano y la respiración aún agitada de sacar a la gente. Cuando la mirada del hombre se desplazó hacia A-yeong, Pung dio de inmediato un paso al frente y se interpuso.

El sable en alto no se dirigió a A-yeong. Al contrario, la punta osciló un momento, como comprobando las presencias de fuera del patio, y por el rostro endurecido del hombre pasó un gesto de recelo hacia los que le habían seguido desde la hacienda.

En ese momento Hyeonheo entró saltando la tapia del otro lado; su atuendo no estaba desordenado, pero el borde de la manga tenía sangre negra. Hyeonheo examinó la manga rasgada de Pung y la herida de su mejilla, y luego fijó la mirada en el hombre.

—Déjalo ahí.

Cuando Hyeonheo puso el pie en el patio, el aire se asentó con pesadez, y a los ojos de Pung la energía interna que de ordinario reposaba como agua quieta se alzó como una cordillera inmensa. Sin desplegarse con estruendo, empujó hacia atrás la energía demoníaca roja oscura que revolvía el patio, y hasta la campanilla del alero perdió su sonido.

El hombre miró a Hyeonheo sin bajar el sable. Entre los dos no había más que cinco pasos de distancia, pero ninguno se movió primero, y por el choque de sus energías la arena del patio temblaba finamente.

Los ojos de Hyeonheo se entrecerraron.

—Aunque albergas energía demoníaca, la textura con que enlazas la fuerza es de secta ortodoxa. ¿De quién has recibido la orden de venir?

El hombre no respondió. Estaba examinando, uno tras otro, las dos manos de Pung, el suelo de tierra hundido y las marcas de sable dejadas donde no había nadie, cuando dos silbidos urgentes sonaron seguidos en un callejón lejano y volvió la mirada hacia el norte.

—Así que los anillos no van por delante de tus decisiones.

—¿Ha venido hasta la posada solo para comprobar eso?

—Para que esta noche muera menos gente.

—Entonces no entregue a los siete del sótano.

Los labios del hombre se cerraron con firmeza; miró por turno a Hyeonheo, a A-yeong y a Pung, y retrocedió un paso.

—Antes del mediodía.

Dejó solo esas palabras y, al darse la vuelta, el faldón rojo oscuro cortó la luz de la luna. Su figura saltó la tapia y se lanzó en dirección contraria a las presencias que parecían venir de la hacienda, y poco después desapareció en la niebla nocturna.

Pung no lo persiguió. Tenía mucho que preguntar, pero en la posada quedaba gente a la que proteger, y en el sótano de la hacienda del norte había siete personas encerradas y envenenadas. No podía posponer ninguna de las dos cosas por curiosidad.

Al ceder la tensión, los dos brazos que habían encajado el sable empezaron a temblarle y de la mejilla le corría sangre caliente, pero Pung miró primero hacia el alero. Todas las marcas de sable que parecían dirigidas al papel de la ventana se desviaban hacia fuera, donde no había nadie, y la última se curvaba hacia la esquina de la viga desde antes de que él llegara a bloquearla del todo.

En la hacienda, aquel hombre había asumido el riesgo de ser descubierto para desviar la alarma, y en la posada no había cortado a nadie; aun así, no podía confiar en él. Los cautivos del sótano tampoco estaban a salvo, y el tiempo que quedaba hasta el mediodía no era mucho.

Pung miró una vez la cresta del monte del norte y se volvió hacia Hyeonheo.

—Maestro, el carro que entró por la puerta trasera rodeó el edificio principal y bajó por la escalera de piedra de la parte de atrás. En la entrada del sótano había tres guerreros, y las personas que se llevaron son siete.