Capítulo 22 — El estilo del Baluarte de Acero

El primer material fue una barra cuadrada estirada el día anterior hasta un grosor uniforme.

La longitud, el ancho y el diámetro interior del casquillo se habían fijado conforme a la punta de lanza patrón, y también estaban establecidos el orden de la división del trabajo y los principios de inspección por proceso. Lo que aún no había demostrado el hierro era si esas medidas aguantaban los golpes reales y el temple, y hasta qué margen de error podía salir al campo de batalla.

Antes de meter la barra cuadrada en la fragua, Kang Mujin repasó la lista de equipo del grupo de reconocimiento que había vuelto al amanecer. Del grueso principal, cargado con armaduras y lanzas, se había desgajado una vanguardia ligera —herraduras, sables de caballería, puntas de flecha y ejes de carreta— que bajaba hacia el sur con mayor rapidez.

Rakan extendió sobre la mesa de trabajo el mapa y los informes de reconocimiento manchados de barro, y señaló con el dedo el paso del norte.

—Solo la vanguardia, diez días. Nueve si se dan prisa. Si vienen abriendo camino, el grueso se les pegará detrás.

Doria se sacudió de la barba el polvo de carbón.

—Decías que ni quince días bastaban, y ahora el enemigo nos recorta cinco.

Los habitantes del Baluarte de Acero pasaron a ser doscientos dos tras sumarse catorce refugiados nuevos. Los catorce recibieron tarea, de modo que los inscritos en el registro de milicia y trabajos comunales subieron a ciento cuarenta y dos; el escuadrón de combate regular era de treinta y ocho, y la reserva en entrenamiento, de veintitrés. El resto de los registrados debía ocuparse casi todo de vigilancia y transporte, zapa y cocina, y no había margen para reemplazar de inmediato el equipo roto. Si la vanguardia llegaba en diez días, el método de que un solo artesano se hiciera cargo de una pieza de principio a fin llegaba tarde.

—Sacaremos el primer lote en diez días.

Doria soltó una risa por la nariz.

—¿Y de cuánto es ese primer lote?

—Lanzas y escudos para todo el escuadrón de combate. Y la armadura que se repartirá la reserva.

—El fuego aún está sin domar y la gente es novata.

—Por eso levanté antes los patrones que a la gente.

Kang Mujin empujó la barra cuadrada al interior de la fragua.

Las manos nuevas que entraron en el taller eran catorce: ocho humanos, dos enanos, tres semihumanos con cuernos de cabra y un hombre bestia mapache; de todos ellos, solo los dos enanos habían trabajado como herreros. Los demás eran carpinteros, carreteros, mineros y campesinos, gente que en tiempos normales habría pasado meses aprendiendo a escoger el carbón antes de empuñar un martillo.

Cuando el hierro de la fragua enrojeció despacio, Kang Mujin cerró los ojos y tanteó el calor que se filtraba de la superficie hacia el centro: los cristales de fuera ya se habían aflojado, pero dentro quedaba una veta fría. Si lo sacaba ahora, solo la superficie se estiraría primero y se abriría una grieta siguiendo el centro.

Al aprendiz que ya extendía las tenazas le dijo:

—Todavía no.

El hombre detuvo la mano y Doria ajustó la tobera del otro lado; el aire empujado por el fuelle se coló entre el carbón y levantó llamas cortas y azules.

—¡No metas el acero de herramientas en el mismo sitio! Ese come otro fuego. ¡Ejem, si el que ni sabe leer el color se pone a sacar hierro, en la mano no le queda más que chatarra!

Mientras el vozarrón de Doria retumbaba en la herrería, Kang Mujin esperó el instante en que el calor llenó parejo hasta el centro y puso la pieza sobre el yunque.

—En el primer proceso solo ajustamos longitud y ancho.

El martillo bajó.

Pum.

Con el primer golpe, el hierro al rojo se aplastó; el segundo martillazo, tras girar la pieza, fijó el ancho; al tercero se estrechó la parte que sería el cuello de la punta. Antes habría seguido dándole forma sin soltarla, pero Kang Mujin dejó el martillo y le pasó la pieza al siguiente, tenazas incluidas.

El hombre que había sido minero preguntó con cara de desconcierto:

—¿Lo hago yo?

—Ajústela a la regla de hierro.

Sobre la mesa había una regla patrón de hierro a la que el día anterior se habían trasladado las medidas; cuando el hombre acercó la pieza a la ranura, el extremo sobraba lo que un nudillo.

—¿Dónde hay que golpear?

—No donde sobra, sino donde está grueso. Si empuja el hierro desde aquí, la longitud cuadra.

El extremo del mango del martillo de Kang Mujin señaló el centro de la pieza. El primer golpe del hombre se desvió; el segundo fue demasiado fuerte y abombó una de las caras.

Doria resopló con aspereza.

—¿Y a eso lo llamas golpe…?

Kang Mujin levantó la mano y le cortó la frase.

—Lo calentamos otra vez.

El minero bajó la vista hacia la pieza deformada.

—¿No la he echado a perder?

—El hierro no se acaba porque un golpe se desvíe.

Examinó el interior de la pieza que volvía a la fragua: la veta estaba revuelta, pero aún no había grietas, y presionando la cara abombada desde el lado opuesto podía salvarse.

—La próxima vez no ponga de canto la cara del martillo. No clave con el brazo: deje caer el peso.

—Sí.

Sobre el hierro sacado de nuevo cayó el tercer golpe. No fue perfecto, pero en cuanto la pieza entró en la ranura de la regla patrón, Kang Mujin la pasó al proceso siguiente.

El artesano enano abrió las dos alas sobre una matriz ranurada y, a continuación, el hombre bestia mapache enrolló en un mandril cilíndrico la parte que sería el casquillo. Al final, Doria unió la juntura con dos martillazos: seis personas habían puesto la mano en una sola punta de lanza.

El primer prototipo terminado pesaba un poco más que el plano. El nervio central también estaba desviado hacia un lado y, cuando Kang Mujin leyó la veta interna, las tensiones se agolpaban de forma desigual en la raíz de las alas. Templado así, el lado izquierdo se contraería primero y la punta quedaría torcida.

Golpeó dos veces, suave, junto al nervio. Era una corrección difícil de apreciar a simple vista, pero las vetas que por dentro se empujaban unas a otras volvieron a su sitio siguiendo ese golpe.

—Templamos.

Doria tomó él mismo las tenazas.

La punta volvió a calentarse y su superficie, de un naranja brillante, bajó un tono: demasiado caliente, el grano se volvía basto; demasiado poco, el centro grueso no llegaba a endurecer. Kang Mujin tanteó con la yema de los dedos el estado del hierro que iba perdiendo el magnetismo y dijo, breve:

—Ahora.

Doria sumergió la punta en el aceite.

¡Chsss!

Un humo acre cubrió el techo. Mientras el filo delgado y el nervio grueso se enfriaban a distinta velocidad, en el aceite colado dentro del casquillo reventaron burbujas, y Kang Mujin empujó el extremo de las tenazas para cambiar el ángulo. Cuando salió el aceite estancado y el humo se apagó, la punta que apareció no estaba curvada.

Doria le sacó filo en la piedra de amolar, la encajó en un astil corto y descargó con todas sus fuerzas contra un tronco de roble.

Chac.

La punta se clavó hondo. Torció el astil de lado y la madera crujió, pero la raíz de las alas no se rajó ni se abrió la juntura del casquillo.

—Hermosa no es, desde luego.

—No hace falta que lo sea.

—Aun así, sabe a hierro.

Junto al primer prototipo había una caja para los descartes. Doria miró alternativamente a un sitio y al otro, y empujó la punta hacia el lado del prototipo.

—Aprobada.

En el taller se soltó de golpe el aliento contenido. Pero Kang Mujin no sonrió. Con una sola muestra podía armar a un único soldado, y desde el norte seguía acercándose decenas de veces esa cantidad de hierro.

—Metemos la siguiente pieza.

Tres fraguas se abrieron a la vez.

El segundo día se descartaron seis de diecinueve puntas; el tercero, siete de treinta y dos. Las manos se volvieron más rápidas, pero por la diferencia de temperatura entre las fraguas se colaba hierro crudo por dentro o de veta basta. Cuando Doria estrelló contra el yunque un descarte de aspecto impecable, la raíz de las alas se partió con un chasquido seco.

Al caer el sol del tercer día llegaron, una tras otra, las tablillas de los puestos de vigilancia avanzados. Las rodadas de la vanguardia que se había desgajado del grueso se cortaban en la bifurcación del sur y volvían al punto de reunión del noroeste, y más abajo no había nuevas huellas de avance hacia el sur. Parecía que el enemigo estuviera reuniendo otra vez sus fuerzas o esperando suministros, pero Rakan no borró la posibilidad de un engaño. Kang Mujin tampoco aflojó los diez días fijados al principio y siguió empujando la producción y la vigilancia igual que antes.

—Si mandas algo así, el soldado muere sin saber por qué.

Kang Mujin alineó las cartas de color por proceso y varillas de prueba con distinto contenido de carbono. Hizo que leyeran el color con los ojos y comprobaran con la mano la flexión de las varillas.

—Un aprendiz enano aprende sin nada de esto.

—¿Cuántos años tarda?

—Diez años.

—Nos quedan siete días.

Desde aquel día bajaron los defectos. El patrón de las puntas se amplió a los aros de escudo, curvados para desviar el impacto, y a las piezas de armadura intercambiables. Aisha también acercó un yunque pequeño a la fragua y, tras comprobar la temperatura con una varilla de prueba, fabricó hebillas para las correas de los escudos. Cuando la cuarta pieza de hierro entró en la ranura de la regla patrón y aguantó incluso la torsión, Kang Mujin se la devolvió a Aisha en la palma de la mano.

—Sirve.

En vez de sonreír, Aisha tomó la siguiente pieza.

Entonces sonó la campana de la atalaya del norte.

Una vez larga, dos veces corta.

Era la señal de enemigo a la vista.

En el taller se cortaron los martillazos y enseguida el grito de Rakan cruzó el patio delantero.

—¡Escuadrón de combate, al muro norte! ¡La reserva, que repliegue a los vecinos hacia dentro! ¡Y lo primero, bajad el fuego de la herrería!

Cuando la gente amagó con agolparse de golpe en la puerta, Kang Mujin descargó el mango del martillo contra la mesa de trabajo.

¡Pum!

—Primero retiramos el hierro caliente. No suelten las tenazas para echar a correr.

Los que se habían quedado parados del susto volvieron a moverse: las piezas en pleno conformado se enterraron en el cajón de arena, los toneles de aceite se taparon y, tras detener los fuelles, se esparció tierra sobre el carbón. Mientras los novatos evacuaban, Doria y los dos artesanos enanos se quedaron en las fraguas y ahogaron el tiro justo lo necesario para que las llamas no se propagaran.

Kang Mujin extendió su sentido hacia la loma del norte: una veintena de herraduras se separaba en dos ramas y parte de ellas rodeaba hacia el este por el borde del bosque. Había sables de caballería y puntas de flecha mezclados, pero no percibió maquinaria de asedio.

—Es una patrulla de reconocimiento. Tres rodean por el este.

Rakan alzó el escudo.

—Vienen a tantear la puerta. ¿Se pondrá a mi lado?

—Miro desde aquí. Avisaré cuando el hierro toque la muralla.

Rakan no preguntó más y corrió al muro norte.

Poco después, sobre la loma aparecieron las siluetas negras de la caballería demonio. Se dispersaron fuera del alcance de la muralla para examinar el tamaño del baluarte y sus accesos, y dos desmontaron para comprobar las rodadas del camino del norte.

Una flecha de Silvana se clavó en el suelo, delante de ellos.

No era una distancia como para no entender la advertencia. Aun así, tres jinetes demonio giraron las monturas y galoparon hacia la empalizada del este, mientras el resto levantaba los arcos desde el norte para medir la respuesta sobre la muralla.

—¡Tres al este!

Con el aviso de la atalaya volaron las puntas de flecha; varias se clavaron en los escudos, pero una pasó por encima del tejado de la herrería y fue a dar en la paja seca que cubría la carbonera del patio.

Al alzarse el humo, los operarios que quedaban corrieron con cubos de agua. El fuego no era grande, pero mientras retiraban la paja y echaban tierra mojada, un haz de piezas ya enfriadas recibió un puntapié y se desparramó en el lodazal.

En el muro norte volvió a cantar el arco de Silvana. Un caballo que había bajado hasta el pie de la loma se encabritó y se detuvo, y cuando la formación de escudos que encabezaba Rakan asomó tras la empalizada del este, la patrulla no se acercó más. Dieron media vuelta al perímetro del baluarte y se retiraron al bosque del norte.

El fin de la alerta no sonó hasta que el sol pasó del mediodía. Entre las fraguas apagadas a toda prisa y las piezas caídas al lodazal, se perdió media jornada.

Kang Mujin no aceleró el temple para recuperar lo perdido. Repartió los procesos de nuevo: si sonaba la alarma, dos guardarían el fuego, dos retirarían lo inflamable y solo el resto evacuaría. El montaje y la inspección, que no usaban fuego, pasaron a la noche, y los carpinteros, sin esperar los aros, empezaron a apilar tablas de medida.

Las hebillas hechas por Aisha entraron también en la caja de servicio tras inspeccionarlas golpeando tres veces la correa del escudo. La media jornada que robó la patrulla se convirtió en el criterio para cambiar los procesos, y los veteranos se concentraron en el temple y la inspección final.

La mañana del décimo día, en el patio de la herrería había más de doscientas puntas de lanza, setenta escudos y varios cientos de piezas de armadura modular. Primero se completó el equipo de los treinta y ocho del escuadrón de combate regular; el siguiente lote iría a los veintitrés de la reserva.

De diez puntas escogidas al azar, Kang Mujin arrojó a la caja de refundición la única cuya veta estaba hueca. En las nueve restantes grabó una raya corta bajo su marca. Era la señal de que se habían terminado con las manos de varias personas.

Entonces, en la loma del norte, volvieron a aparecer tres jinetes negros. Eran los exploradores que días atrás habían robado media jornada con una flecha incendiaria.

Rakan alineó en una sola fila los setenta escudos nuevos. A una voz de mando, los aros encajaron a la vez y las treinta y ocho lanzas asomaron a la misma altura por detrás de los escudos. Diez días antes, aquella gente tenía que esperar a un artesano cada vez que se hacía una lanza; ahora cambiaba piezas y levantaba un único muro.

—¡Aguantad!

Doria hizo rodar el tronco de prueba y todo el muro de escudos encajó el impacto con estruendo. Las tablas se combaron, pero los aros enrollados en curva desviaron la fuerza hacia los lados, y una correa de cuero que se rompió no se salió de la hebilla que había hecho Aisha. Detrás del escudo, Aisha sujetó la correa con las dos manos y no retrocedió hasta el final.

—¡Lanzas!

Treinta y ocho astas atravesaron a la vez el blanco de roble. Puntas salidas de manos distintas, de humanos y enanos, de bestias y semihumanos, se clavaron en un solo impacto. Cuando el retumbo subió por la muralla y se extendió hasta la loma del norte, los jinetes exploradores no se acercaron más y dieron media vuelta.

Doria sacó del escudo la hebilla de Aisha y la retorció. El hierro no se dobló ni se agrietó.

—Pasa la inspección.

Aisha contuvo el aliento. Kang Mujin grabó en la cara estrecha de la hebilla, uno junto a otro, el signo de fabricación conjunta y la línea torcida de Aisha.

Doria recorrió con la mirada el equipo que llenaba el patio y el muro de escudos que aún vibraba.

—Un método que rinde lo mismo sin que una sola persona lo sostenga de principio a fin. El mandril al estilo enano, tus varillas de prueba, la armadura modular y hasta la hebilla de esa criatura: todo atado en uno.

Levantó en alto una punta de lanza.

—Llamémoslo estilo Baluarte de Acero.

Los martillazos de alrededor se detuvieron. Que Doria pusiera nombre a una técnica delante de la fragua no era ninguna broma.

—Importa más el uso que el nombre.

—¿Eso quiere decir que no te gusta?

—No.

Kang Mujin miró la marca que el tronco había dejado en el muro de escudos.

—Con ese nombre se sabe dónde y para proteger qué se creó este método.

La risa de Doria retumbó en el techo de la herrería.

—Entonces está decidido. ¡Estilo Baluarte de Acero!

Aisha frotó con el pulgar la hebilla que llevaba su señal.

—¿Lo mío también es eso?

—Lo que tú hiciste también aguantó el muro.

A Aisha se le levantó la comisura de los labios. En el patio, las treinta y ocho lanzas volvieron a alzarse a la misma altura.

De los veinticuatro arqueros elfos que participaron en la primera defensa, cuando el arquero herido en el hombro se recuperó lo bastante para viajar, doce —ese arquero incluido— regresaron al bosque encargados del informe de combate y del retorno de los heridos. Los otros doce arqueros se quedaron en el Baluarte de Acero cubriendo los turnos de vigilancia, y Silvana, a cargo del enlace y del arte de los espíritus, permaneció en el baluarte al margen de ellos.

Fue aquella tarde cuando Silvana apareció ante la puerta de la herrería con una capa de viaje; recorrió con la mirada el equipo del patio y tomó una punta de lanza estándar.

—Volveré al Consejo de Ancianos. Esta vez no pienso pedir un destacamento de prueba, sino tropas formales.

Kang Mujin preguntó:

—¿Se lleva esa punta?

—Necesito una prueba que dure más que las palabras.

Silvana envolvió la punta en un paño.

—Y también necesito un testigo. Si llevo solo la punta, la facción contraria insistirá en que es un objeto amañado por humanos. Hace falta alguien que sepa leer la veta de la aleación y rehacer la misma medida delante de todos, alguien que responda ante los ancianos que este método se usó de verdad para preparar la guerra. Y ese no puede ser nadie más que usted.

Kang Mujin escuchó los martillazos que seguían sin interrumpirse: Doria vigilaba la fragua y Aisha ajustaba una hebilla nueva a la regla patrón. Ahora, aunque él dejara su puesto, los procesos no se detendrían. Revisó por orden el cuadro de vigilancia del muro norte y el cuadro de trabajo, y llamó a Doria y a Rakan.

Antes de decidir la marcha, Kang Mujin desplegó su sentido hasta el límite desde el muro norte. Dentro de unos ciento cincuenta pasos solo captó las herraduras de la patrulla que se retiraba tras terminar el sondeo del día; más allá, no pudo confirmar con el sentido la posición del grueso enemigo. En cambio, las tablillas más recientes de los tres puestos de vigilancia avanzados registraban que todas las carretas se habían detenido en el punto de reunión del noroeste, donde la vanguardia había vuelto a unirse al grueso, y que en la bifurcación del sur tampoco había rodadas nuevas. Los diez días fijados al principio eran un plazo calculado sobre el peor caso, con el enemigo bajando hacia el sur sin descanso; ahora, tres informes respaldaban el juicio de que las fuerzas enemigas, vanguardia incluida, habían cambiado de rumbo para concentrarse.

—Volveré en cinco días. Doria, encárguese de la producción y de la inspección final; Rakan, de la vigilancia y de la distribución del equipo. Si los puestos de vigilancia avanzados avisan de que las fuerzas enemigas, vanguardia incluida, reanudan el avance hacia el sur, envíen un mensajero. Volveré de inmediato, aunque esté en plena reunión.

Cuando ambos recogieron el cuadro que les correspondía, Kang Mujin miró a Silvana.

—Iré con usted.

Antes de que rompiera el alba, Kang Mujin partió del Baluarte de Acero junto a Silvana.