Capítulo 21 — El rumor de la orden de movilización

En la niebla del amanecer, lo que entró por la puerta norte no fue el ariete del enemigo, sino tres carros quemados.

Los refugiados empujaban los carros cubiertos de ceniza y barro, y en el último iban cargados sacos de carbón a medio quemar y una placa de medición de hierro fundida y pegada. Cuatro carboneras del norte y dos talleres de reparación de ruedas fueron asaltados la misma noche. El ejército demoníaco, en lugar de golpear las murallas, cortó primero la garganta del combustible y del transporte que conducían al Baluarte de Acero.

Cuando Kang Mujin posó la mano sobre la placa de medición, sus dedos captaron ranuras de rueda de distintas medidas y tres ejes gruesos. En el borde curvado por el fuego quedaba, a medias, el sello de un rojo oscuro del Grimoire.

Rosen desplegó sobre la mesa tres notas de procedencias distintas. Los informes enviados por un porteador de la ruta comercial del norte, un cazador de la aldea de la mina abandonada y un carretero del mercado fronterizo habían recorrido caminos diferentes, pero señalaban la misma dirección y la misma hora. Se habían abierto los almacenes, la guarnición había bajado hacia el sur y la carne seca y las ruedas de carro habían desaparecido del mercado.

La orden escrita bajo el sello era más breve.

Se designa el Baluarte de Acero objetivo prioritario de eliminación en el plan de conquista del norte. Clasifíquese la mano de obra recuperable; deséchense los recursos que resistan.

—La vanguardia que se ha desprendido del grueso del ejército está a nueve o diez días. El grueso viene detrás.

Rosen superpuso los tiempos de marcha de los tres informes. —Si han quemado las carboneras exteriores y los caminos antes que las murallas, lo que viene después son máquinas pesadas junto con carros de suministro.

Doria dio la vuelta a la placa de medición ennegrecida. —Con tres ejes, será un ariete blindado con planchas de hierro o una torre móvil. Y que hayan querido reducir primero nuestro fuego significa que lo han visto bien.

Rakan confrontó el registro de refugiados con el libro de efectivos. Los equipos de combate regulares que podían formar de inmediato eran treinta y ocho; los equipos de reserva en instrucción, veintitrés. Aun aceptando más gente de las afueras, los que podrían aprender la formación en diez días apenas pasaban de cincuenta.

—Aunque aceptemos gente, no tenemos lanzas que ponerles en la mano.

Doria repasó el estado de las fraguas. En una la temperatura oscilaba; la otra estaba llena de aperos de labranza por reparar. Y, sobre todo, con las cuatro carboneras quemadas, el combustible del que disponían obligaba a apagar la mitad de las fraguas al cabo de tres días.

Kang Mujin, antes que el libro de armas, dio la vuelta a las ruedas de los carros quemados. En el interior del aro no había cortes de cuchillo, sino marcas de calentado a intervalos iguales. Antes de incendiar los carros, el ejército demoníaco había hecho penetrar en ejes y aros un aceite de ignición retardada, y también en los carros que habían sobrevivido quedaba adherido un residuo negro.

—Si usamos los carros restantes tal como están, volverán a arder.

Los refugiados apartaron las manos a la vez. Kang Mujin separó los aros y cortó las partes contaminadas, y encargó a Doria dos hornos portátiles de poca altura, capaces de secar incluso el carbón mojado. Rakan no ató los equipos de combate regulares únicamente al entrenamiento con armas, sino que los repartió entre la escolta de la ruta del carbón y la búsqueda de rescoldos.

—Si la vanguardia llega en diez días, ¿no habría que fabricar lanzas primero? —preguntó Rakan.

—Si el fuego se apaga dentro de tres días, tampoco habrá lanzas.

El primer objetivo dejó de ser el número de armas y pasó a ser reabrir la ruta del combustible.

Ese mediodía, Kang Mujin salió él mismo hacia las carboneras quemadas. El enemigo había incendiado techos y almacenes, pero no había logrado eliminar todo el carbón duro del fondo de los hornos. Los mineros retiraron los muros de tierra derrumbados, y los refugiados con experiencia en carros escogieron ejes intactos y armaron plataformas de transporte provisionales.

En el instante en que iba a abrir el segundo horno, en las yemas de los dedos de Kang Mujin se engancharon tres hilos finos de alambre. Era un dispositivo de retardo conectado a una tinaja de aceite en la cara interior de la portezuela. Si se tiraba de la anilla de hierro, el aceite se derramaría sobre las brasas que quedaban bajo el montón de carbón y quemaría incluso a los encargados de la recuperación.

Hizo retroceder a la gente y aflojó primero la tensión del alambre. Doria trasladó la tinaja a un hoyo de tierra, y los exploradores de Rakan encontraron el mismo dispositivo en dos lugares más.

El tercero ya se había activado a medias. El aceite caía gota a gota al suelo del horno y, dentro del muro de tierra, una brasa roja se encendía y se oscurecía como si respirara. Si echaban agua, el horno caliente se agrietaría y sepultaría también el carbón que quedaba.

Kang Mujin mandó a los refugiados traer arena mojada y planchas anchas de hierro. Rakan despejó el lado por donde soplaba el viento y Doria bloqueó el curso del aceite con una placa de eje arrancada de un carro. Kang Mujin no cortó el alambre: trasladó la fuerza tensada, por turnos, a tres pequeñas cuñas. Cuando la última cuña recibió la tensión, el movimiento con que se inclinaba la tinaja se detuvo.

—¿Lo corto ya?

Rakan alzó el cuchillo, pero Kang Mujin negó con la cabeza.

—Primero se mata de hambre al fuego.

La arena mojada rellenó las grietas del horno y las planchas desviaron hacia el hoyo de tierra el camino por donde correría el aceite. Solo después de que Doria sellara la boca de la tinaja apretándola con una tenaza, Kang Mujin fue cortando los alambres uno a uno. Entre la gente que contenía el aliento se extendió, con retraso, un olor a quemado, pero las llamas no se alzaron.

Cuando el dueño del horno se arrodilló e intentó remover con las manos el carbón restante, Kang Mujin lo sujetó por la muñeca.

—Primero hay que conservarle a usted las manos.

Repartió guantes y rastrillos largos, y dividió el equipo de recuperación entre el interior y el exterior del horno. Los de dentro sacaban el carbón; los de fuera comprobaban saco por saco el olor a aceite negro. A los sacos impregnados de ese olor les ataban un cordón rojo y los enviaban, no a las fraguas, sino al tonel de recuperación del aceite incendiario.

Recuperar las carboneras no terminaba con apagar el fuego. Había que dejar también un orden de trabajo que no volviera a arder y una marca en la que cualquiera reconociera el peligro.

—Calcularon hasta que volveríamos.

—Entonces la próxima vez calcularemos nosotros primero.

Antes de que el sol declinara, uno de los hornos volvió a abrirse. El carbón utilizable no pasaba de carro y medio, pero al meter el carbón mojado y la madera a medio quemar en los hornos portátiles apareció combustible que podría secarse durante la noche. La herrería del taller de ruedas revivió también un pequeño fuelle y pudo reparar pasadores de eje sobre el camino.

En el primer carro que regresó al Baluarte de Acero no solo iba carbón. Entre los catorce refugiados recién incorporados había mineros y carreteros, y cada uno anotó de su puño y letra en el registro lo que sabía hacer. Kang Mujin dejó sobre el banco de trabajo una punta de lanza sin adornos.

—A partir de mañana, nadie fabricará una lanza entera él solo.

Doria miró alternativamente la punta de lanza y aquellas manos desconocidas.

—Salvaste la ruta del combustible, ¿y ahora quieres repartir las manos?

—Con el primer fallo fijaremos el criterio.

Todavía no había más que una punta de lanza y la tabla de procesos seguía en blanco. Al día siguiente, en el trabajo con que unas manos reales estropearan y corrigieran el hierro, habría que encontrar los criterios de longitud, anchura y temple.

En el norte, el metal ligero de la vanguardia bajaba hacia el sur más deprisa que el grueso del ejército. Antes de que se apagara el fuego recuperado, había que crear además el modo de repartir ese fuego entre las manos de cincuenta personas.

Kang Mujin dejó la primera barra de material junto a la fragua.