Capítulo 14 — La noche sin muralla

Antes de que el silbido sonara por segunda vez, Kang Mujin ya corría.

Todo el hierro dentro del baluarte se estremeció a la vez. Tres cuchillos dentro de una tienda se sacudieron y las tenazas apoyadas junto a la fragua cayeron al suelo; después llegó el rumor de la gente que despertaba y se incorporaba.

—No aviven el fuego.

En cuanto Kang Mujin lo dijo en voz baja, Rosen asomó la cara desde la tienda más cercana y respondió al instante.

—¡Dejen las antorchas como están! Lleven a los niños y a los más frágiles detrás de la fragua, y que solo los que tengan armas se reúnan ante la piedra angular.

Kang Mujin no aminoró el paso.

Los siete del noroeste empezaron a dispersarse en cuanto oyeron el silbido. Mientras tres se abrían hacia el oeste siguiendo la ladera baja, dos retrocedieron; pero el que llevaba el sable curvo no se movió, y la red que cerraba la marcha también se detuvo.

No era un movimiento de huida.

Eran gente que ya tenía aprendida la disposición a tomar después de ser descubierta.

Kang Mujin desenvainó la espada que llevaba al cinto. Era una hoja cuyo mantenimiento había aplazado por reparar aperos durante el día: la punta tenía una pequeña mella y el centro se inclinaba demasiado hacia la empuñadura.

No era una buena espada.

Por ahora bastaba con usarla para bloquear, no para cortar.

Más allá de la ladera norte, el metal chocó con violencia.

Era la espada de Rakan.

Cuando dos lanzas cortas se le vinieron encima por la izquierda y la derecha, Rakan, en vez de retroceder, se metió de frente. Apartó la primera asta con el brazo izquierdo y, en el instante en que embistió con el hombro el pecho del enemigo, el gruñido grave del hombre lobo rasgó la oscuridad.

La segunda lanza buscó el costado de Rakan.

Kang Mujin extendió la mano.

El hierro de la punta de lanza se volvió nítido en las yemas de sus dedos. Era de baja pureza y no lo habían enfriado como es debido, así que la dureza de la hoja y la de la espiga no coincidían: si forzaba una torsión, se partiría.

No la partió.

Solo desvió la dirección por la que la punta iba a atravesar.

El asta giró de golpe en la mano del demonio; la punta rozó el costado de Rakan y se clavó en la tierra.

La espada de Rakan ascendió de abajo arriba. La hoja se abrió paso entre las placas de la armadura de cuero del demonio y le rajó hondo el hombro; mientras el enemigo se tambaleaba, Rakan arrancó la espada y cortó al lancero del otro lado.

—¡Son siete!

Al grito de Kang Mujin, Rakan pasó por encima del enemigo caído.

—¡Aquí hay dos!

—Tres al oeste. Dos atrás.

—¿Y el jefe?

—No se mueve.

Al oírlo, se vio cómo las orejas de Rakan se echaban hacia atrás. Habían llegado al mismo juicio: el del sable curvo era el comandante.

Cuando los tres que se habían abierto hacia el oeste corrieron hacia el baluarte, Kang Mujin cambió de rumbo.

No apuntaban a la fragua, sino a las tiendas. Tanto el modo en que se desplazaban ocultando el metal como la red que arrastraban declaraban su propósito.

La partida de reconocimiento no había venido solo a contar cuántos había en el baluarte.

Si podían llevarse a alguien, pensaban llevárselo.

El paso de Kang Mujin se hizo más lento.

Cuanto más se calentaba la emoción, más frías debían estar las manos. El hierro apresurado ante el fuego se agrieta por dentro, y el campo de batalla no era distinto.

Soltó el aire una vez.

—Rakan.

—No se me escapa.

Mientras Rakan se lanzaba primero hacia el comandante, Kang Mujin cruzó la ladera oeste.

De la oscuridad llegó volando una lanza corta. No era un lanzamiento recto: la habían arrojado un poco desviada a la derecha, calculando el empuje del viento.

Kang Mujin puso la hoja de canto.

Justo antes de que la punta lo tocara, empujó la veta del hierro y estalló un sonido agudo.

Clang.

La punta resbaló a lo largo de la hoja. Como no recibió la fuerza de frente, en la muñeca solo quedó un impacto sordo, y la lanza pasó junto al hombro de Kang Mujin y se clavó en la tierra, a su espalda.

Entretanto, dos enemigos se separaron.

Uno le cerró el paso a Kang Mujin; el otro se dirigió a las tiendas.

—¡Doria!

—¡Ya lo veo!

Ante la fragua destelló la luz del fuego y Doria descargó un mazo de mango largo. Era el mazo que usaba de ordinario para mover los lingotes de hierro, pero al girar en el brazo del enano parecía un pedrusco del tamaño de una cabeza.

El demonio que se abalanzaba sobre las tiendas alzó el escudo.

El mazo cayó en pleno centro del escudo con un golpe sordo; el aro de hierro se abolló y, junto con el escudo, tampoco el demonio pudo sostenerse y rodó de lado.

—¡Jum! ¡Al que entra calzado en la fragua ajena se le cobra primero la muñeca!

—Esto es fuera de la fragua.

—¡Hasta donde llega la luz de mi fuego es fragua!

Doria pisó la lanza del enemigo caído hasta partirla y, acortando el agarre del mango, detuvo un segundo ataque.

El demonio que tenía enfrente Kang Mujin desenvainó una daga y, bajo la capucha de cuero, quedaron a la vista una piel gris y unos cuernos retorcidos. El adversario pareció darse cuenta de que la espada de Kang Mujin no era buena: recorrió con la mirada la hoja mellada y la empuñadura gastada.

Ese juicio no era equivocado.

Solo que miró únicamente la espada.

El demonio se agachó, se metió a fondo y lanzó la daga al muslo de Kang Mujin. Kang Mujin retrocedió medio paso y cortó hundiendo la muñeca; el demonio puso la daga de canto y bloqueó.

Los dos filos se tocaron.

En ese instante Kang Mujin leyó el estado de la daga del otro. Por fuera estaba ennegrecida por la oxidación, pero en el núcleo el carbono se había acumulado en exceso: un hierro duro que, a cambio, no soportaba los impactos. En mitad de la hoja corrían ya tres grietas finas.

Torció la espada y presionó exactamente donde estaban las grietas.

La daga se rompió en tres pedazos y los ojos del demonio se abrieron de par en par.

Kang Mujin le golpeó la mandíbula de abajo arriba con el pomo. Mientras el otro se doblaba hacia atrás, le enganchó el tobillo, lo derribó y le hundió la espada bajo la garganta.

Lo terminó en corto.

No hubo tiempo de sacudir la sangre.

Cuando Kang Mujin levantó la cabeza, en la loma del este sonó una cuerda de arco.

Una vez.

Tras un breve intervalo, dos.

Las flechas de Silvana se clavaron en el muslo y en el hombro del demonio que se movía fuera de la luz de las antorchas. Eran disparos para inmovilizar más que para matar, y el enemigo se tragó el grito y cayó de rodillas.

Silvana bajó de la loma con el arco en la mano, y detrás quedaron tres refugiados que habían salido de las tiendas. Llevaban hoces y un hacha de partir leña, pero no lograban acercarse.

—Los tres del oeste están todos a la vista.

—Queda uno.

Kang Mujin respondió.

Era el que arrastraba la red al final de la fila.

Kang Mujin sintió que aquel metal se alzaba del suelo y se giró de inmediato.

La red, erizada de púas de hierro muy juntas, se desplegó en el aire. Era lo bastante ancha para cubrir de una vez a Doria, a Silvana y hasta a los refugiados que estaban ante las tiendas, y los plomos cosidos por todo el borde venían volando en círculo.

—¡Agáchense!

Cuando la gente bajó el cuerpo, Kang Mujin soltó la espada.

Abrió las dos manos y los metales del borde de la red le tiraron de las yemas de los dedos. Solo de púas había decenas, y no tenía margen para mover cada una por separado, así que intentó sentir la red como un único objeto.

El problema eran los plomos. Su naturaleza era distinta de la del hierro y, además, eran blandos y pesados. Si los sujetaba con la misma fuerza, solo se detendrían las púas y la red seguiría volando, arrastrada por la inercia.

Kang Mujin eligió las seis púas más cercanas.

No frenó hacia arriba.

Tiró hacia abajo.

La red que se desplegaba se quebró por la mitad; el borde delantero se hincó en el suelo y la parte trasera se plegó encima, y los plomos chocaron entre sí con un sonido sordo.

El demonio que había lanzado la red soltó la cuerda y huyó.

—Silvana.

Antes incluso de que Kang Mujin llamara, la cuerda del arco cantó.

La flecha se clavó en la pantorrilla y el demonio corrió dos pasos más antes de caer de bruces.

Silvana habló con la siguiente flecha ya encajada.

—¿Hace falta dejarlo con vida?

Kang Mujin miró al norte.

La espada de Rakan y el sable curvo chocaban a toda velocidad.

—Primero acabaré con eso.

El sable del comandante era mejor que las otras armas. La hoja era ancha, pero no innecesariamente gruesa, y el ángulo de la curva servía bien para colarse por las juntas de una armadura. De haber chocado ya seis veces con la espada de Rakan, la temperatura del metal subía deprisa.

La espada de Rakan, en cambio, tenía un problema.

La muesca de la punta, que no había podido repasar durante el día, se extendía hacia dentro con cada impacto; dos choques fuertes más y era muy probable que se partiera.

—¡Rakan, no bloquee con el filo!

Rakan no preguntó por qué.

Cuando el sable del comandante demonio descendió, Rakan inclinó la hoja de plano y lo dejó resbalar. Las chispas saltaron en diagonal y, en el instante en que el sable rozó el suelo, Rakan le estrelló el codo en la sien.

El comandante retrocedió tambaleándose.

En cuanto Kang Mujin se acercó, aquel ser abrió distancia de inmediato. Mientras la punta del sable iba y venía entre Rakan y Kang Mujin, sus ojos buscaban con calma una vía de escape hacia atrás.

Kang Mujin no recogió su espada.

En su lugar atrajo la lanza corta clavada en la tierra: saltó el polvo y el arma voló hasta su mano.

Por primera vez, los ojos del comandante demonio vacilaron.

—¿Un hechicero?

Era la lengua común del continente. La pronunciación era dura, pero se entendía.

Kang Mujin comprobó el equilibrio de la lanza. La espiga era corta: si la blandía con brusquedad, la punta se saldría.

—Soy herrero.

—Esa diferencia la clasificaremos después de la recogida.

Hasta el final habló de las personas como de mercancía.

Cuando el comandante sacó del cinto un pequeño cuerno, Kang Mujin dobló los dedos.

El aro de hierro que ceñía el borde del cuerno saltó de lado y, antes de que el instrumento le llegara a la boca, la muñeca se le retorció. En lugar de la señal solo escapó un resuello áspero.

Rakan se lanzó.

El sable y la espada volvieron a encontrarse, pero esta vez Rakan no opuso el filo. Empujó el sable con la cara plana de la hoja y se pegó al cuerpo del enemigo; el comandante demonio le lanzó un rodillazo y Rakan lo encajó de lleno en el costado.

Sonó un golpe sordo.

A Rakan se le escapó el aire de la boca, pero no retrocedió: con la mano izquierda aferró y torció la empuñadura del sable.

—¡Herrero!

Kang Mujin lanzó la estocada.

La punta tocó la coraza del comandante. Era una armadura de varias láminas finas de hierro trabadas con correas de cuero: las juntas eran estrechas y, si intentaba perforarla de frente, se rompería antes la lanza.

Kang Mujin empujó las láminas.

Entre la lámina central y la de la derecha se abrió un hueco del ancho de una falange, y por ahí entró la punta.

El cuerpo del comandante demonio se agarrotó y el sable se le cayó de la mano.

Rakan lo apartó de un empujón y retrocedió un paso. Entre jadeos ásperos asomaron sus colmillos.

Kang Mujin arrancó la lanza y el comandante cayó de rodillas. La mano quiso taponar la herida, pero no llegó a subir del todo.

—¿Hay alguien más que haya comprobado el número de gente y las defensas de este lugar?

Aquel ser levantó la vista hacia Kang Mujin.

—Ya… han sido observados.

—¿Por quién?

De la comisura le corría sangre negra, pero no sonrió. Tenía la cara de quien calcula pérdidas incluso en el instante de su propia muerte.

—El fuego se ve desde lejos.

Esas fueron sus últimas palabras.

Aun después de que el cuerpo cayera hacia delante, Rakan permaneció un rato inmóvil, espada en mano. Kang Mujin le miró primero el costado: la ropa estaba rasgada, pero apenas había sangrado.

—¿Y las costillas?

—Están bien.

—Respire por el lado del golpe.

Rakan frunció el gesto y tomó aire.

—Doler, duele.

—Puede que estén fisuradas.

—No me voy a morir.

—No le he preguntado si iba a morir.

Rakan no contestó y bajó la mirada a la espada; Kang Mujin siguió esa mirada. La grieta nacida en la punta había avanzado hasta un tercio de la hoja.

—Dos bloqueos más y se habría partido.

—Por eso no bloqueé.

—Mañana la arreglo.

—Que sea mejor.

—Encuentre hierro primero.

Rakan soltó un bufido breve. Sonó como siempre.

Del lado del baluarte, Rosen mantenía el orden entre la gente. Doria apartaba de una patada las armas de los demonios heridos, y Silvana comprobaba el pulso de los caídos.

De los siete no quedaba ninguno con vida.

Los dos que habían caído por las flechas aún respiraban, pero uno tragó el veneno que llevaba en el pecho y el otro no soltó la daga hasta el final, mientras Doria lo reducía.

Kang Mujin reunió su equipo en un solo sitio.

Un sable curvo.

Tres lanzas cortas.

Cuatro dagas.

Una red de captura erizada de púas de hierro.

Un cuerno ceñido por un aro de hierro negro.

El hierro no mentía.

En las puntas de lanza había manchas de sangre viejas, empapadas capa sobre capa, y en el lomo del sable estaban grabadas pequeñas muescas a intervalos regulares. No se sabía si marcaban hazañas de guerra o contaban la gente que se habían llevado.

Las púas de la red terminaban en lengüetas. Estaban hechas para engancharse más hondo en la carne y en la ropa cuanto más se debatiera quien quedara cubierto.

Cuando Kang Mujin levantó un extremo de la red, entre los refugiados se oyó un contener el aliento.

Una mujer bestia escondió a su criatura tras la espalda; en el antebrazo le quedaban marcas viejas de cuerda. Hamon sostenía con ambas manos la azada reparada y no dijo nada.

Aisha salió de detrás de la fragua.

Rosen intentó impedírselo, pero la criatura se detuvo delante de la red. Aisha miró un momento las púas y escondió las manos dentro de las mangas.

Kang Mujin plegó la red.

—Doria.

—¿Qué quieres?

—Voy a arrancar todas las púas y fundirlas.

Las cejas gruesas de Doria se movieron.

—El hierro es pésimo.

—Como clavos sirve.

—¿Y dónde piensas clavarlos?

Kang Mujin miró el lugar donde iría la muralla.

El rastro de las piedras que habían empezado a apilar durante el día se prolongaba largo en la oscuridad, pero la altura no llegaba ni a la rodilla. La ladera noroeste estaba completamente abierta y, al oeste, todo lo que cerraba el paso era una carreta rota.

—Para la puerta y la empalizada.

Doria se alisó la barba una vez.

—¿Defenderte con la herramienta con la que venían a cazarte?

—El uso del hierro lo decide quien lo usa.

—Tienes buen paladar para el hierro.

Doria se echó la red al hombro y caminó hacia la fragua.

Al aflojarse un poco la tensión, la respiración de la gente se hizo más audible. Alguien se dejó caer al suelo; otro, tarde, dejó el arma para esconder el temblor de las manos.

Rosen, tras revisar a los heridos, se acercó a Kang Mujin.

—No tenemos muertos. Una persona con el tobillo torcido y otra con el brazo herido por una esquirla de escudo que saltó del mazo del señor Doria.

—Lo que buscaba el enemigo eran las tiendas.

—Sí. De haber esquivado la guardia, lo más probable es que se hubieran llevado gente y luego prendido fuego.

Rosen recorrió con la mirada la ladera abierta. El cansancio pesaba en su cara, pero las palabras no se desordenaban.

—Hay dos opciones. Detener desde mañana el trabajo de las viviendas y concentrar a la gente en la muralla, o avanzar viviendas y muralla a la vez, levantando antes una empalizada provisional en el perímetro.

—Si llueve, las tiendas no aguantarán.

—¿Considera mejor la segunda opción?

—Hace falta más gente.

—Manos hay. Lo que falta es gente que pueda pelear.

En ese momento se acercó Rakan.

No cojeaba, pero el brazo que cubría su costado izquierdo estaba algo rígido. Dejó el sable curvo delante de Kang Mujin.

—Si vuelven tipos como esos, lo primero que se detiene son las manos que trabajan.

Rosen asintió.

—Hay que separar a quienes levantan la muralla de quienes la defienden.

Rakan miró a los refugiados.

Vio a Hamon con la azada, al joven con el hacha de leña, a la mujer bestia que abrazaba a su criatura y al hombre que se ataba el brazo con un trapo manchado de sangre. Hasta hacía un momento habían sido personas reunidas junto al fuego, cada una por sobrevivir.

Rakan se rascó la nuca. La manga se le subió y dejó al descubierto la vieja cicatriz de una marca a fuego sobre la muñeca, pero no se apresuró a bajarla.

—Reúneme a los jóvenes.

Rosen preguntó.

—¿Con qué intención?

—Para enseñarles a pelear.

—Está diciendo que formemos una milicia de autodefensa.

—El nombre lo pones tú.

Rakan miró hacia Kang Mujin.

—Aunque yo lo pare todo de frente, si se filtran por el lado, se acabó. Hoy fueron siete; la próxima vez vendrán más.

Kang Mujin no respondió.

Se dio cuenta de que Rakan no había mencionado deudas ni favores. En vez de eso hablaba mirando las tiendas y a la gente. No era la cara de quien quiere pagar el haber sido salvado, sino la de quien no piensa dejar que le arrebaten lo que ya existe.

—Faltan armas.

Dijo Kang Mujin.

—Pues se hacen y ya.

Respondió Rakan.

Kang Mujin fue mirando, una por una, las azadas y las hoces junto a la piedra angular y las astas rotas. El buen hierro escaseaba, el carbón iba justo y solo había una fragua. Además había que forjar los goznes y los clavos para la muralla.

Las manos eran dos.

Contando a Doria, cuatro.

—Elija primero a quienes vaya a entrenar.

—Mañana, cuando salga el sol.

—No.

Las orejas de Rakan se movieron.

Kang Mujin contempló la ladera noroeste. La hierba pisada por el enemigo estaba tendida y el olor a sangre iba en el viento. Si la partida de reconocimiento muerta no regresaba, alguien vendría a averiguar el motivo.

El fuego ya se veía.

—Elíjalos ahora.

Rakan lo miró un momento y se dio la vuelta.

—¿Lo han oído?

Su voz se extendió entre las tiendas.

—El que pueda sostener un arma, que venga ante la piedra angular. No busco a los que pelean bien. Miro primero a los que no van a huir.

La gente no se movió enseguida.

El primero en dar un paso adelante fue el joven del hacha de leña. Después, el hombre del brazo herido recogió un asta con la mano sana, y la mujer bestia dejó a su criatura con otra persona y se puso al final de la fila.

Hamon, apoyado en la azada, dio un paso al frente.

Rakan lo miró.

—El viejo, fuera.

—¿Se levanta un muro solo con jóvenes?

—Enderézate la espalda antes de hablar.

—Mi espalda estará más entera que tus costillas.

Rakan cerró la boca.

Kang Mujin se volvió hacia la fragua.

Doria ya estaba despertando las brasas y la luz anaranjada se extendía sobre la red plegada. Silvana, de pie en la loma, vigilaba el bosque del norte; la mano que sostenía el arco estaba quieta, pero la mirada tardó mucho en apartarse del equipo de los demonios caídos.

Kang Mujin lo vio.

Para quién había sido fabricada aquella red, también Silvana debía de saberlo.

Aún faltaba mucho para el alba.

Pero en el Baluarte de Acero nadie volvió a acostarse.

A un lado hacían fila quienes iban a formar la milicia; al otro, la red de captura se cortaba a trozos para fabricar los clavos que irían en la muralla. Rosen fue copiando nombres bajo la palabra «guardia» escrita en la tabla.

Kang Mujin se sentó ante la fragua y tomó la primera púa de hierro.

El metal conservaba todavía la curvatura con la que apresaba a las personas.

Puso el hierro al rojo sobre el yunque.

El martillo bajó.

Una vez.

La parte curva se enderezó.

Dos.

La lengüeta quedó aplastada.

Cuando resonó el tercer martillazo, Silvana, en lo alto de la loma del este, levantó la cabeza.

Su mirada apuntaba hacia donde, a lo lejos, estaba el bosque.