Capítulo 7 — Las cadenas de la mina

A espaldas de Kang Mujin, que se disponía a entrar en el túnel, Silvana habló en voz baja.

—Si la señal se corta por completo o no regresa antes de que el sol decline, iré tras usted.

Kang Mujin asintió brevemente.

Doria, en cuclillas a la sombra de una roca, miraba fijamente la boca de la galería. En otras circunstancias habría tenido algo que añadir sobre todo, desde los puntales de la mina hasta el color del mineral, pero ahora se limitaba a frotar el mango de su martillo de viaje con sus manos gruesas.

—Golpea dos veces fuerte ahí dentro. Si hay que abrir camino, voy yo.

—Espero que no haga falta.

—Ejem. En una mina no se dicen esas cosas. Si no se derrumba, suerte; y si se derrumba, se abre paso como es debido.

Kang Mujin agachó el cuerpo y entró en la galería.

A unos veinte pasos de la entrada la luz del sol se cortó, y en su lugar el resplandor rojizo de las lámparas de mineral colgadas en la pared lamía débilmente el suelo húmedo. La galería era tan estrecha que dos adultos apenas podían cruzarse, y el techo tan bajo que incluso Doria habría tenido que encorvarse. En los puntales de madera había brotado moho negro y por todas partes se veían marcas donde la roca los había reventado al aplastarlos, y no era solo por los muchos años de uso de la mina. Por seguir la veta con prisa habían levantado los puntales demasiado separados y no habían sellado las grietas por donde se filtraba el agua: una estructura que anteponía la producción diaria a la vida de quienes extraían el mineral.

Kang Mujin apoyó la mano izquierda en la pared.

El metal incrustado en la piedra afluyó a su palma. La veta de hierro se prolongaba en diagonal hacia abajo como una franja de un rojo oscuro, y a su lado se mezclaban pirita de mala calidad y una pequeña cantidad de cobre. En el suelo yacían dispersos cinceles rotos y hojas de pico gastadas, y más al fondo percibió decenas de argollas de hierro que se movían cada una a un ritmo distinto. Unas rápidas, otras lentas, algunas casi inmóviles. Al seguir la vibración de las cadenas, los pasos y los golpes de pico de aquella gente le llegaron a la yema de los dedos, y eran más de los que Silvana le había dicho.

Conteniendo la respiración, Kang Mujin avanzó hasta la primera bifurcación. A la derecha se oía el chirrido de las ruedas de una vagoneta contra los raíles; a la izquierda, voces ásperas y el silbido de un látigo hendiendo el aire.

—Llenad tres vagonetas antes del siguiente turno. Todo ejemplar que no alcance la cuota queda excluido del reparto de comida.

El tono era sereno, y precisamente por eso el contenido de la orden se oía con más nitidez.

Kang Mujin se pegó a un hueco de la pared y observó el interior. Dos demonios de piel roja y cuernos curvados hacia atrás estaban de pie bajo una antorcha, y vestían armaduras de placas de hierro con el mismo blasón que había visto en el bosque grabado en el pecho. Era el emblema de una torre coronada de cuernos de la que descendían tres hileras de cadenas.

Uno de los demonios empujó con el pie el hombro de un anciano humano arrodillado. El anciano, aferrado al mango roto de un pico, intentó levantarse, pero las argollas de sus tobillos estaban unidas por una cadena tan corta que no consiguió enderezarse.

—La herramienta se ha roto.

—Por eso ha caído tu productividad.

—Si me dan un pico nuevo, cumpliré la cuota.

—La pérdida de la herramienta también corre de tu cuenta.

El demonio se desató el látigo del cinto.

Kang Mujin percibió la hoja rota de pico que había en el suelo. La fibra del hierro era basta y el carbono se acumulaba en un solo lado, pero, de haberla caldeado y martillado bien una sola vez antes de usarla, no se habría quebrado así.

En el instante en que el látigo se alzaba, Kang Mujin dobló los dedos.

La hoja del pico saltó del suelo y golpeó el mango del látigo; la mano del demonio se dobló hacia un lado y, antes de que pudiera siquiera gemir, Kang Mujin salió caminando de la oscuridad.

—¿Quién eres?

El otro demonio desenvainó un sable curvo. En el momento en que la hoja abandonó la vaina, Kang Mujin leyó el grosor de aquel hierro y su temple: el lomo era excesivamente duro y por la espiga se extendían grietas invisibles.

Al abrir él la palma, el sable se detuvo en la mano del demonio. Cuando su adversario forzó el brazo, la hoja tembló, pero Kang Mujin empujó la fibra del metal en sentido contrario y, con un breve chasquido, la espiga se rompió y la hoja cayó al suelo.

Kang Mujin acortó la distancia y golpeó con el martillo la boca del estómago del demonio. La armadura de placas se hundió hacia dentro, el adversario soltó el aire y se desplomó, y entonces el demonio del látigo intentó echar mano del cuerno que llevaba al cinto.

El herraje del cinturón se retorció de golpe y la anilla que sujetaba el cuerno se cerró atrapándole los dedos; mientras tanto, Kang Mujin se acercó y le asestó un golpe bajo el mentón con el mango del martillo.

Cuando los dos demonios cayeron al suelo, el anciano alzó la mirada hacia Kang Mujin; por las ojeras hundidas y los labios agrietados era difícil calcular su edad.

—Usted… ¿no es un guardia?

En lugar de responder, Kang Mujin se agachó ante los tobillos del anciano. Las argollas estaban endurecidas por sangre vieja y polvo de mineral, y en el cierre, en vez de un ojo de cerradura, había clavada una cuña: un mecanismo hecho para ponerse deprisa y no soltarse con facilidad.

Presionó con el pulgar la cabeza de la cuña.

El hierro vibró levemente y cedió hacia dentro; el engarce de la argolla se soltó y Kang Mujin la abrió hacia los lados para no rozar las heridas.

—¿Puede caminar?

El anciano contempló sus tobillos en carne viva y luego se puso en pie apoyándose en la pared.

—Si hay que caminar.

—La salida está hacia atrás. No salga todavía y avise en silencio a los demás.

Los labios del anciano se movieron, pero no salió sonido alguno; en cambio, intentó recoger el sable del demonio caído.

Kang Mujin se le adelantó y pisó la hoja.

—Deje eso aquí.

—¿Y si esos despiertan?

Kang Mujin pasó la mano por las armaduras de los demonios: los bordes de las placas se estiraron, se engarzaron entre sí, envolvieron brazos y piernas y se adhirieron al raíl del suelo. Los dos demonios quedaron atados a la vía de las vagonetas con armadura y todo.

—No podrán levantarse.

El anciano se retiró hacia la oscuridad, volviéndose a mirarlos una y otra vez.

Kang Mujin apoyó de nuevo la mano en la pared y el hierro de toda la galería se le presentó con más claridad que antes. Las espadas y lanzas de los guardias sumaban trece; había cinco manojos de llaves en los cintos y, hacia el taller de la superficie, tres ballestas juntas. Sin embargo, las argollas de los esclavos pasaban de cuarenta, y Kang Mujin extendió un poco más su percepción. Más allá de la cresta del sur, en un punto claramente alejado de las demás señales, una lanza se alzaba sola; apenas se movía, por lo que debía de ser un centinela apostado en un puesto de vigilancia fuera de la entrada. Parecía ajeno a lo que ocurría dentro de la mina, así que Kang Mujin dejó aquella señal en un rincón de su mente y volvió a concentrarse en el interior.

Una de ellas se movía con una violencia fuera de lo común.

Era en la galería inferior izquierda. Cada vez que una cadena se tensaba y se aflojaba, una argolla se retorcía más que las demás, y junto a ella tres puntas de lanza oscilaban con rapidez.

Kang Mujin apretó el paso.

A medida que la pendiente se hacía más pronunciada, el aire se volvía más viciado. El olor a agua, sudor y hierro oxidado se apelmazaba, y en el suelo las manchas de sangre se habían secado en negro junto al polvo de mineral. Al llegar a la cavidad inferior se oyeron insultos superpuestos al gruñido de una bestia.

Un hombre con orejas de lobo estaba de rodillas.

Bajo su pelo gris enmarañado tenía una oreja desgarrada, y en el torso desnudo se superponían las marcas del látigo. Llevaba al cuello un grueso aro de hierro y las cadenas de manos y pies estaban sujetas a una estaca en el centro de la cavidad; aun así, tres soldados demonio lo rodeaban en semicírculo sin atreverse a acercarse.

A sus pies yacía el asta rota de una lanza.

—Baja la cabeza, esclavo.

El demonio que tenía delante le presionó el hombro con la punta de la lanza, y el hombre, en vez de agachar el cuerpo, enseñó los dientes.

—Sin correa de por medio ni siquiera te atreverías a hablarme.

La hoja le pinchó el hombro y brotó sangre, pero el hombre no retrocedió: empujó el cuerpo hacia delante hasta tensar las cadenas.

—Acércate una sola vez. Te arranco el cuello de un mordisco.

El demonio retiró la lanza y le dio una patada en el pecho. Al caer hacia atrás quedó a la vista la marca negra de su muñeca derecha. El blasón grabado a hierro era el mismo que el de las armaduras, y sobre una cicatriz largamente curada se veían las huellas de un nuevo hierro candente. Cada vez que cambiaban la mina o la compañía mercante, habían estampado la marca de propiedad en el mismo lugar.

La mano de Kang Mujin se cerró alrededor del mango del martillo.

Uno de los demonios notó la presencia y volvió la cabeza.

—¿Quién…?

Kang Mujin pisó el suelo.

La vieja vía de hierro que cruzaba la cavidad se sacudió; tres clavos de anclaje salieron de la piedra y volaron como flechas, atravesaron el asta de la lanza y el protector de muñeca del demonio que se había vuelto primero y lo clavaron a la pared.

Los otros dos se abalanzaron a la vez.

En aquella cavidad estrecha las lanzas resultaban largas. La punta de la izquierda buscó primero su pecho y la de la derecha entró en diagonal para cortarle la retirada, pero Kang Mujin se metió medio paso hacia dentro y empujó con el codo el asta de la primera. Al mismo tiempo tiró hacia abajo del hierro de la punta, que se hundió en el suelo; pisó el asta y golpeó con el martillo el dorso de la mano del adversario.

Con un crujido de huesos, la lanza cayó.

La hoja del segundo demonio le rozó el costado. Kang Mujin giró el cuerpo, pero su abrigo se rasgó a lo largo y la punta fría le abrió una herida superficial en la piel; el adversario no dejó escapar la ocasión y retiró la lanza para volver a clavarla.

Kang Mujin no agarró la punta con la mano desnuda: levantó la palma y sintió el hierro que había dentro. Aquel metal de mala calidad había sido enderezado a la fuerza y su fibra se estiraba hacia un lado, así que concentró la fuerza en el punto más débil y lo retorció. La hoja se dobló de lado, la postura del demonio se vino abajo, y el martillo de Kang Mujin pasó por la articulación del codo y se detuvo junto a su sien.

Esquivando el cuerpo que caía, Kang Mujin fue directo hacia el demonio clavado a la pared. Cuando este abrió la boca, la gorguera de la armadura se alzó y le cerró la mandíbula; el mango del martillo se le hundió en la boca del estómago y el demonio puso los ojos en blanco y quedó inerte.

La cavidad quedó en silencio.

El hombre bestia lobo, todavía caído, miraba a Kang Mujin con fijeza; tenía los ojos de un pardo dorado y, aunque el hambre le hundía las mejillas, su mirada no se había embotado.

—¿Qué hace aquí un humano?

—He venido a soltar cadenas.

—¿Hay humanos que se enfrentan a los demonios?

—Yo no soy un demonio.

Kang Mujin se sentó frente a él y examinó primero el aro del cuello. Por dentro tenía púas que se clavaban en la carne, de modo que cuanto más se tirara, más se abría la herida; abrir el hierro en sí no era difícil, pero si aplicaba toda la fuerza de golpe las púas oxidadas le desgarrarían la carne.

—No se mueva.

—¿Qué pretendes hacer?

—Soltarlo.

Leyendo con la yema de los dedos la temperatura y el grosor del aro, Kang Mujin repartió su fuerza en varias direcciones. Primero aflojó el punto de engarce, luego enrolló hacia dentro las puntas de las púas y, siguiendo la curva del cuello, abrió el aro despacio.

El hierro frío cayó al suelo.

El hombre no se frotó el cuello. En cambio, contempló en silencio cómo se soltaban una tras otra las cadenas de muñecas y tobillos, y solo cuando cayó la última argolla abrió y cerró los dedos varias veces.

—¿Cómo se llama?

—¿Para qué le preguntas el nombre a un esclavo?

—Porque no es un esclavo.

Las orejas del hombre se movieron apenas, y recorrió con la mirada, uno tras otro, el rostro de Kang Mujin, los demonios caídos y las argollas abiertas a sus pies.

—Rakan.

—Kang Mujin.

—Muy bien, Kang Mujin. ¿Vas a dejar la puerta abierta y decirnos a todos que huyamos?

—Esa es la idea.

Rakan soltó un resoplido breve, como quien no da crédito; más que una risa, sonó a tos.

—¿Y cuántos crees que hay encerrados aquí?

—Cuarenta y dos.

Esta vez la mirada de Rakan cambió.

—¿Cómo lo sabes?

—El hierro no puede esconderse.

Kang Mujin se puso en pie.

—Si puede moverse, reúna a los demás. Y compruebe cuántos están en condiciones de luchar.

Rakan también se levantó apoyándose en la pared. Las piernas, atadas tanto tiempo con cadenas, le fallaron una vez, pero tomó el asta de lanza de un demonio caído y se apoyó en ella como en un bastón.

—Hablas como quien da órdenes.

—Es una petición.

—Lo mismo da.

Rakan refunfuñó, pero se dirigió de inmediato a la galería contigua y, unos pasos más allá, preguntó sin volverse.

—¿Y si nos atrapan mientras huimos?

—Haré que no os atrapen.

—¿Y cómo voy a creerme eso?

Kang Mujin reunió las armas de los demonios caídos y las presionó con la mano; las puntas de lanza y los sables se doblaron y se fundieron en una sola masa.

—Decídalo cuando lo vea.

Rakan aguzó un momento las orejas y siguió caminando.

Kang Mujin salió de la cavidad y repasó el hierro de la galería. Los primeros guardias que había derribado seguían atados a la vía y las fuerzas de la superficie no se movían, pero, quizá porque se acercaba el cambio de turno, a lo lejos dos manojos de llaves empezaron a desplazarse en la misma dirección.

No quedaba mucho tiempo.

Fue primero a por las argollas más cercanas. En cada galería había humanos, hombres bestia y semihumanos cornudos derrumbados ante el frente de mineral o de pie con el pico en la mano; cuando Kang Mujin aparecía, unos retrocedían y otros escondían sus argollas gritando que era una trampa de los demonios. Él no daba largas explicaciones: doblaba la rodilla, examinaba las heridas y abría el hierro.

A un niño con la muñeca hinchada le partió la argolla por la mitad y se la retiró de lado; la de un anciano, con la piel pegada al óxido, la soltó después de verter agua para lavar la sangre reseca. Los cierres eran todos distintos, pero la factura era igual de basta en todos, así que podía abrirlos sin llave; para hacerlo sin herir a nadie, en cambio, tenía que variar cada vez la dirección de la fuerza.

Hacia la vigésima, el sudor le corría por las sienes. La bendición del hierro le revelaba el estado del metal, pero era él quien debía decidir qué cambiar y cómo, y en cada argolla el grosor de la carne y la posición de las heridas eran distintos: un mínimo error en la fuerza podía dañar unos huesos ya debilitados. Se daba prisa, pero no apresuraba las manos.

—El siguiente.

Cuando Rakan volvió con la gente, su voz tenía más fuerza que al principio.

—Veintitrés pueden caminar. Once pueden moverse con ayuda. Al resto hay que cargarlo a la espalda. Capaces de pelear… siete, contándome a mí.

Tras él había mineros humanos, hombres bestia jabalí y mujeres semihumanas de pequeños cuernos; casi todos empuñaban picos o mangos rotos, pero cada cual sostenía el arma a su manera.

Kang Mujin habló mientras soltaba la última argolla.

—Lo primero es no pelear. Envíe a los heridos a la bifurcación que da a la entrada.

—¿Dejando atrás a los guardias?

—El relevo está bajando.

—Pues por eso hay que detenerlos.

—Si chocamos aquí, se nos cierra la retirada.

Rakan levantó el labio y enseñó los dientes, pero no replicó; al parecer juzgó que Kang Mujin sabía más que él, que desconocía la estructura de la mina.

—Entonces, ¿qué vas a hacer?

Kang Mujin bajó la vista hacia los raíles. Las vagonetas cargadas de mineral estaban detenidas en la rampa que subía hasta el lavadero superior, y aunque los frenos estaban oxidados, los ejes aún servían. Si los guardias de la galería se reunían en un solo punto, podría cerrarles el paso.

—Habrá que hacer ruido.

Kang Mujin reunió las cadenas que había soltado. Cadenas de distintas longitudes se movieron como si reptaran por el suelo, se enhebraron entre el eje de una vagoneta y un puntal y se enrollaron con firmeza; él enderezó con la mano dos de los hierros de freno y dejó enganchado solo el último.

—Ponga a la gente a salvo. Si suena un estruendo arriba, pegaos a la pared.

—¿Y tú?

—Voy a llamar a los guardias que quedan.

Rakan le cortó el paso.

—¿Piensas hacerlo todo solo?

—El pasadizo es estrecho.

—Yo también soy estrecho.

Rakan recolocó el asta de la lanza con el hombro herido; solo mantenerse en pie le hacía temblar las piernas, pero no daba señal alguna de retirarse.

Kang Mujin lo miró un instante y luego recogió el sable corto de un demonio caído. La hoja estaba mal equilibrada y la empuñadura era pequeña para la mano de Rakan, pero era lo mejor de cuanto tenían. Pasó los dedos por el lomo, cerró a presión las grietas más finas y se lo tendió.

—Detenga solo a los que vengan por detrás.

Rakan tomó el sable.

—No es una orden, sino una petición, ¿verdad?

—Así es.

—Entonces lo anoto como una deuda.

A lo lejos se acercó el sonido de pisadas sobre placas de hierro.

Kang Mujin empujó una vagoneta vacía y la dejó en mitad de la galería. Poco después, más allá de la curva del pasadizo, aparecieron cuatro guardias demonio, y tras ellos venían dos soldados con ballestas.

El demonio que iba en cabeza descubrió las argollas abiertas.

—¡Dad la alar…!

Kang Mujin golpeó con el martillo el costado de la vagoneta.

Un tañido hondo y sordo se extendió por toda la galería y, al mismo tiempo, las anillas de hierro de las lámparas de mineral colgadas del techo se soltaron y cayeron; al apagarse las luces, la cavidad se hundió en la oscuridad en un instante.

Las cuerdas de las ballestas saltaron.

Kang Mujin sintió dos puntas de virote y extendió la mano. Una se clavó en el costado de la vagoneta, pero la otra no llegó a desviarse del todo y le rozó el brazo; un dolor ardiente se extendió, pero él no retrocedió y empujó la vagoneta hacia delante.

Los guardias clavaron sus lanzas para frenar las ruedas.

Kang Mujin soltó la cadena enrollada al eje; la vagoneta, vencida por su propio peso, echó a rodar por la rampa y ganaba velocidad cada vez que las ruedas chocaban contra los raíles.

—¡Apartaos!

Los demonios se lanzaron a la galería lateral, pero los dos de cabeza no lograron salir: arrollados por el frontal de la vagoneta, chocaron contra la tolva de carga del final de la vía.

¡Bum!

La roca retumbó, el polvo se derramó del techo y un estruendo que debió de llegar hasta el exterior recorrió la galería a lo largo. En medio de aquella vibración, Kang Mujin percibió vagamente cómo la señal de la lanza solitaria que rondaba más allá de la cresta del sur se estremecía de pronto y luego se detenía del todo. Como si la mano que la sostenía la hubiera soltado, la lanza quedó allí clavada sin moverse más. Era una sensación extraña, pero el pasadizo que tenía delante era lo primero, así que Kang Mujin no se aferró a aquel eco y se lanzó al interior del polvo.

Uno de los demonios caídos intentó desenvainar la espada del cinto, pero la vaina se había pegado a la armadura y no cedía; el martillo le cayó sobre la muñeca y estalló un grito.

El soldado que se había refugiado en la galería lateral lanzó una estocada.

Kang Mujin inclinó la cabeza y esquivó la hoja. Mientras la punta le rozaba la mejilla, se metió bajo el asta, empujó con el hombro el pecho del adversario y enganchó la cabeza del martillo en la rodillera para tirar de ella. El demonio perdió el equilibrio y Rakan se abalanzó desde atrás.

El sable se hundió entre la armadura y el brazo; por las heridas, Rakan no pudo empujar hasta el fondo, pero se echó encima con todo el cuerpo y aplastó al adversario contra el suelo.

—¡Dijiste que solo cubriera la retaguardia!

—Se ha venido usted al frente.

—¡Es que no hay otro camino!

Mientras Rakan gruñía, el ballestero que quedaba terminó de recargar, y el chasquido de la cuerda encajando en la nuez resonó bajito en la oscuridad.

Kang Mujin leyó la dirección del tiro, pero en la línea de fuego estaba Rakan.

Cerró la mano y el gatillo de la ballesta se torció: el virote no salió. En el momento en que el soldado, desconcertado, sacudía el arma, una flecha llegó desde la entrada de la galería, atravesó el cuerpo de la ballesta y la clavó a la pared.

—¡Agachad todos la cabeza!

La voz de Silvana resonó a través del polvo. Enseguida voló una segunda flecha que atravesó el hombro del demonio que cargaba, y Doria llegó corriendo, a punto de golpearse la cabeza contra el techo bajo, blandiendo su martillo de viaje.

—¡Ejem! ¡Vaya señal más escandalosa!

Su martillo apartó de un golpe el escudo del último guardia y Kang Mujin se coló por el hueco abierto y golpeó hacia arriba el peto de la armadura; las placas se plegaron hacia dentro y el demonio soltó el aire y se derrumbó.

Kang Mujin comprobó de inmediato el metal de los alrededores.

En los pasadizos cercanos no se movía ni un arma, y solo tras confirmarlo volvió a acordarse de la lanza del sur que se había detenido. La lanza había quedado abandonada en el puesto de vigilancia, pero la daga al cinto y los clavos de las botas del centinela que la había dejado se alejaban deprisa en dirección al puesto meridional. En ese momento, lo primero que debía atender eran las más de cuarenta personas que seguían en la oscuridad.

—Hay cuarenta y dos en la galería inferior. Muchos están heridos.

Silvana escrutaba la oscuridad sin aflojar la cuerda del arco; quizá por haber entrado en cuanto oyó el choque de la vagoneta, respiraba algo acelerada, pero su voz no se quebró.

—He reducido a los tres guardias de la entrada. Aún no había declinado el sol, pero interpreté ese ruido como la señal.

—Hizo bien.

Doria miró alternativamente la vagoneta destrozada y los raíles doblados, y se atusó la barba con brusquedad.

—Es la primera vez que veo a un artesano usar una vagoneta de señal. Lástima de eje.

—Se puede arreglar.

—¡Faltaría más que no se arreglara!

Refunfuñando, se dirigió enseguida a la galería inferior. Al ver a un anciano humano que subía cargando a un herido, le quitó en silencio el fardo y el pico, y Silvana fue guiando a la gente hacia la entrada alternando la lengua élfica y la lengua común del continente.

Rakan recobró el aliento apoyado en la pared. La punta del sable que sostenía tocaba el suelo, y el sudor frío de su frente le corría por la barbilla y se filtraba en las viejas cicatrices que el aro le había dejado en el cuello.

Cuando Kang Mujin se acercó, levantó la cabeza.

—¿También había guardias fuera?

—Por lo visto sí.

—¿Y la elfa y el enano también están de tu parte?

—Son mis compañeros.

Rakan observó un rato cómo Silvana y Doria trasladaban a los heridos y luego, con la punta del sable, dio la vuelta a su propia argolla caída a sus pies.

—¿De verdad se ha acabado esto?

—Aquí, sí.

—Hay otras minas.

La voz de Rakan bajó de tono y alzó la cabeza para mirar hacia el fondo oscuro de la galería.

—A mí me vendieron desde otro sitio. Antes de llegar aquí, las jaulas también estaban llenas de gente. No solo hay demonios metidos en esto. Hay quienes cobran por entregarlos y quienes les despejan el camino.

Kang Mujin no lo interrumpió.

Que acabara una argolla no significaba que desapareciera la cadena entera. Las armaduras de placas de esta mina, las armas numeradas, los turnos y las cuotas fijadas eran todos rastros de una organización mayor, y aquel centinela que acababa de desaparecer sin ruido llevaría la noticia a algún punto de esa organización.

Kang Mujin recogió la argolla del suelo: por dentro tenía la sangre y el pelo de Rakan resecos, y junto al cierre estaba grabado en pequeño el blasón de la torre coronada de cuernos.

—Más adelante, cuénteme lo que sepa.

Rakan entrecerró los ojos.

—¿Más adelante?

—Primero salgamos.

Kang Mujin se dio la vuelta y se cargó a la espalda al herido más cercano: una criatura menuda con cuernos, tan liviana que pesaba menos que un saco de mineral. En su muñeca quedaba, enrojecida, la marca que había dejado la argolla al abrirse.

La gente salió de la galería en fila. Quienes llevaban mucho tiempo en la oscuridad aflojaron el paso al ver la luz de la entrada, y algunos se taparon los ojos y se dejaron caer allí mismo. Pero nadie lloró a gritos ni prorrumpió en vítores: solo respiraban el aire de fuera, se miraban unos a otros la cara y se palpaban una y otra vez las muñecas liberadas.

Kang Mujin se quedó hasta el final en la galería, comprobando el movimiento del hierro. Reunió en un solo montón las armas de los demonios caídos y las soldó doblándolas, y fijó las armaduras a la vía para que ni brazos ni piernas pudieran moverse. Donde a los puntales de la mina les faltaban refuerzos metálicos, cortó trozos de raíl roto y los apuntaló: haberlos liberado no era razón para dejar que la galería se derrumbara y se los tragara.

Cuando salió al exterior, el sol colgaba de la loma occidental.

Silvana, que vendaba la herida de un hombre, levantó la vista hacia Kang Mujin; Doria, sentado en una roca junto a la entrada, sacudía el polvo de su martillo, y Rakan contemplaba la mina desde algo más lejos. En el cuello le quedaba la marca del aro y en la muñeca las marcas repetidas del hierro candente, pero al menos ya no llevaba hierro alguno encima.

Kang Mujin sacó del bolsillo el eslabón de cadena que había recogido en el bosque y la argolla que acababa de soltar en la mina: eran hierros de tamaños distintos, pero llevaban estampado el mismo blasón.

Doria los miró y se retorció la barba.

—Salieron del mismo taller.

—Así es.

Silvana detuvo las manos con que anudaba la venda.

—¿Significa que no acaba en una sola mina?

Kang Mujin juntó las dos argollas en el puño y el hierro frío chocó en su mano con un sonido grave.

—Las cadenas están enlazadas.

Cuando se volvió a mirar la mina, el blasón de la torre coronada de cuernos, grabado en la roca sobre la entrada, se hundía en negro entre las sombras del atardecer.

—Habrá que seguirla hasta el final.

Del centinela que había escapado hacia el sur no se sabía nada. Fuera donde fuese a parar la noticia que llevaba, antes de que acabara la noche alguien sabría que esta mina había quedado vacía.