Capítulo 14: Infiltración

El interior del pasadizo estaba húmedo y despedía un olor acre a sangre. En las paredes colgaban pequeñas lámparas de aceite a intervalos regulares, y en el suelo se superponían las huellas de cuerpos arrastrados y los surcos de las ruedas de las carretas. No era un atajo de uso pasajero, sino un camino apisonado durante largos años para transportar en secreto a personas y mercancías.

Pung concentró la energía en ambos ojos para no perder el rastro de los meridianos de los hombres que iban delante. Más allá del muro de piedra oscilaban cuatro corrientes de energía, y dos de ellas se superponían al pulso débil de las personas cargadas a la espalda. Pung se mordió los labios al contemplar aquella luz que se apagaba.

«Resistan un poco más, se lo ruego.»

Cuando el pasadizo giró hacia la izquierda, desde delante llegó una voz baja.

—¿Con los que hemos traído hoy, sale la cuenta?

—Faltan dos. El anciano ordenó completarlos antes de que amanezca.

—Ese tipo de la Secta Demoníaca que llevaba el sable rojo ya se marchó, así que ahora el trabajo duro recae solo en nosotros.

La punta del pie de Pung se quedó rígida un instante; incluso en la oscuridad percibió que Hyeonheo se volvía a mirar, y A-yeong también contuvo el aliento. Si se trataba de alguien de la Secta Demoníaca con un sable rojo, era muy probable que fuera el hombre del sable rojo oscuro con el que se habían topado el día anterior. Aún no podía afirmarse que fuese la misma persona, pero al menos el hecho de que gente de la Secta Demoníaca entrara y saliera de la hacienda quedaba confirmado por boca de los propios secuestradores.

El que iba delante chasqueó la lengua.

—Cuidado con la lengua. Sea lo que sea que ese hombre haya hablado con el anciano, no es asunto nuestro. Ocúpate de cuidar bien la mercancía que se entregará a la Secta Demoníaca. Por el alboroto de anoche han duplicado la guardia.

—¿Tan importante era ese viejo al que llamaban decano?

—No indagues ni siquiera en ese nombre. El anciano dijo que se encargaría en persona.

Pung presionó con el pulgar el anillo dorado que llevaba en el dedo, y se volvió difícil creer que no existiera relación alguna entre la hacienda y el ataque del hombre del sable rojo oscuro contra Hyeonheo. Sin embargo, no había modo de saber si aquel hombre había participado en los secuestros o si había blandido su arma para proteger los secretos de la hacienda. Al recordar además las palabras que había dicho antes de marcharse, que comprobaría qué era lo que Pung protegía, la duda se hizo todavía más profunda.

Hyeonheo levantó dos dedos y luego señaló la oscuridad de la bifurcación; Pung siguió la energía de los que iban delante y negó con la cabeza. La derecha estaba cerrada; los meridianos continuaban solo hacia la izquierda.

Los tres siguieron a los secuestradores manteniendo la distancia. Pung extendió su energía más fina que una hoja de papel para palpar los movimientos de delante, mientras Hyeonheo examinaba los mecanismos escondidos en las paredes y el suelo. A-yeong esparcía un poco de polvo medicinal blanco, apenas visible, en cada recodo por el que pasaban: una señal para no perder el camino cuando sacaran a la gente.

Al poco tiempo aparecieron ante los ojos de Pung unas finas líneas de energía. Unos alambres de hierro enterrados bajo el suelo de piedra se conectaban con campanillas ocultas en el muro, y junto a ellos se abrían pequeños orificios muy juntos de los que brotarían agujas envenenadas al pisar. Los secuestradores habían pasado pisando exactamente la tercera piedra.

Pung detuvo a Hyeonheo agarrándolo de la manga y señaló el suelo.

—Bajo esa piedra hay un alambre. En las paredes de ambos lados también se acumula energía venenosa.

Hyeonheo examinó el suelo y dijo en voz baja:

—Si hubiéramos entrado sin saberlo, nos habrían descubierto al primer paso.

Los tres salvaron las trampas siguiendo las piedras que habían pisado los secuestradores, y Pung, al cruzar el último, sintió que el anillo plateado temblaba débilmente. El anillo dejaba escapar una energía mínima, como si algo tirara de él hacia lo más hondo del pasadizo; era una reacción parecida a la de cuando señalaba el norte, pero ahora parecía responder al veneno más que a una dirección.

«¿Persigue el veneno? ¿O busca a alguien envenenado?»

No hubo tiempo de buscar una respuesta: las energías de delante se hundieron de pronto hacia abajo y se difuminaron tras el muro de piedra. Cuando Pung apresuró el paso, al final del pasadizo apareció una escalera que descendía, y desde abajo resonó el sonido pesado de una puerta de hierro al abrirse.

—Dos mercancías nuevas.

A la voz del secuestrador alguien respondió con sequedad:

—Métanlos en la jaula del fondo. Y no los mezclen con los que hoy recibieron la droga.

Poco después chocaron unas cadenas y la puerta se cerró; el rastro de los hombres se alejó por el pasadizo opuesto, y solo cuando los pasos se apagaron del todo bajó Hyeonheo la escalera.

Junto a la puerta de hierro colgaba una tablilla del tamaño de una palma; bajo el emblema de un lobo negro que enseñaba los dientes había diecisiete rayas trazadas con tinta roja. A Pung le pareció semejante a la marca que había visto en la lista de los porteadores del mercado, pero entonces la había visto de lejos y le costaba estar seguro.

A-yeong señaló la tablilla y susurró:

—Este emblema, ¿no es igual al de la tablilla que recogimos antes?

—Es muy probable que sean el mismo grupo.

Hyeonheo respondió brevemente y luego pegó el oído a la puerta de hierro; dentro no percibía presencia de guardias, pero desde una dirección distinta a la que habían tomado los tres se entrelazaban varias energías.

Pung contempló la energía venenosa, de un amarillo oscuro, que se filtraba por la rendija de la puerta. Entre ella se mezclaba también, tenue, el eco de una energía de un rojo oscuro; aunque su textura se parecía a la energía demoníaca que había visto en el sable de aquel hombre, esta era mucho más turbia y pegajosa. Podían proceder de la misma raíz, pero no era un rastro que permitiera afirmar que perteneciese a una sola persona.

Hyeonheo presionó con la palma los goznes de la puerta de hierro. Cuando sus dedos cargados de energía interna se movieron lentamente, el hierro oxidado se desplazó sin ruido, y los tres lograron abrir a duras penas una rendija por la que cabía una persona.

Más allá de la puerta se extendía un corredor bajo y largo, con varias habitaciones pequeñas a ambos lados, y de cada puerta colgaba un papel con el nombre de una hierba y una fecha. Al principio Pung creyó que era un almacén donde se guardaban hierbas, pero en cuanto se acercó sintió una respiración humana dentro de la habitación y su rostro se endureció.

En la primera puerta estaba escrito «hwangjeong, tres días», y dentro yacía un hombre de mediana edad con las manos y los pies atados. En la segunda puerta habían colgado un papel que decía «baekchul, cinco días», y una mujer pálida jadeaba apoyada contra la pared. Habían clasificado a las personas con nombres de hierbas.

A-yeong se tapó la boca con la mano temblorosa.

—A una persona… ¿cómo pueden ponerle semejante nombre?

Pung tampoco supo responder: eran personas que alguna vez tuvieron cada una su nombre y su familia. Y sin embargo aquí se las llamaba solo por la droga que les habían dado y por los días que habían resistido. Para quienes no consideran humanos a los humanos, los secuestrados no eran más que objetos que se trasladan, se prueban y se desechan.

Hyeonheo examinó el cerrojo de la habitación más cercana y negó con la cabeza.

—Si abrimos ahora, sonará la alarma. Primero hay que cortar el mecanismo.

Pung concentró aún más energía en los ojos. Los finos alambres de hierro que salían de cada puerta convergían en una pequeña sala al final del corredor, y a su alrededor se asentaban cuatro presencias. Podrían someterlos de frente, pero bastaría con que uno solo rozara la alarma para que la hacienda entera despertara.

—Entraré yo primero.

—Has usado los ojos demasiado tiempo.

Tal como decía Hyeonheo, en las sienes de Pung latía un dolor ardiente; por seguir decenas de corrientes de energía a la vez, los bordes de su visión se habían vuelto borrosos, y hasta le rondaba en la nariz el olor de la sangre. Aun así, los meridianos de los encerrados estaban todavía más débiles, y era evidente que cuanto más vacilaran, más hondo calaría el veneno.

—Todavía puedo ver. Los hilos de la alarma se juntan en la pared izquierda de esa sala. Basta con cortarlos primero.

Hyeonheo observó un momento el rostro de Pung y asintió en silencio; A-yeong sacó del pecho las píldoras antídoto y el estuche de agujas.

—Cuando se ocupen de los guardias, yo atenderé a la gente.

Los tres se acercaron al final del corredor. Hyeonheo puso primero los dedos en la rendija de la puerta y midió las respiraciones del interior, mientras Pung palpaba uno a uno los meridianos de los cuatro hombres del otro lado. Dos estaban sentados a una mesa, uno dormitaba apoyado en la pared y el último se encontraba cerca de los hilos de la alarma.

Hyeonheo dobló tres dedos.

Tres.

Dos.

Uno.

Cuando la puerta se abrió sin ruido, la manga de Hyeonheo rasgó la oscuridad. Antes de que el hombre junto a los hilos de la alarma pudiera extender la mano, su muñeca se quebró, y Pung leyó los meridianos del más cercano y presionó el punto vital donde se unen el pecho y el hombro. Cuando el cuerpo del hombre se derrumbó sin fuerzas, A-yeong clavó a toda prisa una aguja en la nuca de otro.

El último guardia abrió la boca, pero los dedos de Hyeonheo le rozaron bajo la garganta y el grito no llegó a estallar. Incluso después de que los cuatro cayeran casi al mismo tiempo, en la sala solo quedó el leve crujido de una silla que se balanceaba.

Pung corrió de inmediato hacia la pared y examinó los hilos de la alarma. Estaban dispuestos de modo que, si uno se tocaba mal, arrastraba a los demás; así que mientras Hyeonheo sujetaba los eslabones para impedir cualquier movimiento, Pung fue cortando los hilos uno tras otro con su cuchillo. Cuando el último alambre quedó flojo, resonaron en el corredor, uno tras otro, los cerrojos al soltarse.

Clac, clac.

Pung abrió las puertas y entró, y la escena que encontró dentro le cortó la respiración.

La cavidad del sótano estaba dividida en compartimentos por rejas de hierro, y en cada jaula había personas encerradas como bestias; todas tenían la mirada turbia, como embotadas por la droga, y estaban tan consumidas que los huesos se les marcaban por completo. Alguien permanecía inmóvil, apoyado en la pared; alguien murmuraba sin cesar palabras incomprensibles.

A un lado de la cavidad se alineaban vasijas que llegaban a la altura de la cintura de un hombre; en cada una se retorcía una energía de un amarillo oscuro, y los canales abiertos a lo largo del suelo se conectaban con el interior de cada jaula. Al parecer no se limitaban a hacerles beber el veneno, sino que además dejaban correr su humo para destrozar poco a poco los cuerpos de aquellas personas.

A-yeong se agarró a una de las jaulas y miró dentro; su rostro, siempre descarado, se puso pálido, y enseguida se le humedecieron los ojos.

—¿Esto… es algo que pueda hacer un ser humano?

—Hasta las bestias dejan de cazar cuando tienen el vientre lleno.

La voz de Hyeonheo era baja, pero encerraba una ira que Pung nunca le había oído.

La mirada de Pung se detuvo ante una jaula pequeña: un niño todavía pequeño estaba acurrucado en un rincón, abrazándose las rodillas. Al ver su respiración superficial, le vino a la memoria la anciana que sollozaba abrazando los zapatos de su nieto desaparecido.

Pung se aferró a los barrotes.

—Pequeño.

El niño levantó lentamente la cabeza; sus ojos sin foco pasaron por Pung, pero no dieron señal de reconocerlo. Pung quiso arrancar los barrotes al instante y tomarlo en brazos, pero antes debía examinar la energía venenosa extendida por toda la cavidad y el estado de la gente. Si los movía a la ligera, quienes tuvieran los meridianos rotos podían morir.

Pung reunió en los ojos la fuerza que le quedaba y recorrió las jaulas; cuando incontables meridianos se le agolparon de golpe en la vista, sintió la cabeza como si se le partiera. Alguien tenía débil el meridiano del corazón; a alguien se le había concentrado la energía venenosa alrededor del dantian. A los dos recién traídos el veneno aún no les había calado en los pulmones, pero entre los que llevaban mucho tiempo encerrados varios parecían en peligro si no se actuaba de inmediato.

A-yeong sujetó los hombros temblorosos de Pung.

—No intentes verlo todo de una vez. Señálame primero a los que están en peligro.

Pung, recobrando el aliento con dificultad, fue indicándolos uno a uno con el dedo; A-yeong repartió el antídoto que había recibido de Hyeonheo, y Hyeonheo liberó los puntos vitales de quienes podían moverse solos. Pero los encerrados pasaban de veinte, y casi la mitad no lograba siquiera ponerse en pie sin apoyo.

El viejo de la jaula más cercana, quizá al notar una presencia, abrió los ojos turbios.

—…¿Quién anda ahí? ¿Vienen… otra vez a llevarnos?

Pung se arrodilló y se puso a la altura de sus ojos.

—No. Hemos venido a rescatarles.

El viejo lo miró un buen rato y luego negó con la cabeza, sin fuerzas.

—Es inútil. Cuando la luna esté llena… esos hombres nos enviarán al otro lado de la montaña. Nadie de los que se fueron ha vuelto jamás.

Al otro lado de la montaña estaba el territorio de la Secta Demoníaca, y aquello encajaba con lo que los secuestradores habían dicho antes sobre entregar a la gente a la Secta Demoníaca. Este lugar era a la vez una cárcel donde encerraban a los secuestrados y un taller donde destrozaban sus cuerpos para adaptarlos a una técnica desconocida.

—¿Sabe usted para qué se llevan a la gente?

—Dijeron que eran materiales. Que solo los que sobreviven… pueden usarse….

La voz del viejo tembló levemente, y al oír aquello Pung apretó el puño con tanta fuerza que se le entumeció la palma. Había bajado de la montaña queriendo ver el ancho mundo, pero el rincón del mundo que había encontrado era más oscuro y más cruel que la guarida de una bestia salvaje.

Aun así, no podía apartar la vista: también ellos tenían un hogar al que volver, y alguien debía de seguir esperando ante esa puerta. Con fuerza o sin ella, toda persona debía poder decidir por su propio pie adónde ir, y Pung pensó que eso no era distinto de la libertad que él mismo deseaba.

—Les prometo que saldrán de aquí.

Los labios del viejo temblaron apenas.

—Huyan cuanto antes. Hoy… es el día en que viene el anciano.

—¿Qué anciano?

—El de la casa Dokgo….

Antes de que el viejo terminara de hablar, desde el otro extremo de la cavidad resonó un aplauso lento.

Plac. Plac. Plac.

Pung se volvió al instante y se interpuso entre A-yeong y las jaulas. Hyeonheo dio un paso adelante y se remangó, y desde la galería opuesta, sumida en la oscuridad, se revelaron a la vez decenas de corrientes de energía. Los guerreros que habían permanecido escondidos rodeaban en apretada formación el espacio entre las vasijas y las jaulas.

Pung apretó los dientes. No podía saber si los habían estado vigilando desde el momento en que entraron en el sótano, o si además de los hilos de la alarma existía otro mecanismo. Una cosa estaba clara.

Habían entrado en el centro de una trampa.

Cuando cesó el aplauso, de la oscuridad brotó la risa de un anciano.

La mano que manejaba desde las sombras la oscuridad de Nohachon se disponía, al fin, a mostrar su verdadero rostro.