Capítulo 6 — La emisaria del bosque

Las cejas de Doria se crisparon.

—¿Observar?

—Así es.

Silvana dio un paso hacia el interior de la herrería. Sus botas pisaron el polvo de piedra, pero apenas hicieron ruido, y su mirada, antes que en Kang Mujin, se posó en la fragua, el yunque y las tenazas colgadas de la pared, para detenerse un poco más en las siete piezas fallidas que había sobre la mesa de trabajo.

—¿Los señores de orejas largas llaman misión diplomática a venir a fisgonear en la fragua ajena?

—No he recibido la orden de robar ninguna técnica.

—¿Entonces qué pretendes ver?

—Comprobaré si este humano es tal como dicen los rumores.

Silvana miró a Kang Mujin de frente.

—He oído que doblegó al maestro forjador de Stonebeam, que maneja el metal fundido con las manos desnudas y que hizo una espada capaz de partir la roca.

Doria soltó un bufido.

—Las tres cosas son falsas.

—Ya lo suponía.

—¿Qué?

—Los rumores de quienes tienen una vida corta suelen crecer más deprisa que los hechos.

Mientras Doria apretaba la mano en torno al martillo, Kang Mujin levantó con las tenazas la pieza de prueba del yunque y la devolvió a la fragua. Las palabras iban y venían, pero el hierro no esperaba, y la temperatura interior ya estaba bajando.

—Observe.

Kang Mujin agarró el mango del fuelle.

—Pero si entorpece el trabajo, tendrá que salir.

Los ojos de Silvana se entornaron apenas.

—¿También le dice eso a una emisaria del Consejo de Ancianos?

—Ante la fragua todos son iguales.

Doria dejó escapar una risa entre la barba.

—Esa frase me gusta. La fragua es mía, así que la última palabra la tengo yo. Si estorbas, yo mismo te echo.

Silvana miró un momento a uno y a otro, y luego se retiró hacia la pared de la herrería.

—Acataré las reglas.

Cuando Kang Mujin movió el fuelle, el aire se filtró entre las capas de carbón y la llama se alzó un instante antes de apagarse. Como el borde de la pieza empezaba a iluminarse primero, torció las tenazas y volvió el lomo grueso hacia el corazón del fuego. En las yemas de los dedos la temperatura del hierro le llegaba con más nitidez que el color, y la diferencia entre la superficie y el centro seguía siendo grande. Si la sacaba ahora, por fuera soldaría y por dentro se agrietaría.

Doria también examinó el resplandor.

—¿Un poco más?

—Insuflaré diez veces más.

—Con nueve basta.

—El carbón es nuevo. Diez.

Doria no replicó. Al entrar el décimo soplo, arrebató las tenazas y sacó la pieza.

El martillo cayó.

Clang. Clang. Clang.

Kang Mujin, desde el lado opuesto, presionaba las aristas con un martillo pequeño. Cuando Doria unía las capas con toda su fuerza, él abría una salida a los huecos que quedaban dentro, y la fibra del metal, invisible, se sentía en su mano como una corriente de agua. Si golpeaba demasiado hondo, las capas se desplazaban; si golpeaba flojo, quedaban impurezas.

Mientras los martillos de ambos sonaban alternándose, Silvana no dijo una palabra.

Cuando Kang Mujin sumergió la pieza en agua, brotó el vapor. La sacó sin dejar que se enfriara del todo, dejó que el calor residual evaporara la humedad y luego pulió la superficie con la piedra de afilar. Entonces apareció un veteado tenue y uniforme.

Doria la miró al trasluz del candil.

—Mejor que antes.

—En el borde hay un punto solapado.

—¿Dónde?

Kang Mujin señaló con la punta de la uña una grieta más fina que un cabello. Doria la observó largo rato y chasqueó la lengua.

—Ejem. Y encima lo encuentras.

Silvana se apartó de la pared.

—¿Puedo verla?

Doria no le tendió la pieza.

—¿Entiendes de hierro?

—Sé al menos por qué se rompe una punta de flecha.

—Con eso no basta.

Kang Mujin tomó la pieza de la mano de Doria y se la entregó a Silvana.

—No la rompa. Todavía tengo que registrarla.

Silvana recibió el trozo de hierro con ambas manos y examinó por turno el veteado de la superficie y las dos marcas grabadas.

—¿Cuál de las dos es la suya?

Kang Mujin señaló la línea quebrada dos veces que formaba la cabeza y el mango de un martillo, y debajo el trazo corto del centro que formaba el yunque.

—Es tal como dicen. He oído que deja una marca en cada objeto que fabrica.

—Dejo mi nombre en aquello de lo que respondo.

—¿Y no para extender su fama?

—Si se rompe, hay que saber quién lo hizo mal.

Los dedos de Silvana se detuvieron sobre la marca. Enseguida devolvió la pieza; su expresión era la misma del principio, pero pasó un poco más de tiempo mirando a Kang Mujin.

—El Consejo de Ancianos desconfía del hierro de los humanos.

—¿Hay algún motivo?

—Los humanos talan los árboles del bosque para hacer carbón y destripan la tierra para sacar mineral. Cuando obtienen más hierro, quieren más tierra. Cuando obtienen más tierra, vuelven a buscar más hierro.

Doria resopló por la nariz.

—Hay que reconocer el valor de hablar mal de las minas delante de un enano.

—Los enanos cumplen el pacto que hicieron con la montaña. Al menos saben hasta qué profundidad son capaces de derrumbarla.

—¿Y los humanos no?

—Muchas veces lo han sabido y no se han detenido.

Silvana continuó, dirigiéndose a Kang Mujin.

—Usted hizo aperos de labranza para una aldea humana y transmitió un método nuevo a los enanos. Los ancianos se preguntan qué vendrá después. Si talará los árboles del bosque para multiplicar las fraguas, o si buscará nuestras vetas de plata.

—Uso solo lo necesario.

—¿Y quién decide lo necesario?

—Quien lo usa y quien paga el precio.

—El bosque no puede decir su precio.

Kang Mujin no lo rebatió. También en su vida anterior hacía falta mucha madera para obtener una hornada de buen carbón; las minas revolvían la tierra y las fraguas escupían humo. Fabricar algo era también hacer desaparecer una materia bajo otra forma.

Dejó la pieza de prueba junto a las fallidas.

—Así que mire y juzgue.

Silvana no asintió.

—Eso pienso hacer.

Desde aquel día permaneció cerca de la herrería. Por la mañana observaba a Kang Mujin escoger el carbón; al mediodía vigilaba sus manos mientras clasificaba mineral junto a Doria, y también estuvo presente cuando un campesino de la aldea llegó con una azada rota.

La hoja de la azada se había adelgazado en la punta y estaba partida por el medio. Kang Mujin no le añadió hierro nuevo: dobló la parte gastada para recuperar grosor y templó solo brevemente el filo.

El campesino preguntó:

—¿No sería mejor hacer una nueva?

—El mango está intacto y el cuerpo aún sirve.

—Puedo pagarla.

—No hace falta.

Kang Mujin dejó una pequeña marca bajo la hoja. Silvana guardó silencio hasta que el campesino se marchó, y no preguntó hasta que cayó la tarde.

—Si hubiera hecho una nueva, habría cobrado más.

—Fundir hierro que todavía sirve es un desperdicio.

—No hay modo de saber hasta cuándo actuará así.

—Eso tampoco lo sé yo.

Los ojos de Silvana se enfriaron.

—¿Quiere decir que no confía en sí mismo?

—Las personas cambian. Los objetos quedan. Basta con mirar lo que queda.

Kang Mujin se lavó las manos manchadas de polvo de carbón.

—Duran más que las palabras.

Al tercer día, Kang Mujin bajó con Doria al arroyo al pie de la montaña. Pensaba construir una cuba nueva para ajustar la temperatura del agua de temple, y Silvana los siguió manteniendo siempre la misma distancia.

El bosque se extendía entre el camino de montaña de los enanos y el territorio de los elfos. Bajo las gruesas coníferas la luz del sol se partía en hilos finos, y Silvana caminaba sin pisar el sendero, escogiendo el paso entre raíces y piedras. Cada vez que rozaba con los dedos una rama caída, las hojas se movían imperceptiblemente.

Kang Mujin examinaba el sitio para la cuba cuando se detuvo.

Sintió metal.

Más allá de la ladera nororiental varias puntas de flecha oscilaban con rapidez, y junto a ellas había planchas de hierro de armadura y una cadena gruesa. El movimiento no era regular. Cada vez que el metal pesado de delante se paraba, los eslabones ligeros de atrás chocaban entre sí.

Era una columna que arrastraba a alguien.

Entre ellos había tres puntas de flecha con plata en la aleación. De la forma fina y alargada que usan los elfos.

Silvana alzó la cabeza al mismo tiempo y llevó la mano al arco.

—Los espíritus están inquietos.

—Al noreste.

—¿Qué hay?

—Seis armaduras. Una cadena. Al menos tres personas arrastradas.

El rostro de Silvana se endureció.

—¿Cómo lo sabe?

—El hierro se mueve.

Kang Mujin colgó del cinturón el martillo que había traído para la cuba, y Doria sacó un hacha pequeña.

—Vamos a ver.

Silvana ya tenía una flecha en la cuerda.

—Iré delante.

Cuando echó a correr hacia el interior del bosque, sus pasos se apagaron enseguida. La capa verde se vio dos veces entre los árboles y luego se fundió con la espesura sin dejar rastro.

Kang Mujin y Doria cruzaron la ladera sin perder el movimiento del metal. Mientras la distancia se acortaba deprisa, la cadena raspaba el suelo cada cuatro pasos, y de vez en cuando, si la columna se detenía, una de las armaduras se volvía hacia atrás.

Pronto se vio el camino entre los árboles.

Seis soldados armados, de piel negra como frotada con ceniza, arrastraban a tres elfos. Se distinguían los cuernos curvados hacia atrás desde la frente y las corazas cenicientas, y las muñecas de los prisioneros estaban unidas por una sola cadena. El elfo que iba al final cojeaba de una pierna y le sangraba el tobillo.

El demonio que iba en cabeza tiró de la cuerda.

—Mantened el paso. Si la mercancía se estropea, nos pagarán menos.

El elfo que había caído se levantó apretando los dientes.

Silvana estaba agazapada en una rama sobre el camino. La mano izquierda que sostenía el arco temblaba. No era por el viento.

Kang Mujin percibió la estructura de las armaduras. Eran corazas de escamas, planchas de hierro unidas con correas de cuero, gruesas en el pecho pero descubiertas en las axilas y detrás de las rodillas. Las armas eran cuatro sables curvos y dos lanzas, todas bien cuidadas, con los filos incluso engrasados.

No eran simples bandidos.

Silvana soltó la cuerda y la flecha atravesó el dorso de la mano del demonio que iba en cabeza. El asa de la cadena cayó al suelo.

—¡Emboscada!

Los demonios se dispersaron al instante. Mientras dos se pegaban a los prisioneros, tres alzaron los escudos para cubrirse por arriba, y el último sacó un cuerno de guerra.

Kang Mujin extendió la mano.

El aro de hierro que ceñía el extremo del cuerno vibró como si tirasen de él dentro de su mano. Al torcer su percepción, el fino aro se contrajo y aplastó la embocadura.

El demonio sopló, pero no salió ningún sonido.

Doria saltó desde el borde del camino.

—¡Los que solo saben blandir cadenas resulta que llevan hierro encima!

El hacha mordió el canto de un escudo y el impacto empujó a uno de los demonios.

Kang Mujin corrió directo hacia los prisioneros. Un demonio con sable curvo le cortó el paso y lanzó un tajo horizontal, pero él retrocedió medio paso, esquivó la trayectoria y golpeó el lomo de la hoja con el martillo.

¡Clang!

La vibración le subió por las yemas. La hoja era dura, pero la habían enfriado con demasiada brusquedad, y una de las fibras que iban del filo hacia la empuñadura ya estaba rota.

Kang Mujin golpeó el mismo punto otra vez y el sable se partió en dos.

En el instante en que el demonio bajó la vista hacia el arma rota, Kang Mujin le empujó el pecho con el hombro y lo derribó. Lo siguió de inmediato y le descargó la cabeza del martillo contra el costado del yelmo; el cuerpo del demonio quedó flácido.

Por el costado llegó una lanza.

Kang Mujin tiró de la cadena. Los eslabones tendidos en el suelo se alzaron como una serpiente y se enrollaron en el asta, y la punta se desvió a un palmo de su costado. Podía sentir el metal, pero no mover el asta de madera, así que mantuvo la cadena tensa y giró el cuerpo.

Cuando el demonio de la lanza perdió el equilibrio, una flecha se le clavó en la juntura de la armadura, bajo el cuello.

Silvana encajó la siguiente flecha, y su mano ya no temblaba.

Los tres demonios restantes cambiaron de formación. Mientras dos contenían a Doria, uno alzó el sable hacia los prisioneros.

—¡Si os acercáis, destruyo la mercancía!

Kang Mujin se detuvo.

El demonio apoyó el filo en el cuello de un elfo. La cuerda de Silvana se tensó, pero prisionero y enemigo se superponían y no había ángulo.

—Soltad las armas.

Eso dijo el demonio.

Kang Mujin dejó el martillo en el suelo, y Doria bajó el hacha rechinando los dientes.

La comisura del demonio se levantó.

Kang Mujin sintió el interior de la hoja. El filo tocaba el cuello del elfo, y en la empuñadura había clavada una espiga fina, del largo de dos falanges.

Tomó aliento una vez y cerró la mano.

La espiga se dobló de lado y la empuñadura reventó dentro de la mano del demonio. En el instante en que los dedos se abrieron, Kang Mujin levantó el martillo del suelo con el empeine y lo atrapó.

Un paso.

El martillo golpeó el codo del demonio.

Dos pasos.

El martillo, al volver, le alcanzó la mandíbula de abajo arriba, y el demonio cayó de espaldas.

El hacha de Doria desplazó un escudo hacia un lado y dos flechas de Silvana volaron seguidas. La primera atravesó la juntura de la armadura en el muslo; la segunda, la muñeca que sostenía el sable.

El último demonio huyó.

Kang Mujin no lo persiguió: extendió la mano hacia la cadena caída. Los eslabones se deslizaron por el camino, se enrollaron en el tobillo del fugitivo y el demonio cayó de bruces.

Doria se acercó despacio y le golpeó la nuca con el lomo del hacha.

—Estaba trabajando en mi fragua. Da gracias por tu suerte.

El bosque quedó en silencio.

Kang Mujin recogió primero las armas de los demonios caídos. Todos respiraban aún, así que solo después de comprobar que ninguno podía volver a pelear se acercó a los prisioneros.

Los tres elfos intentaron retroceder, pero la cadena se tensó y las muñecas de unos y otros se sacudieron.

—Buscaré la llave.

Al oírlo, el elfo que iba delante negó con la cabeza.

—Se la tragaron. Para que no pudiéramos escapar…

Kang Mujin agarró la cadena.

Era un hierro frío y basto. De tanto uso, los eslabones estaban gastados por dentro, tenían muchas impurezas y las soldaduras eran chapuceras. Abrirlos a la fuerza habría lastimado las muñecas.

En cada eslabón buscó el punto donde la fibra estaba rota, lo presionó con el pulgar y el índice y empujó el metal despacio hacia ambos lados.

Chirrido.

Cuando el eslabón se abrió con un roce sordo, los elfos contuvieron la respiración.

Kang Mujin liberó por turno a los tres y al final examinó el tobillo del elfo herido. Dentro de la herida había clavado un fragmento de punta de flecha.

Cuando acercó los dedos, la posición del trozo de metal con plata se le hizo nítida.

—Le va a doler un poco.

—Ya duele bastante.

Respondió el elfo con voz seca.

—Entonces acabaré rápido.

Kang Mujin movió el metal siguiendo exactamente la dirección por la que había entrado. Ajustó el ángulo poco a poco para no desgarrar más la carne, y la punta salió junto con la sangre.

Silvana se arrodilló y puso la mano sobre la herida. Susurró algo en élfico, en voz baja, y las hojas de alrededor se inclinaron todas a una; una luz verde suave se filtró entre sus dedos y la sangre se detuvo.

—Son la patrulla del Fresno del Oeste.

La voz de Silvana sonaba más baja que antes.

—Perdimos el contacto con ellos hace dos meses.

Uno de los elfos rescatados reconoció su insignia de plata y se llevó al pecho una mano temblorosa.

—Emisaria. Hay otros.

—¿Dónde están?

—En la mina de la frontera. No solo elfos. También humanos, hombres bestia… y crías de razas con cuernos y cola.

Kang Mujin bajó la vista hacia el eslabón abierto.

En el interior quedaban capas y capas de manchas de un rojo oscuro. No eran marcas recientes, lo que significaba que la misma cadena había atado las muñecas de muchas personas.

Silvana sostuvo al prisionero por el hombro.

—¿Cuántos son?

—No lo sé. También había gente en el fondo de la galería. Nos hacían sacar hierro incluso de noche. Quien caía no volvía a salir.

Un viento pasó entre los árboles.

Kang Mujin examinó las armaduras de los demonios capturados. En la cara interna de las planchas del pecho llevaban estampado el mismo emblema, una torre con cuernos de la que descendían tres hileras de cadenas, y las armas tenían incluso números grabados.

Era una tropa abastecida que se movía por órdenes.

La caza de esclavos no era el crimen de unos cuantos. Alguien lo planeaba, repartía el equipo y administraba las rutas de transporte.

Kang Mujin recogió uno de los sables curvos. En la sección rota asomaba un grano grueso: era acero fuerte, pero trabajado con prisa. Se notaba que habían recortado tiempo para producir mucho.

Silvana lo miró.

—Usted no preguntó el motivo.

—¿Qué motivo?

—Por qué había que salvarlos.

Kang Mujin dejó el sable.

—Porque estaban atados.

—Y ni siquiera eran humanos como usted.

—Las cadenas no distinguen razas.

Los dedos de Silvana que sujetaban el arco se abrieron despacio. Estuvo un rato sin decir nada y luego se volvió hacia los suyos, ya liberados.

—Hay que llevarlos por el camino del Consejo de Ancianos. Necesitan curación y deben testificar.

—Vaya.

—Venga usted también.

Kang Mujin la miró.

—¿Ha terminado la observación?

—No. Pero ya tengo motivo suficiente para informar de lo observado.

Hablaba aún con voz formal. No era el rostro de quien ha perdido toda cautela ante los humanos, pero, a diferencia de cuando se detuvo por primera vez en el umbral de la herrería, su cuerpo ya no se interponía entre Kang Mujin y los rescatados.

—Lo presentaré ante el Consejo de Ancianos. No todos los ancianos estarán de acuerdo con mi juicio.

—No importa.

—Nuestra desconfianza hacia los humanos tampoco desaparecerá de golpe.

—No hace falta que desaparezca.

Silvana escuchó aquello en silencio.

—¿No desea que confíen en usted?

—La confianza no se recibe por pedirla.

Kang Mujin recogió el eslabón abierto y lo guardó en la bolsa del cinturón.

—Se fabrica y se acumula.

Doria intervino mientras ataba juntos a los demonios caídos.

—Eso lleva más tiempo que el hierro. La terquedad de los orejas largas no hay temple que la ablande.

Silvana miró a Doria, pero no le devolvió el golpe. En cambio, la comisura de sus labios se movió apenas, aunque Kang Mujin no llegó a estar seguro de que fuera una sonrisa.

Sostuvieron a los heridos y regresaron a la aldea de los enanos, y a los demonios capturados los encerraron en una cámara de piedra aparte. Doria declaró que ante la fragua no toleraría la intromisión de nadie, forjó y entregó solo los cuchillos y las pinzas necesarios para las curas, y cerró la puerta.

Ya entrada la noche, Silvana se presentó en la herrería.

Kang Mujin estaba puliendo la sección del eslabón, y sobre la piedra de afilar caía un polvo negro.

Silvana desplegó sobre la mesa de trabajo un viejo mapa de cuero. Entre el este del bosque y la cordillera fronteriza había trazada una línea roja.

—He cotejado los testimonios de los míos.

Señaló un punto del mapa.

—Es muy probable que la mina hacia la que iba la partida sea esta.

Kang Mujin miró el mapa. Estaba a dos días del bosque: siguiendo el camino de montaña eran tres, y cruzando el valle podía llegarse en día y medio.

—¿Y la guardia?

—Veinte confirmados. En realidad serán más. Cuántos hay dentro de las galerías, no se sabe.

Silvana no apartó el dedo.

—Si informo al Consejo de Ancianos, se abrirá una deliberación. Decidir si envían una patrulla o si refuerzan antes las defensas del bosque llevará tiempo.

—¿Cuánto?

—Quince días, como pronto.

Kang Mujin dejó de pulir. La mancha del interior del eslabón quedó a la vista bajo la luz del fuego.

En quince días el hierro podía calentarse y enfriarse decenas de veces. El cuerpo de una persona encerrada en una galería no aguantaba otro tanto.

—Indíqueme el camino.

La mirada de Silvana se detuvo en sus manos.

—¿Piensa ir solo?

Desde el fondo de la herrería llegó la voz ronca de Doria.

—¿Quién ha dicho que vaya solo?

Se abrió la puerta y apareció Doria, con un martillo de viaje y unas pequeñas herramientas de fragua a la espalda.

—Si es una mina, habrá hierro. No pienso quedarme mirando cómo lo sacan de cualquier manera.

Kang Mujin dejó el martillo junto al eslabón.

Silvana los miró alternativamente y, al cabo de un momento, trazó con el dedo una línea por el camino del valle.

—Por aquí se pueden evitar los puestos de vigilancia de los demonios.

—¿Nos guiará?

—Soy emisaria del Consejo de Ancianos. Debo anteponer a todo la seguridad de los míos.

Dobló el mapa y se lo guardó en el pecho.

—Por eso iré con ustedes.

El carbón se desmoronó dentro de la fragua y saltaron pequeñas chispas.

Kang Mujin recogió por turno las tenazas, el martillo y un cuchillo corto colgados de la pared, y por último guardó el eslabón abierto en el fondo del bolsillo.

Antes de que llegara el alba, los tres partieron hacia la mina.