Capítulo 5 — Reconocer la derrota

—Esas vetas… son distintas entre sí, y sin embargo están unidas.

Los viejos jueces llevaron las dos espadas directamente a la mesa de pruebas. En la prueba de flexión, la ancha hoja de Doria soportó el peso y volvió recta; la de Kang Mujin se curvó más hondo, pero el filo duro y el lomo tenaz se repartieron la carga.

En la prueba de corte la diferencia fue nítida. La espada de Doria destrozó el cuero y los haces de paja como si fueran armadura, y la de Kang Mujin, sin grandes movimientos, partió seis capas de cuero en una sola línea. Ninguna de las dos tenía tacha.

Doria señaló una gruesa barra de hierro que no figuraba entre las pruebas oficiales.

—Corta también eso.

Kang Mujin puso la mano sobre la primera barra y bajó la espada.

—Tiene un defecto. Cámbienla por una nueva.

Al clavar el cincel salió a la luz una línea negra escondida. Doria trajo una barra nueva, sacada de su propia fragua tres días antes.

—Si esta también tiene un defecto, empezaré por destrozar mi fragua.

—Es buen hierro.

La espada de Kang Mujin se hundió al primer golpe hasta la mitad de la barra. El filo no se quebró y el impacto se escapó hacia el lomo siguiendo la línea divisoria. Cuando golpeó otra vez el mismo punto, la barra se partió.

Doria examinó con sus propias manos la barra rota y el filo de Kang Mujin. No negó que, aunque la suya fuera más pesada y mejor para romper armaduras, la espada de Kang Mujin, que con el mismo material y en el mismo tiempo había separado y luego unido las naturalezas del filo y del lomo, resistía un límite más amplio.

El viejo juez declaró:

—El vencedor de este duelo es Kang Mujin.

El patio se quedó en silencio, y no brotaron enseguida ni vítores ni abucheos. Como el maestro de la casa Stonebeam había caído ante un humano forastero, los enanos miraron primero a Doria, como si esperaran a saber por boca de quién debían aceptar aquel hecho.

Doria contempló largo rato la espada de Kang Mujin, y bajo la barba la mandíbula se le endureció, y la mano derecha fue hacia la cintura y se detuvo. Parecía enfadado y parecía también repasar la marca de martillo que se le había escapado, y Kang Mujin no lo apremió. La derrota era un lingote de hierro que nadie podía recibir en lugar de uno, y si se tocaba caliente solo dejaba quemaduras.

Doria abrió al fin la boca.

—Han dicho que mi espada no tiene tacha.

—Así es.

—La tuya sí la tiene. No rematarte la empuñadura, y un lado del filo hay que volver a afilarlo.

—Así es.

—Y aun así he perdido.

Kang Mujin pensó un momento.

—El uso era distinto.

—No te escabullas con esas palabras.

La voz de Doria se hizo más grave, y caminó hasta el yunque, tomó su propia espada y después levantó también la de Kang Mujin, y puso las dos una junto a la otra.

—Yo he hecho la mejor espada que sé hacer. Tú has hecho la otra espada que el hierro podía llegar a ser.

Doria se golpeó el pecho con el puño.

—Doria, de la casa Stonebeam, lo reconoce ante testigos. En este temple he perdido yo.

La declaración fue una sola, pero los muros de piedra que ceñían el patio parecían devolvérsela. Los discípulos de Stonebeam bajaron los martillos los primeros, y hasta los artesanos de las otras fraguas apartaron las manos de sus bancos. Las miradas que hasta un instante antes buscaban faltas en la espada del humano forastero iban y venían entre la barra de hierro cortada y el filo intacto.

El viejo juez cambió de sitio las dos espadas. Trasladó la placa de vencedor que estaba ante la espada de Doria y la puso ante la de Kang Mujin, y estampó en la tabla de registro una marca de martillo profunda. Al resonar la losa, un joven aprendiz al borde del patio se irguió sin darse cuenta.

Fue el momento en que Doria selló su derrota con su nombre y con su casa. Solo entonces estalló el murmullo de los enanos, y entre la sorpresa y el descontento corrió una exclamación breve. Ni siquiera quienes miraban a Kang Mujin como una curiosidad pudieron seguir señalando su espada como si fuera un espectáculo.

La respiración de los enanos se soltó de golpe, pero Doria no lo dejó ahí, y se plantó delante de Kang Mujin. Le llegaba a la altura del pecho, pero los hombros apretados ante la fragua eran anchos como roca.

—Quiero aprender tu manera de mirar el hierro.

—La manera de mirar es difícil de enseñar.

—Lo sé. Y sé también que no miras con los ojos, sino con las manos.

Doria señaló la mano derecha de Kang Mujin.

—Aun así, el martilleo tendrá un orden. Habrá un momento para sacarlo del fuego, habrá un modo de dejar el carbono, y alguna razón habrá para untar la arcilla.

—La hay.

—Enséñamelo.

Los enanos de alrededor murmuraron, y que un artesano de la casa Stonebeam pidiera enseñanza a otro herrero no parecía cosa liviana.

Kang Mujin miró a Doria. Tenía polvo de carbón apelmazado en la barba, el delantal quemado a trechos y, sobre los callos del dorso de la mano, viejas cicatrices de quemaduras superpuestas. No podía ser que la derrota no le doliera, pero Doria no apartaba los ojos de la espada, y era un buen artesano.

—A cambio, pongo una condición.

Doria abrió mucho los ojos.

—¿Una condición?

—Yo también quiero aprender.

—¿El qué?

—En la barra de hierro que hiciste apenas quedaban marcas de martillo. Tu modo de plegar y soldar tampoco es el que yo conocía. Y el tiro de aire de tu horno era bueno.

A Doria se le entreabrió la boca.

Kang Mujin continuó:

—Basta con que nos enseñemos el uno al otro.

Hubo un instante de silencio, y de pronto Doria echó la cabeza hacia atrás.

—¡Jua, ja, ja, ja!

La risa chocó contra la pared de la montaña y resonó, y Doria golpeó con fuerza el brazo de Kang Mujin con su mano gruesa.

—¡Sabes a qué sabe el hierro! Bien. Sácale a mi fragua todo lo que puedas sacarle. Yo te arrancaré hasta el último puñado de tu arcilla.

Kang Mujin sacudió una vez el brazo entumecido.

—Ante la fragua no te estorbaré.

La risa de Doria se cortó en seco.

—Faltaría más. Ante mi fragua, el que coge mal las tenazas no tiene maestro ni tiene nada.

—Conmigo es igual.

Los dos se miraron un momento, y cuando Doria le tendió la mano, Kang Mujin se la estrechó. El tacto de callo contra callo era más seguro que las palabras.

Desde aquel día los dos compartieron una misma fragua. Doria le mostró su método de plegado y le señaló la dirección por la que salían las impurezas y el punto donde el martillo toca al final, y Kang Mujin le enseñó la mezcla de arcilla y el orden del temple diferencial, y le iba diciendo, según surgían, los defectos internos que percibía por su bendición. Las piezas de prueba se rajaron, se torcieron y perdieron la veta una y otra vez. Doria abría de su propia mano una muesca en cada trozo fallido para dejar anotada la causa.

—Guárdalas. El hierro que ha fallado habla más.

Pasados unos días salió una pieza en la que el acero, con las impurezas empujadas fuera por el plegado de Doria, llevaba además el temple diferencial de Kang Mujin. La línea divisoria era más difusa que en la espada anterior, pero el impacto se repartía con más uniformidad. Doria estampó en un extremo el blasón de Stonebeam y le tendió el cincel.

—Estampa el tuyo también.

Kang Mujin grabó junto al blasón una línea quebrada que se parecía a un martillo y un yunque.

Toc. Toc. Toc.

Las dos marcas quedaron lado a lado en un mismo trozo de hierro. Doria no vendió ni escondió aquella pieza, y la dejó en un estante del almacén.

Kang Mujin se concentró en sacar del horno la octava pieza de prueba. El color era naranja claro, las llamas de la superficie no se estiraban a lo largo y la temperatura interior había subido de manera pareja.

—Ahora.

El martillo de Doria cayó.

¡Clang!

En el instante en que las chispas se esparcieron entre los dos, Kang Mujin sintió fuera de la herrería una presencia tenue de metal.

Era abajo, en el camino de la montaña, y tres piezas ligeras de hierro oscilaban al mismo intervalo. A diferencia de las herraduras de un caballo, se movían al compás del paso de una persona: una eran puntas de flecha finas y largas, otra una espada corta a la cintura. La última era un adorno de plata con forma de hoja.

Doria también detuvo el martillo.

—¿Qué ocurre?

Mientras Kang Mujin miraba más allá de la puerta abierta, el enano que guardaba el camino subió corriendo.

—¡Tenemos visita!

—¿Quién es, para que grites en plena faena?

—Elfos. Y traen el blasón del Consejo de Ancianos.

Doria se alisó la barba.

—¿Y qué se les ha perdido hasta aquí a los señores de orejas largas?

Kang Mujin volvió a dejar la pieza con las tenazas, y el hierro aún no se había enfriado.

Entonces una sombra larga y silenciosa se tendió en la entrada de la herrería. Una elfa envuelta en un manto verde oscuro estaba al otro lado del umbral, con un arco a la espalda y en el pecho una insignia de plata con forma de hoja. Su mirada pasó de largo primero por Doria y se detuvo sobre la pieza de prueba donde estaba grabada la marca de Kang Mujin.

—He venido a ver a un humano llamado Kang Mujin.

Era una voz lenta y clara.

Kang Mujin puso el hierro al rojo sobre el yunque.

—Soy yo.

Los ojos de la elfa se volvieron hacia él, y en ellos parecía haber más preguntas por confirmar que buena voluntad.

—Silvana Eilen, emisaria del Consejo de Ancianos de los elfos del bosque.

Dijo ella.

—He recibido la orden de observarle.