Capítulo 4 — El desafío de Stonebeam

Doria Stonebeam no apremió la respuesta y repasó el banco de trabajo con la mirada. Fue examinando por orden la profundidad del hogar, las aristas del yunque, el desgaste del cuero del fuelle, y cuando iba a coger el martillo que usaba Kang Mujin, se detuvo ante el mango.

No poner la mano sin permiso en el martillo ajeno.

Con esa única pausa, Kang Mujin supo de qué clase era quien tenía delante.

En la barba de Doria, que le caía hasta la cintura, había ensartados cuatro anillos de metal. Cobre y plata, hierro negro grabado con motivos y, en el extremo inferior, un blasón con un martillo y una viga cruzados. La barba estaba trenzada con esmero, sin rastro de una sola hebra cortada.

Parecía guardar una fragua entera dentro de aquel cuerpo pequeño.

—¿Qué hay que golpear?

Ante la pregunta de Kang Mujin, las cejas de Doria se crisparon.

—No te falta valor.

—¿Hace falta miedo para golpear el hierro?

—Ejem.

Doria soltó por la nariz un resoplido pesado. Más que enfadado, tenía la cara de quien masca una frase que se le ha quedado atravesada.

Levantó la reja de arado que había sobre el banco. Era una pieza con la marca de Kang Mujin: de tanto remover la tierra tenía la superficie rayada, pero las juntas no se habían abierto y el borde estaba gastado de manera uniforme.

—Esta pieza ha llegado al otro lado de la montaña. Un mercader humano andaba pregonando que dura dos estaciones más que los arados de los Stonebeam.

Doria raspó el costado de la hoja con una uña gruesa.

—Acero fino unido a un cuerpo tenaz. El ángulo con que aparta la tierra tampoco está mal. Es obra de alguien que sabe que cada campo tiene su tierra.

Sonaba a elogio, pero mantenía la mandíbula tensa.

—Y sin embargo, los humanos han empezado a decir que ya se puede conseguir buen hierro aunque no venga de un enano.

Fuera de la herrería creció el alboroto y, por la rendija de la puerta abierta, la gente del pueblo asomó la cara. Los dos enanos que habían venido con Doria seguían de pie, de brazos cruzados. Ambos llevaban un martillo a la espalda, pero desde que habían entrado en el hogar de Doria no se habían acercado ni un paso más.

Doria miró a Kang Mujin de frente.

—El hierro es la raíz de los enanos. La casa Stonebeam lleva siete generaciones guardando el hogar de la cordillera. En cada piedra de chimenea, en cada base de yunque, quedan las marcas del martillo de nuestros antepasados.

Agarró el blasón del extremo de la barba y continuó:

—No puedo consentir que un humano errante amontone rumores sobre ese nombre.

Kang Mujin contempló las rayaduras de la reja. A un apero le bastaba con arar la tierra; a una espada, con proteger a alguien; a un clavo, con sostener la casa. La raza de quien los hacía no añadía nada a su uso.

Pero lo que Doria defendía no era solo un nombre vacío. En cada nudillo tenía viejas cicatrices de quemaduras y, bajo el pulgar derecho, callos superpuestos por el roce del mango del martillo. Aquellas manos probaban sus palabras mejor que cualquier armadura vistosa.

Kang Mujin preguntó:

—¿Dónde lo hacemos?

A Doria se le levantó la comisura de los labios.

—En nuestro hogar.

—Está bien.

—¿No preguntas las condiciones?

—Dígalas.

Doria extendió dos dedos.

—El mismo mineral, el mismo carbón, el mismo tiempo. Cada uno forja una espada. Sin adornos. Magia, prohibida. El filo, la veta y el equilibrio de la espada terminada decidirán quién gana.

Kang Mujin pensó un momento. Ni él mismo sabía si la bendición del hierro era magia o no, pero estaba claro que era una fuerza para sentir y mover el metal. Competir ocultándola no sería justo.

—Puedo sentir el estado del hierro.

Los ojos de Doria se entornaron.

—Cualquier herrero lo siente.

—Con más detalle que eso.

Kang Mujin sacó un trozo de hierro de la cesta que había bajo el banco, lo puso en la palma y cerró los dedos.

El hierro frío vibró levemente, el polvo de herrumbre pegado a la superficie se desprendió y el fragmento, del tamaño de una cabeza de clavo, se elevó despacio. Los que miraban desde la puerta contuvieron el aliento y las manos de los enanos que acompañaban a Doria buscaron los martillos de la espalda. Solo Doria no se movió.

El trozo de hierro dio media vuelta y se posó en la palma de Kang Mujin.

—También puedo manejarlo así.

Doria estuvo largo rato con la vista clavada en el fragmento antes de preguntar:

—¿Piensas forjar la espada con ese poder?

—Si me dice que no lo use, no lo usaré.

—¿Tampoco el sentido que ve dentro del hierro?

—Lo cerraré cuanto pueda.

Los anillos de la barba de Doria chocaron con un sonido grave. Cada vez que pensaba, se alisaba la barba una vez.

—No.

Doria dijo:

—Úsalo todo.

Uno de los enanos de fuera gritó, sobresaltado:

—¡Doria!

—¡No te metas delante del hogar!

Ante el bramido de Doria, el enano cerró la boca al instante.

Volvió a mirar a Kang Mujin.

—Si el martillo pesa, se usa el martillo pesado. Si has nacido con buena vista, no te arrancas los ojos para competir. Usa todo lo que tengas. Yo también usaré todo lo que los Stonebeam han acumulado.

Kang Mujin asintió.

—Así lo haré.

Doria rió enseñando los dientes.

—Dentro de tres días. Busca la chimenea del sur del Monte Gris. Si huyes, compraré todas las piezas con tu marca y las fundiré.

—No huiré.

—Ejem. Ya veremos si esas palabras son tan duras como el hierro.

Doria se puso la reja bajo el brazo y se dio la vuelta, pero se detuvo una vez antes de cruzar la puerta.

—Ese martillo.

Su mirada se posó en el martillo corto que Kang Mujin había hecho con sus propias manos.

—¿Lo hiciste tú?

—Sí.

—Le has llevado el centro hacia atrás.

—Es para golpear mucho tiempo.

Doria no contestó, pero salió de la herrería con paso más lento que antes.

Tres días después, Kang Mujin llegó al Monte Gris.

El pueblo enano, asentado a media ladera, se anunciaba desde lejos por el humo. Entre las chimeneas que se alzaban sobre cada casa de piedra, las chispas rojas volaban como estrellas incluso de día, y los caminos estaban apisonados anchos y llanos para que no se hundieran las ruedas de los carros. Las tapas de los desagües, las barandillas y hasta los picaportes eran de hierro.

No había mucho adorno, pero no había un solo punto flojo allí donde uno pusiera la mano.

Kang Mujin aflojó el paso. Los clavos del puente tenían la cabeza redondeada y remachada para que la corriente no los corroyera, y las ruedas de las vagonetas llevaban una ranura para poder cambiar solo el aro gastado. Las abrazaderas de hierro que unían los muros de piedra tenían algo de holgura para resistir los terremotos.

Se veían los años acumulados.

El hogar de los Stonebeam estaba en lo más hondo del pueblo, dentro de una herrería enorme excavada en la propia roca de la montaña. Tenía tres chimeneas, y el fuelle conectado a la rueda hidráulica exhalaba a intervalos regulares.

Pum. Fuuu.

Pum. Fuuu.

Sonaba como un gigante respirando bajo tierra.

Delante de la herrería los enanos se apiñaban en gradas. Los niños iban sentados sobre los hombros de los adultos, y los enanos viejos, con los anillos de su casa en la barba, ocupaban los bancos de piedra. El único humano era Kang Mujin.

Cuando entró, decenas de pares de ojos lo siguieron a la vez.

Doria ya había terminado los preparativos. De pie entre dos hogares, se ajustaba las correas del delantal de cuero. La larga barba trenzada la llevaba recogida sobre el pecho para que no tocara el fuego, envuelta en una malla de hierro. Cortarla habría sido sencillo, pero para él ni siquiera parecía una opción.

Doria miró la bolsa de Kang Mujin.

—Se permiten herramientas propias. Solo martillo y tenazas.

Kang Mujin abrió la bolsa y mostró dos martillos cortos, unas tenazas, una lima y una piedra de afilar. Doria los fue comprobando uno a uno, pero sin ponerles la mano encima.

—Empezamos por elegir el mineral.

En el centro de la fragua se amontonaba mineral de hierro sacado de la misma mina. Había limonita rojiza mezclada con magnetita negra. A simple vista estaba repartido por igual, pero la cantidad de hierro y las impurezas variaban en cada pieza.

—¿No dijo que sería el mismo mineral?

Ante la pregunta de Kang Mujin, a Doria le brillaron los ojos.

—El mismo montón.

—Es decir, que el ojo para elegir también es oficio.

—¡Algo de sabor al hierro sí le encuentras!

Doria se dio una palmada en la rodilla y rió, y los dos se sentaron a la vez frente al montón.

Doria cogía una piedra, calculaba su peso y le rompía una esquina para ver el color de dentro. No había vacilación en sus gestos al probarla con la punta de la lengua o al golpearla con un martillito para escuchar su resonancia. Era la elección de quien ha manejado toda su vida la piedra que sale de las minas de los Stonebeam.

Kang Mujin acercó la palma al montón.

Cuando el aliento del hierro se le filtró en las líneas de la mano, sintió un pulso distinto en cada mineral. En unos el hierro estaba repartido de manera uniforme; en otros, un núcleo negro se apelotonaba solo en el centro. De las piedras con azufre subía una sensación punzante como de aguja, y las que tenían mucho silicio eran torpes y áridas.

No eligió solo las de mayor pureza. Una espada necesita a la vez un filo duro y un cuerpo que aguante, así que apartó por un lado el hierro que aceptaría el carbono y por otro el que no rompería su veta aunque lo doblara muchas veces. El hierro demasiado blando servía para el cuerpo, pero era difícil sacarle filo.

Cuando Kang Mujin sacó siete pedazos, Doria ya tenía nueve apartados.

Los ojos de Doria repasaron su parte.

—Poco.

—También habrá poca escoria.

—Habla cuando hayas terminado.

—Así lo haré.

Comenzó el refinado.

Doria apiló en capas carbón del mismo tamaño y concentró el fuego en un punto, mientras Kang Mujin dividía el viento de la rueda hidráulica y ajustaba la temperatura de todo el hogar. Casi al mismo tiempo salió el hierro esponjoso, al rojo.

¡Clang! ¡Clang!

El martillo pesado de Doria superponía sin falta la mitad de la huella anterior. Kang Mujin abría con el martillo pequeño el camino por donde saldrían las impurezas y presionaba las superficies de unión como ondas.

—¡Andas con filigranas!

—Sirven.

—¡Dilo cuando haya soldado!

La primera ventaja se decidió en el temple. La espada de Doria sonó corta y clara, mientras que en la de Kang Mujin afloró una línea tenue donde el filo duro se encontraba con el lomo tenaz. Doria la tomó por un alabeo y se burló, pero Kang Mujin no dio explicaciones y acercó la piedra de afilar. La contienda no se cerraba con palabras, sino en el banco de pruebas.

Cuando el sol se inclinaba bajo la cresta de la montaña, las dos espadas estaban terminadas.

La de Doria era corta y ancha. El peso se cargaba hacia la punta, apta para partir armaduras o huesos gruesos, y entre la empuñadura y la hoja solo había un pequeño resalte para que no resbalara la mano. Ni blasón de la casa, ni piedras preciosas.

La de Kang Mujin era larga y sobria. Un filo fino, el lomo grueso y la empuñadura aún sin envolver en cuero. No había nada que mereciera llamarse adorno.

Kang Mujin grabó su marca con un cincel pequeño, cerca de la empuñadura.

Una línea quebrada dos veces y un trazo corto en el centro.

Toc. Toc. Toc.

Mientras escuchaba ese sonido, Doria estampó bajo su propia espada el blasón de los Stonebeam, con el martillo y la viga cruzados.

Cuando los dos dejaron las espadas terminadas una junto a otra sobre el yunque, la herrería quedó en silencio.

Los tres enanos viejos que hacían de jueces se levantaron de los bancos de piedra. A los tres la barba les llegaba por debajo de las rodillas y en las manos llevaban lupas gastadas y martillitos de prueba.

El que iba delante dijo:

—Primero se mira con los ojos. Después, el sonido. Luego se prueban la flexión y el filo.

Doria se cruzó de brazos.

—Si se rompe, no me quejaré.

Kang Mujin también asintió.

—Una pieza se conoce usándola.

El enano viejo cogió primero la espada de Doria. La lupa recorrió el filo y el martillito golpeó por turnos el lomo, la hoja y la parte cercana a la empuñadura. Cuando en cada punto sonó un tono claro y distinto, los jueces se miraron sin decir palabra.

Después vino la espada de Kang Mujin.

El primer enano frunció el ceño en cuanto la levantó, y el segundo se quedó largo rato inmóvil con la lupa pegada. Mientras el tercero rascaba con la uña la línea tenue que asomaba entre el filo y el lomo, los brazos cruzados de Doria se fueron soltando despacio.

—¿Qué pasa?

El juez no respondió y golpeó la espada de Kang Mujin con el martillito.

Ting.

Un tañido claro se elevó hasta el techo de la herrería.

Golpeó otra vez, ahora el lomo.

Tong.

Esta vez sonó grave y tenaz.

Cuando de una sola espada salieron dos resonancias, como de hierros distintos, Doria dio un paso hacia el yunque.

De sus ojos había desaparecido la terquedad ardiente del principio. En su lugar asomaba el gesto que pone un maestro cuando, ante el hogar, el hierro da una luz distinta de la esperada.

Aún quedaban las pruebas de flexión y de filo, y el vencedor no estaba decidido. Pero en el instante en que de la espada de Kang Mujin salieron dos resonancias distintas, fue Doria, que desde el principio no había dudado de su victoria, quien primero se quedó callado.

Sin poder apartar la vista de la espada, murmuró muy bajo:

—Esa veta…