Capítulo 8: El primer acto caballeresco (俠行)

Capítulo 8: El primer acto de caballería (俠行)

Aquello sucedió un día de mercado, cuando el último otoño se hacía cada vez más hondo.

Había llovido toda la noche y, al escampar, el camino de montaña quedó empapado; en cada barranco colgaba una tenue neblina de agua, y Pung y A-yeong se guardaron en el pecho la lista de encargos que Hyeonheo les había escrito y bajaron hacia el mercado, al pie de la montaña. Comprar víveres y aceite para las lámparas era el recado visible, pero toda la atención de los dos estaba puesta en la nota que había salido del pecho del enmascarado capturado.

El local anotado en la nota se hallaba en la entrada oeste del mercado; era un sitio que, alquilando un viejo almacén, reclutaba porteadores.

—No uséis la mano primero; limitaos a mirar y a guardarlo en los ojos.

A-yeong imitó las palabras de Hyeonheo moviendo un dedo.

—¿Entendido?

—Lo tengo entendido.

—Diciéndolo con esa cara, no me lo creo mucho.

—¿Qué cara he puesto?

—Cara de agarrar por el cuello al primer sospechoso que veas.

Pung no supo qué replicar, y A-yeong soltó una risita y echó a andar delante; cada vez que pisaba las hojas mojadas se oía un crujido. El día anterior se habían prometido no estorbar a la ligera las decisiones del otro, pero eso no significaba que el peligro hubiera desaparecido, así que, hasta llegar al mercado, Pung vigiló una y otra vez, alternando la mirada entre los pasos de A-yeong y las crestas de los montes.

Cerca ya del mercado, el olor del caramelo de malta hirviendo y el de las tortas friéndose en aceite llegaron mezclados con el viento. Los gritos de los feriantes, las voces de los regateos y los bramidos de las bestias se fueron volviendo más nítidos; a simple vista, no se distinguía de cualquier otro día de mercado.

Solo que, al doblar hacia la calle oeste, el aire cambió.

Los mercaderes que tenían extendidos sus tenderetes miraban de reojo hacia un mismo lado, y los clientes bajaban la voz al pasar por allí. Al final de la calle había un local con un paño negro colgado del alero; en el letrero no había escrita ni una sola letra, pero en el centro de la tela estaba pintado un lobo negro que enseñaba los dientes.

Pung aflojó el paso.

En el instante en que vio el emblema, el anillo plateado tiró en silencio de su dedo, y una energía desconocida se extendió, hormigueante, hasta su muñeca. Cuando abrió el ojo que veía los meridianos, en torno al local emergieron débilmente las huellas de una energía enmarañada, y aquel resplandor era de un turbio color de tinta, igual que el rastro del vigilante que había huido hacia el norte dejando atrás una aguja envenenada.

—Es ahí, ¿verdad?

A-yeong preguntó moviendo solo los labios.

Pung asintió levemente.

Delante del local habían plantado una tabla de madera que anunciaba la contratación de porteadores. Una veintena larga de hombres robustos hacía cola; a la mayoría se le veía la ropa deshilachada y el rostro demacrado, y parecían campesinos o recolectores de hierbas que, incapaces de soportar el año de malas cosechas, habían venido a buscar trabajo. Dos hombres con pañuelo negro en la cabeza palpaban los brazos y los hombros de los aspirantes y les preguntaban la edad, y a quien juzgaban aprovechable le entregaban una pequeña tablilla de madera.

En aquella tablilla también había grabado un lobo negro.

A Pung se le heló el estómago. Seok-gu había dicho que unos hombres vestidos de negro anotaban en tablillas de madera los nombres de la gente robusta, y los hombres que tenía delante reunían a la gente hablándoles de un trabajo de transporte bien pagado.

—¿Qué carga se transporta?

Preguntó un hombre de mediana edad que iba al principio de la fila.

El del pañuelo negro le agarró el antebrazo y se rió.

—Sal y hierbas medicinales, hasta las minas del norte. Cinco días de fatiga y son dos nyang de plata.

—¿Dos nyang por cinco días, dice usted?

—Y con casa y comida pagadas. Si piensas en dar de comer a tu familia, no preguntes tonterías y di tu nombre.

El hombre vaciló un momento, pero al volver a oír la paga tomó la tablilla. Pung no podía llegar a oler lo que despedía la tablilla, pero al examinar su energía descubrió que en la superficie había prendido un débil tinte violáceo. Era demasiado flojo para ser veneno y demasiado turbio para ser aroma medicinal, y quizá fuera de esa clase que enturbia la mente si se sostiene mucho rato.

A-yeong también miraba la fila, y bajo la manga cerró el puño; cuando Pung le dirigió la mirada, ella se mordió el labio y negó con la cabeza, lo cual quería decir que aún no iba a intervenir.

Los dos se instalaron en la casa de sopa de arroz de enfrente. Pung se sentó cerca de la puerta y observó el interior y el exterior del local, y A-yeong, fingiendo comer su sopa, memorizó el número de aspirantes y sus rasgos. Al cabo de dos horas, los que habían recibido tablilla eran diecisiete.

Diecisiete.

El mismo número que las marcas halladas en los árboles del valle.

Después de que el último aspirante entrara en el local, los hombres del pañuelo negro cerraron la puerta. Pung intentó medir incluso los indicios de presencia al otro lado de la pared, pero los meridianos de varias personas se enredaban y era difícil separar con exactitud las corrientes; cuando forzó más la vista, le palpitaron las sienes. Al final soltó un largo suspiro y recogió su capacidad, y entonces A-yeong le acercó un vaso de agua.

—¿Qué te pasa?

—Quería ver cuántos hay dentro. Se superponen demasiado y no se ve bien.

—Ayer también te excediste, y otra vez igual.

A-yeong no retiró la mano hasta que Pung tomó el vaso, y él, tras beber un sorbo de agua, se volvió hacia el local y bajó la voz.

—Los que han recibido tablilla son diecisiete.

Los dedos de A-yeong se detuvieron sobre la mesa.

—Las marcas que vimos en el monte también eran diecisiete.

—No parece casualidad.

Los dos decidieron buscar más pruebas para volver e informar a Hyeonheo. Bastaba con comprobar las carretas de la parte trasera del local y la hora de partida, pero, antes incluso de levantarse de sus asientos, afuera, en la calle, estalló un griterío estrepitoso.

¡Crac!

Junto con el ruido de la madera al romperse, unas cuantas piezas de tela rodaron por el barro. Cuando la gente del mercado se apartó a toda prisa, cinco o seis hombres de aspecto brutal rodearon el tenderete de un anciano; también en sus mangas y en sus cinturones llevaban estampado el emblema del lobo negro.

—Este viejo todavía no ha entrado en razón.

El más corpulento pisoteó el tenderete derribado.

—¿No te dije que, para comerciar en la zona de la Banda del Lobo Negro, hay que pagar el impuesto del sitio?

—Señor, este mes la cosa está de veras difícil. Si me diera plazo solo hasta el próximo día de mercado, sin falta…

—¿Plazo?

El hombre cogió una pieza de seda y la arrojó al lodazal.

—Entonces bastará con cobrar en mercancía. También podríamos llevarnos el tenderete entero.

Cuando el anciano se agarró al bajo de sus pantalones, el que estaba al lado levantó el pie, en el ademán de patearle la espalda encorvada.

Pung, sin tiempo siquiera para pensar, lanzó unos palillos.

¡Tac!

Los palillos volaron y golpearon con precisión el hueco de la rodilla del hombre. Al aflojársele la pierna, el tipo se tambaleó y cayó de culo, y todas las miradas de la calle se concentraron a la vez en Pung; A-yeong también volvió la cabeza despacio.

—Nos dijo que no usáramos la mano primero.

—Ese pie se movió antes.

—No me refería a eso…

A-yeong se tragó un suspiro, se levantó y se puso al lado de Pung.

—Da igual. Ya nos han visto, así que veámoslo hasta el final.

Los hombres de la Banda del Lobo Negro se acercaron en tropel, y el corpulento repasó a Pung de arriba abajo y soltó una risa por la nariz.

—¿Qué paleto es este que se mete en asuntos de la Banda del Lobo Negro?

Pung se plantó delante del anciano y dijo:

—¿No ha dicho que está en apuros? Déjenlo por hoy.

—¿Por hoy?

Se le torció la comisura de la boca.

—El mocoso no entiende lo que se le dice. Aquí la ley somos nosotros.

A una señal suya, dos subordinados se lanzaron. Uno soltó un puñetazo y el otro sacó un garrote corto del cinto, pero, a los ojos de Pung, desde el instante en que dieron el paso se veía con toda claridad el camino por el que iría su energía. Eran movimientos de entrenamiento somero, con la parte baja del cuerpo inestable y toda la confianza puesta en la fuerza bruta.

Pung se apartó medio paso a un lado y desvió el puño con la palma. El puño, torcido de rumbo, se clavó en la mandíbula del hombre del garrote, y el garrote, al ser blandido después, golpeó en cambio la coronilla de su compañero. Los dos, sin saber siquiera qué había ocurrido, rodaron por el suelo agarrados el uno al otro.

El mercado quedó en silencio.

De la cara del hombre corpulento desapareció la burla.

—Conque el tipo había aprendido artes marciales. ¡Todos, a por él!

Cuando tres hombres desenvainaron sus armas, los filos relumbraron al sol. Mientras los mirones retrocedían dando gritos, Pung leyó con nitidez, en las yemas de los dedos, el ansia de matar que aquellos hombres llevaban dentro.

No debía dejar que el cuerpo se moviera primero.

Pung se adentró hacia delante manteniendo su energía interna comprimida bajo el dantian. Al golpear con la punta de los dedos el lomo de la primera hoja que lo buscó, la punta del arma saltó hacia el aire, e inmediatamente presionó el punto vital del costado que había quedado descubierto. Antes incluso de que el hombre se derrumbara conteniendo el aliento, desde atrás voló un garrote, pero Pung bajó el cuerpo, lo esquivó y empujó suavemente la articulación de la muñeca.

Crac.

No fue el sonido de un hueso al quebrarse. Los dedos del hombre se abrieron solos y el garrote cayó al suelo, y cuando Pung lo golpeó con la punta del pie fue a dar exactamente en el empeine del tercer hombre. En el instante en que este perdía el equilibrio y se iba de bruces, A-yeong le golpeó el hombro con la palma y lo aplastó contra el barro.

—No mires atrás. Yo me encargo.

Pung asintió.

Los sables y los garrotes volvieron a caerle encima desde todas partes, pero, una vez leído el fluir, ya no eran una amenaza.

Pung se deslizaba entre los filos tocando únicamente puntos vitales y articulaciones. Cada vez que lo hacía, un arma caía al suelo.

Poco después, toda la cuadrilla de la Banda del Lobo Negro estaba sentada en tierra, sin fuerza en brazos ni piernas.

No había corrido ni una gota de sangre.

La gente de la calle miraba a Pung conteniendo hasta la respiración; su cuerpo se había aquietado ya, pero en las yemas de sus dedos quedaba un temblor mínimo. Como no sabía qué fuerza habría estallado en su cuerpo de haber albergado el más leve ansia de matar, Pung comprendió de nuevo por qué Hyeonheo se lo advertía tanto.

Solo el hombre corpulento retrocedía, lívido.

—¿Tú… tú de qué escuela eres?

—No tengo escuela que alegar.

Cuando Pung se acercó, el hombre escondió la mano tras la cintura. Al ver que sus meridianos se concentraban bruscamente en el brazo derecho, Pung le atrapó al instante la muñeca y se la retorció, y de la manga cayó una fina aguja envenenada.

El brillo azul oscuro cuajado en la punta era igual al de la que habían extraído el día anterior del cuerpo de Seok-gu.

La mirada de Pung se endureció.

—¿De dónde ha sacado esta aguja envenenada?

—¿De… de qué hablas? ¡Yo no sé nada!

—Miente.

Cuando Pung apretó más la mano, las rodillas del hombre se doblaron, y él apretó los dientes para contener un alarido, pero su mirada voló sin querer hacia el local del oeste. El sitio donde reunían a los porteadores.

A-yeong siguió esa mirada.

—¡Pung!

Al mismo tiempo que su grito, detrás del local estalló un relincho de caballos. Dos carretas con banderas de lobo negro trataban de salir del callejón, y dentro de las carretas, cubiertas con toldos, se enmarañaban los indicios de presencia de diecisiete personas. Por las rendijas se entreveían incluso los faldones de la ropa de los aspirantes que hasta hacía poco hacían cola.

Cuando Pung se dio la vuelta, el hombre corpulento le agarró el tobillo.

—¿Crees que vas a poder irte? ¡La Banda del Lobo Negro está unida a la Liga de la Senda Siniestra! ¿Te crees que puedes tocarnos y salir ileso?

Pung sacudió levemente la pierna apresada y se lo quitó de encima.

—Eso dígaselo luego al venerable Hyeonheo.

Y golpeó el suelo con el pie.

Antes de que las carretas llegaran a la boca del mercado, el cuerpo de Pung pasó rozando los tejados. El que conducía la carreta restalló el látigo, pero Pung chasqueó los dedos en el aire y la punta del látigo se partió, y mientras el carretero alzaba la cabeza, sobresaltado, él descendió delante de la carreta y agarró el yugo con ambas manos.

Los dos caballos, lanzados a la carrera, clavaron las patas delanteras y bramaron. Las ruedas se hundieron hondo en el barro y el armazón de madera de la carreta crujió como si fuera a partirse de un momento a otro.

Aun así, Pung no cedió ni un paso.

—Deténgase.

El rostro del carretero se puso blanco.

A-yeong, que llegó detrás, saltó a la segunda carreta y apartó el toldo, y dentro estaban derrumbados, apoyados unos en otros, los que habían recibido las tablillas; tenían los ojos cerrados, pero el pecho aún les subía y bajaba. A-yeong les puso el dedo bajo la nariz para comprobar la respiración, luego les separó los párpados y les examinó las pupilas, y encontró en un rincón de la carreta un incensario negro que despedía humo y lo arrojó fuera.

—¡Están todos vivos! ¡Han mezclado droga en el incienso!

El incensario se rompió al caer al suelo y un humo violáceo se dispersó en hilos finos, la misma energía que Pung había visto en las tablillas de madera.

Los dos carreteros intentaron huir, pero la gente del mercado les cerró el paso. Hasta hacía un momento eran los mismos que bajaban la vista para evitar a la Banda del Lobo Negro, pero el vendedor de telas se plantó delante empuñando como un bastón una pata rota del tenderete, y el dueño de la casa de sopa apretó los dientes con un cucharón enorme en la mano.

Pung, al ver aquella escena, sintió que por dentro del pecho le subía un calor, y no era que él hubiera resuelto todo aquello. Solo había abierto un resquicio para que la gente, aplastada por el miedo, volviera a levantar la cabeza.

A-yeong saltó de la carreta y zancadilleó a uno de los carreteros que huía, y cuando el que quedó hincado en el barro se llevó la mano al pecho, ella le torció al instante el brazo, se lo aplastó contra la espalda y le agarró la mandíbula.

—¡Abre la boca!

El hombre, con los dientes apretados, intentó morder algo, pero cuando A-yeong le presionó con fuerza el punto vital bajo la mandíbula, entre sus labios rodó una píldora negra. Igual que el enmascarado capturado el día anterior, escondía una píldora venenosa para suicidarse.

—Otra vez esto.

A-yeong envolvió la píldora en un trozo de tela, se la guardó en el pecho y presionó los puntos vitales del hombre para inmovilizarlo; después registró ella misma la carreta y las ropas de los carreteros, y encontró un fajo de papeles escondido en el interior de la solapa y lo desplegó.

—Pung, es una lista.

Allí estaban escritos los nombres, las edades y los pueblos de residencia de los diecisiete porteadores que habían recibido tablilla. En el reverso del papel iba pegado un mapa que señalaba el camino del norte, y al final de este, en lugar del destino, solo había estampado el emblema del lobo negro, y debajo quedaba, borroso, un sello rojo difícil de descifrar.

—Con esto, ni Hyeonheo podrá decir que nos limitamos a mirar, ¿no?

A-yeong dobló la lista y el mapa, se los guardó en el pecho y miró los dedos de Pung.

—¿Esa fuerza está bien?

Pung se frotó el anillo dorado con el pulgar.

—Esta vez fui yo quien la contuvo primero.

—¿Esta vez?

—No sé si la próxima también podré.

A-yeong calló un momento y luego le envolvió bien con un paño el incensario roto y la aguja envenenada.

—Entonces la próxima vez no lo hagas solo. Mientras tú contienes esa fuerza, yo te cubro la espalda.

Pung tomó el hatillo de tela y asintió.

—Sí.

Cuando se calmó el alboroto, el vendedor de telas se acercó; el anciano se frotó varias veces las manos embarradas en el faldón de la ropa y luego tomó las manos de Pung.

—Gracias, joven caballero. No solo me ha salvado a mí, sino también a esa gente; no sé cómo devolverle este favor…

Caballero.

Ante aquel apelativo que oía por primera vez, a Pung se le tensaron los hombros. Ni cuando subía y bajaba la montaña recogiendo hierbas, ni cuando forcejeaba con el anillo en las profundidades de la tierra, había imaginado el día en que lo llamarían por un nombre así. Le resultaba extraño y le daba apuro, pero no quería rechazar el calor que le llegaba desde las manos temblorosas del anciano.

—Solo he hecho lo que era natural.

Cuando Pung ayudó al anciano a incorporarse, la gente de alrededor se fue acercando uno a uno; alguien inclinó la cabeza dando las gracias, y otro alzó la voz diciendo que testificaría cuando la Banda del Lobo Negro volviera. A-yeong estaba recogiendo las telas esparcidas y, al cruzarse su mirada con la de Pung, levantó levemente la comisura de los labios.

—¿Qué le ocurre?

—No es nada.

—Acaba de sonreír.

—Es solo que… hoy parecías un poco un caballero.

A-yeong no esperó respuesta y llevó las telas en brazos hasta el anciano; solo que el rubor de sus lóbulos se veía incluso de lejos.

Los dos volvieron a la casa de la cima de la montaña cuando el sol declinaba. Hyeonheo estaba sentado en el entarimado, esperando, y examinó por turnos la lista y el mapa que traía A-yeong, y después la aguja envenenada, la píldora y los fragmentos del incensario roto. Cuando desplegó el mapa con el emblema del lobo negro estampado, su mano se detuvo un instante, pero alisó el papel como si nada hubiera pasado.

—Os dije que no usarais la mano primero.

A-yeong señaló disimuladamente a Pung.

—Pung lanzó los palillos primero.

—Iban a patear a un anciano.

—Eso yo también lo vi. Si él no los hubiera lanzado, habría pateado yo.

Hyeonheo los miró alternativamente y soltó un suspiro grave.

—Salvar al débil estuvo bien. Salvar a los que iban a ser llevados por la fuerza, también. Solo que hoy en el mercado había demasiados ojos.

—Lo siento.

Cuando Pung inclinó la cabeza, Hyeonheo apartó la mirada del mapa y lo observó.

—No hace falta pedir perdón por haber obrado con caballería. Basta con que no olvides para qué usaste tu fuerza. Pero en el mundo marcial, hasta las decisiones correctas tienen su precio.

Hyeonheo acercó la aguja envenenada a la luz de la lámpara. Al confirmar el brillo azul oscuro de la punta se le entornaron los ojos, y después de examinar también la píldora que había al lado, las arrugas de su boca se le hicieron más hondas.

—Si la Banda del Lobo Negro fuera un simple hatajo de matones de mercado, ni usaría venenos así ni intentaría quitarse la vida nada más ser capturada. Han llegado a invocar el nombre de la Liga de la Senda Siniestra, así que la cola que hoy habéis pisado estará unida a una bestia más larga de lo que pensáis.

Pung bajó la vista hacia sus dos manos sobre las rodillas, y sería mentira decir que no tenía miedo. Él podía plantar cara y luchar, pero el anciano del mercado y los porteadores no, y por fin sintió de verdad que usar la fuerza no acaba con todo en ese instante, sino que a partir de ahí nace una nueva responsabilidad.

Hyeonheo contempló un rato aquel rostro de Pung y luego recogió el mapa y la lista.

—Aun así, lo hiciste bien, Danpung.

Fue una sola frase corta, pero Pung levantó la cabeza.

—Si hoy tu mano hubiera llegado tarde, diecisiete personas habrían desaparecido sin dejar rastro. Y si A-yeong no hubiera revisado las carretas ni recogido las pruebas, también habría sido difícil averiguar adónde pretendían enviar a esa gente.

Solo entonces Pung soltó el aliento que tenía atascado. La alegría de haber usado por primera vez su fuerza en el lugar correcto se había vuelto más silenciosa que en el mercado, pero a cambio le quedó en el pecho algo más firme. La fuerza no cumple su propósito por el mero hecho de poseerla; dónde plantar el pie, ante quién detenerse y con quién juntar la espalda eran cosas que tenía que elegir él.

Aquella noche, Pung se sentó al borde del entarimado y contempló el cielo del norte. El anillo plateado temblaba débilmente bajo la luz azulada de la luna, y la tablilla de madera con el lobo negro que tenía en la mano parecía seguir señalando hacia el norte.

El camino se veía largo y áspero. Pero aquel día, a Pung le bastaba con saber por primera vez que su fuerza podía proteger a alguien para poder seguir avanzando.

Y tres días después, llegó a la cima de la montaña una carta con el sello de la Alianza Marcial estampado.