Capítulo 7: Compañeros

Capítulo 7: Compañeros

La mañana en que los tres, con los petates ya listos para partir hacia Nohachon, decidieron revisar primero el viejo camino del oeste, cesó la lluvia de otoño que había estado golpeando la montaña durante toda la noche.

En cada barranco había crecido el agua turbia, y las hojas mojadas de Danpung se pegaban al sendero como escamas rojas. En el instante en que Pung se echaba el petate al hombro y salía del patio, al pie de la montaña sonó una campana apremiante. No era el toque breve que se usa para espantar a las fieras, sino aquel sonido largo y grave que se hace sonar cuando alguien no ha vuelto del monte.

Hyeonheo salió bajo el alero y, tras aguzar el oído un momento, ordenó a Pung y a A-yeong que se ataran bien las sandalias de paja.

—Es el barranco del oeste. Parece que alguien se ha perdido con la lluvia.

Los tres bajaron enseguida de la montaña. Quien había tocado la campana era una mujer que quemaba carbón en la falda occidental. Dijo que su hijo Seok-gu había subido al monte la mañana anterior a arrancar corteza y no había regresado. Era un niño de apenas trece años, pero conocía bien los senderos y no era tan necio como para internarse en lo hondo sin saber que venía un aguacero.

—Estos días el crío repetía que había visto a unos hombres vestidos de negro.

La mujer continuó, apretando el borde empapado de su falda.

—Decía que había gente rondando por el lado del viejo camino… Yo lo regañé, le dije que dejara de ver visiones y que fuera a por leña, pero ayer me dijo que, si volvía a verlos, les seguiría los pasos.

Los ojos de Hyeonheo se entrecerraron.

—Cuando dices el viejo camino, ¿hablas de la vía abandonada que sube hacia el norte?

—Sí. El camino que pasa el muro de tierra derrumbado y sigue hasta Baegunryeong.

Pung cruzó una mirada con A-yeong. Era uno de los caminos que habían aparecido al unir sobre el mapa las aldeas desaparecidas. Una ruta que enlazaba los parajes de hierbas medicinales con el mercado y que llevaba mucho tiempo abandonada. También era el camino más apropiado para moverse hacia el norte esquivando los ojos de la gente.

Hyeonheo preguntó a la mujer por la forma del calzado de Seok-gu y por su ropa, y después examinó los tres senderos que se abrían en la montaña. La lluvia había arrastrado la tierra y casi todas las huellas estaban deshechas, pero los ojos de Pung veían algo que perdura más que las huellas. En las ramas y en las grietas de las rocas colgaba una energía tenue, como hilos, y entre el gris turbio de las bestias del monte, una luz azul pálida brotada de un niño se prolongaba hacia la ladera occidental.

Junto a ella había otro rastro.

Era una energía negra y desagradable, como tinta disuelta en agua. Dos hombres, quizá tres. Habían bajado la respiración a propósito y amortiguado el paso, pero en las hojas mojadas quedaba la energía escapada de sus yemas. Cuando Pung apartó la mirada, el anillo dorado tiró levemente de su índice izquierdo.

—¿Has encontrado algo?

Pung no respondió de inmediato a la pregunta de Hyeonheo. Al pie de la montaña no estaba solo la madre de Seok-gu, sino también los vecinos que se habían reunido al oír la campana. No podía mostrar ante ellos que seguía venas de energía invisibles.

Pung recogió una hebra de cáñamo prendida en el borde del barro.

—Es por aquí. Tiene el mismo color que la chaqueta de Seok-gu.

Hyeonheo miró alternativamente la ladera que Pung señalaba y la hebra que sostenía en la mano, y asintió brevemente.

—Yo revisaré el cauce de abajo. Vosotros dos seguid la ladera, pero si encontráis un rastro, no os lancéis a la ligera.

A-yeong fue la primera en salir disparada y Pung la siguió, pero al poco rato la distancia entre ambos se abrió. No era que Pung fuera lento. A-yeong aflojaba el paso para examinar las huellas que la lluvia había dejado al descubierto y las hierbas quebradas; Pung, en cambio, abarcaba de una sola mirada un rastro de energía que se extendía mucho más lejos.

Aun así, no se adelantó a A-yeong.

Durante los años que habían pasado juntos en la cumbre, A-yeong le había pedido combate decenas de veces, y decenas de veces había perdido. Al principio, cada derrota la dejaba resoplando y dando patadas a las piedras del patio, pero en algún momento empezó a estudiar cómo trabarle los pies y cómo engañarle la mirada. Sabía que Pung leía el flujo de la energía y, aun así, no se rindió; al contrario, aprendió a hacer que el flujo visible y el movimiento real no coincidieran.

En el combate de unos días atrás incluso le había cortado la punta de la manga con el filo.

—¡Te di!

Aquel día A-yeong paseó medio día entero el retal cortado como un trofeo, y cuando Pung le pidió que se lo devolviera para remendar la ropa, lo escondió acusándolo de querer destruir la prueba de su victoria. A la mañana siguiente había una manga pulcramente zurcida delante de la puerta de Pung, pero A-yeong nunca llegó a admitir que había sido cosa suya.

Pung no quería adelantar a la ligera los pasos de alguien así. Que él viera los rastros no volvía inútil el juicio de A-yeong. Además, lo que ahora seguían no eran las venas de energía de una técnica marcial, sino la malicia de unos hombres, y fiarse solo de lo que se ve podía hacerle llegar tarde, igual que aquella otra vez.

Los dos se detuvieron ante un resalte de roca convertido en pequeña cascada por el agua de lluvia. Allí el rastro azul de Seok-gu se partía en dos. Uno continuaba hacia el viejo camino del norte; el otro caía por una pendiente abrupta hasta el fondo del barranco.

A-yeong se arrodilló en el barro.

—Es el rastro de alguien a quien arrastraron.

Hacia el viejo camino, entre las huellas pequeñas, había marcas hondas y anchas. Los intervalos estaban descompuestos, como si dos adultos hubieran avanzado sujetando a un niño, y en el canto de una roca quedaban incluso arañazos de uñas.

Pung miró hacia el fondo del barranco. La energía azul que corría en esa dirección era tenue, pero no se interrumpía. Podía haberse caído por allí algún objeto de Seok-gu, o el propio niño podía haber ido hacia allá. El problema era la energía negra. El rastro del viejo camino era demasiado denso y demasiado recto. Quienes saben ocultar su presencia no tienen motivo para dejar tantas señales.

—Debemos mirar primero abajo.

—Pero las huellas van hacia allá.

—Son demasiado nítidas. Parecen dejadas para que las veamos.

A-yeong se levantó y se echó tras la oreja el pelo mojado.

—Aunque sea una trampa, puede que a Seok-gu lo hayan arrastrado por ahí. Si perdemos tiempo, escaparán por el sendero del norte.

—Abajo, en el barranco, también quedan rastros de Seok-gu.

—¿Qué rastros?

Pung cerró la boca. No pensaba ocultarle a A-yeong sus ojos capaces de ver las venas de energía, pero ahora le estaba pidiendo que confiara solo en esos ojos. No era fácil decirle a alguien que creyera en lo inexplicable y abandonara uno de los dos caminos.

—Confía en mí, por favor.

—Yo confío en ti.

A-yeong respondió al instante, pero sin apartar la vista del viejo camino.

—Aun así, no puedo hacer como si esas huellas no existieran. Baja tú. Yo comprobaré este lado.

—El maestro Hyeonheo nos dijo que no nos separáramos.

—Dijo que no nos lanzáramos a la ligera. No dijo que no nos separáramos.

—¿No viene a ser lo mismo?

—Pues no.

Otro día Pung habría sonreído. A-yeong ponía esa cara cada vez que perdía una discusión, y después siempre buscaba alguna pega absurda. Pero ahora su mano no se despegaba de la empuñadura y en su mirada no había ni rastro de burla.

Pung comprendió que era él quien debía elegir entre los dos caminos. Si retenía a A-yeong y bajaba con ella al barranco, podían perder el rastro del viejo camino. Si en cambio la seguía, la lluvia acabaría de borrar la energía tenue que quedaba en el fondo.

Y sobre todo, A-yeong ya tenía cara de haberse decidido.

—Medio gak.

Pung dijo.

—Si en medio gak no encuentras nada, vuelves aquí. Y si te topas con alguien peligroso, no pelees: grita primero.

—Creo que eso te lo tendría que decir yo a ti.

—Si A-yeong grita, yo la oigo.

Las cejas de A-yeong se alzaron.

—¿Es que piensas irte tan lejos que ni siquiera puedas gritar?

En lugar de responder, Pung se soltó del cinto un pequeño tubo de señales y se lo tendió: al tirar del cordón brotaba un humo rojo. A-yeong lo estuvo mirando un rato antes de cogerlo.

—Medio gak. Si te retrasas, has perdido.

—¿Qué clase de apuesta es esa?

—La que yo decido.

A-yeong echó a correr hacia el viejo camino y, en cuanto vio desaparecer el vuelo rojo de su ropa entre los árboles mojados, Pung se arrojó al barranco.

La pendiente era más profunda de lo que parecía. Donde la tierra cedía, pisaba una raíz para cambiar de dirección; en los cortados, empujaba la roca con la palma para dejar escapar la fuerza de la caída. Si se lo hubiera propuesto, habría llegado al fondo de un solo impulso, pero levantar mucha energía habría delatado su posición a quienquiera que estuviese escondido arriba. Pung frenó hasta no mover ni una hoja seca más de lo necesario.

Al acercarse al fondo del barranco le llegó olor a sangre.

Detrás de una roca yacía un muchacho: la cara cubierta de barro, la chaqueta de cáñamo rasgada. Era Seok-gu, sin duda. La pierna derecha estaba doblada de un modo extraño, como rota, y de la frente le manaba sangre, pero el pecho subía y bajaba, aunque débilmente.

Pung examinó primero los alrededores. No percibió ninguna energía emboscada. Los hombres de negro parecían haber atrapado a Seok-gu, haberlo arrojado al barranco y haber arrastrado solo su calzado por el viejo camino. Después de matar al niño, querían además desviar a los perseguidores hacia el lugar equivocado.

Al lado del cuello de Seok-gu había un punto rojo y fino.

Una aguja envenenada.

Pung sacó un paño del pecho, extrajo la aguja y la olió. El aroma era distinto del de aquella que había dejado el hombre que los vigilaba a Hyeonheo y a él tres años atrás, pero el grosor y la punta retorcida se parecían. El veneno era de los que coagulan la sangre deprisa; de haber llegado más tarde, el niño habría seguido respirando sin que nadie pudiera ya hacer nada.

Le presionó los puntos vitales para cortar el avance del veneno y le entablilló la pierna rota con una rama. En el momento en que iba a cargárselo a la espalda, una bandada de pájaros se alzó en la parte alta de la montaña.

Era la dirección en la que se había ido A-yeong.

Pung bajó la mirada hacia Seok-gu. No podía subir dejando allí al niño. Si lo llevaba a la espalda y se movía a toda velocidad, el hueso roto podía perforar la carne y también se tambalearía la energía que contenía el veneno. Medio gak aún no había pasado, pero, si A-yeong estaba peleando, ese plazo era demasiado largo.

Entonces, del lado del viejo camino, se alzó un humo rojo.

El corazón de Pung se le cayó a los pies.

Tomó a Seok-gu en brazos y trepó por la pared del barranco. Envolviendo al niño con los brazos y la cintura para que no recibiera ninguna sacudida, hizo estallar la energía únicamente en las puntas de los pies. La roca mojada se partía bajo sus pisadas y los animales huían asustados, pero no tenía tiempo de preocuparse por eso.

A media subida, una piedra rodó sobre su cabeza. Tras un canto del tamaño de un puño cayeron rocas del tamaño de una cabeza, una tras otra: estaba claro que alguien las empujaba a propósito desde arriba. Pung estrechó a Seok-gu con un brazo y extendió hacia lo alto la mano libre.

En el instante en que chocaron las fuerzas, la roca se hizo añicos.

Uno de los fragmentos voló rozando la mejilla de Seok-gu. Pung giró la muñeca y torció el curso de la energía; las esquirlas se derramaron a izquierda y derecha, esquivando a ambos. El poder del anillo se disparó con retraso, pero él lo dejó fluir hacia el interior de la tierra, y la ladera retumbó bajo sus pies sin llegar a desmoronarse más.

Arriba, una sombra negra dio media vuelta.

Pung no la persiguió.

Cuando se alzó sobre el resalte de roca, unas huellas manchadas de sangre se prolongaban hacia el viejo camino, y el humo rojo se elevaba bajo un pino más cercano. A-yeong estaba de pie, con la espalda apoyada en el tronco; había sangre en su espada, pero no se le veía ninguna herida. A sus pies yacía un hombre con el rostro cubierto por un paño negro, gimiendo.

—Llegas tarde.

A-yeong lo dijo con la respiración entrecortada.

—No ha pasado medio gak.

—Medio gak se cuenta hasta que llegas después de ver el humo.

Solo entonces Pung soltó el aire. Sintió que las piernas iban a fallarle, pero tenía que aguantar por el niño que llevaba en brazos. A-yeong le miró la cara y, al descubrir al chiquillo, envainó la espada de inmediato.

—¿Está vivo?

—Lo han envenenado. Hay que llevarlo cuanto antes al maestro.

A-yeong soltó el cinturón del hombre caído y le ató las manos. El hombre tenía un corte superficial en el hombro y la parte trasera de la rodilla hinchada, como si le hubiera alcanzado una piedra. Mientras Pung examinaba los rastros, A-yeong parecía haberle cortado antes la vía de escape.

—Le dije que no peleara sola.

—Me atacó él primero. Y yo le avisé antes.

—Le dije que gritara primero.

—Encendí el humo, ¿no?

—Después de pelear, ¿verdad?

A-yeong hizo un mohín.

—Me suelta que acuso de malvado a cualquiera por vestir de negro y de pronto me lanza una daga. ¿Qué querías, que me dejara dar?

Pung habría seguido discutiendo, pero la respiración de Seok-gu se estaba volviendo más débil. Cuando recolocó al niño en sus brazos, A-yeong se echó al hombro la cuerda con la que había atado al hombre.

—Baja tú primero. De este me encargo yo.

—Sola pesa demasiado.

—¿Quién te ha pedido que te preocupes por mí? Salva a Seok-gu.

A-yeong tiró de la cuerda con todas sus fuerzas y, cuando el cuerpo del hombre resbaló sobre el barro, ella también se tambaleó, pero no soltó la cuerda. Pung dudó un momento y giró hacia la falda de la montaña; unos pasos más abajo, al volverse, vio a A-yeong arrastrando al hombre con los dientes apretados.

Pung regresó, levantó al hombre con una sola mano y se lo encajó bajo el brazo.

—Que salves a Seok-gu, te digo.

—Es más rápido si bajamos juntos.

—Anda que no usas bien esa fuerza cuando te conviene.

—¿No me la enseñaron para usarla en momentos así?

A-yeong fue a soltarle alguna pulla, pero cerró la boca. En su lugar se puso delante, apartando ramas y eligiendo el camino más llano.

Hyeonheo los esperaba a la entrada del barranco. Tomó a Seok-gu en brazos, comprobó la aguja y las heridas y enseguida le puso la mano en la espalda. Cuando los labios, que se habían ido volviendo de un azul oscuro, recuperaron poco a poco su color, la madre de Seok-gu, que llegaba con retraso, se dejó caer al suelo y rompió a llorar.

El hombre capturado no abrió la boca en ningún momento. Intentó incluso morder la píldora de veneno que escondía dentro de la mandíbula, pero A-yeong le golpeó antes la quijada y se lo impidió. De su ropa solo salieron unas cuantas monedas de plata y un papel con nombres de tiendas del mercado. Todas las tiendas estaban cerca del viejo camino que enlazaba con las aldeas de las que había desaparecido gente.

Hyeonheo selló las venas de energía y los puntos vitales del hombre, le sacó la píldora de veneno y lo encerró en el compartimento vacío de la carbonera. Rodeó la puerta y la ventana con cadenas de hierro que no podían romperse desde dentro, y les dijo a los dos muchachos que al día siguiente se quedaría él a custodiar al prisionero y a hacerle hablar.

Hyeonheo se guardó el papel en el pecho y preguntó:

—¿Cómo lo encontrasteis?

Pung explicó la energía que había visto y el rastro falso, demasiado nítido. Al llegar a la parte en que los dos se habían separado, la mirada de Hyeonheo se enfrió, pero Pung no se excusó.

—Yo se lo permití.

—Yo me empeñé.

Las palabras de A-yeong se superpusieron casi al mismo tiempo.

Los dos se miraron y ella fue la primera en lanzarle una mirada de reproche.

—¿Por qué cargas tú con todo?

—No supe detenerla.

—¿Cómo que permitir? ¿Acaso soy tu subordinada?

—No quería decir eso.

—¿Entonces qué?

Pung no encontró respuesta. Era cierto que no había querido enviar a A-yeong a un lugar peligroso, pero no sabía si retenerla habría sido lo correcto. Cuando terminara la calma de la cumbre, él pensaba marchar hacia el norte. Para buscar a los desaparecidos y comprobar el lugar que señalaba el anillo plateado, tendría que entrar en los caminos por los que transitaban los hombres de negro.

A-yeong parecía dispuesta a recorrer ese camino con él.

—Yo elegí lo que me tocaba hacer.

Ella dijo en voz baja.

—Igual que Pung puede ir solo a un sitio peligroso, yo también puedo escoger mi camino.

Hyeonheo los miró a los dos sin decir nada, y Pung bajó la vista hacia la sangre en su manga empapada. No se arrepentía de haber bajado al barranco para salvar a Seok-gu. Y porque A-yeong había ido al viejo camino habían podido capturar al hombre y conseguir el papel. Habían elegido caminos distintos, pero ninguno de los dos había sido el equivocado.

Solo que, sin darse cuenta, él había creído que los compañeros debían andar siempre el mismo camino.

Pung inclinó la cintura ante A-yeong.

—Lo siento.

Los ojos de A-yeong se abrieron un poco.

—¿Por qué?

—Pensé que era un error que A-yeong eligiera algo distinto de lo que yo elegía. La próxima vez escucharé primero sus razones.

—¿Y la próxima vez no vas a volver a pensar en separarnos?

—Eso… dependerá de la situación.

A-yeong lo fulminó con la mirada, atónita, y al final se echó a reír.

—Desde luego, para hablar eres un desastre.

Aquella tarde Seok-gu recobró el conocimiento. El niño contó que los hombres de negro observaban a los herbolarios y a los porteadores en cada día de mercado, y que anotaban en tablillas de madera los nombres de los más fornidos. Una de las tiendas apuntadas en el papel del hombre capturado pensaba reclutar porteadores justo en el mercado del día siguiente.

Hyeonheo extendió el papel junto al brasero y lo estudió largo rato. Fuera de la ventana, el agua acumulada en el borde del alero caía gota a gota.

—Además, se nos han acabado las provisiones y el aceite de las lámparas.

Hyeonheo señaló el nombre de uno de los mercados.

—Mañana bajad los dos al mercado. Comprad lo necesario y grabaos bien los alrededores de esta tienda, pero no mováis un dedo antes de tiempo.

A-yeong cogió el papel antes que Pung.

—Esta vez sí es el mismo camino.

Pung apretó con la yema del dedo el emblema de un lobo negro dibujado en un extremo del papel. La energía tenue impregnada en la hoja se parecía al residuo negruzco del vigilante que había huido dejando la aguja envenenada.

Si volvía a encontrarse con ese rastro al día siguiente en el mercado, esta vez no pensaba dejarlo escapar.