Capítulo 6: Los días en la cima de la montaña

La tarde de aquel día, tras terminar el duelo de entrenamiento con A-yeong, Hyeonheo dejó frente a Pung una aguja de punta roma.

—¿Sabes qué es más peligroso que tus ojos?

Pung recordó la fuerza que se había alzado con demasiada violencia durante el duelo del mediodía y se miró los dedos.

—¿Mi propia fuerza?

—Para ser exacto, la fuerza que no alcanzas a recoger del todo. Cuanto mayor es un poder, más destroza con solo filtrarse un poco; si no sabes recogerlo con finura, acabarás dañando primero aquello que querías proteger.

Hyeonheo cargó de energía la aguja roma y pinchó el hombro de Pung. En el instante en que se enfrentó a aquella intención asesina, una fuerza acudió a las yemas de sus dedos para responder, y era demasiado grande para contenerla dentro de la habitación. En lugar de encerrarla a la fuerza, Pung intentó dejarla correr hacia el lado vacío. El primer día se desprendió la esquina de la mesa; después se rompieron, uno tras otro, el marco de la ventana y una taza de té. Solo después de aprender a clavar clavos con A-yeong, y de adquirir el sentido de fijar la dirección antes que la fuerza, pudo desviar aquel poder hacia la tierra y el viento; aun así, en la última taza que quedaba entera corría por el fondo una grieta fina como un cabello.

—Antes de mirar si has ganado, mira qué ha resultado dañado.

Pung colocó aquella taza junto al lugar donde entrenaba: no bastaba con detener el ataque, también debía examinar el rastro por donde había pasado su propia fuerza.

Con los días, Pung recogía ese poder cada vez con más delicadeza; el ímpetu que no lograba reducir del todo lo dejaba escurrir bajo sus pies, y cuando incluso eso resultaba peligroso, lo torcía hacia el aire vacío. A-yeong lo miraba de reojo cada vez que aparecía un agujero en la tapia, pero un día le tendió el martillo y le enseñó de nuevo, empezando por cómo sujetar el mango.

—Golpear fuerte lo hace cualquiera. Hay que mirar la cabeza del clavo y golpear derecho.

—¿También esta fuerza se puede manejar como un clavo?

—¿Y por qué me lo preguntas a mí? La llevas pegada al cuerpo.

Fue una respuesta seca, pero A-yeong no se apartó de su lado hasta que Pung terminó de arreglar el muro. Hyeonheo fingía no enterarse de la disputa de los dos mientras bebía su té, y cada vez que dejaba la taza miraba primero a Pung, por si la grieta se hubiera abierto más.

Cuando el segundo invierno en la cima de la montaña cubrió de blanco la cresta, un vendedor de medicinas entró en el patio abriéndose paso entre la ventisca. Cayó sin poder siquiera descargar la caja de remedios que llevaba a la espalda, y en la pantorrilla derecha tenía cuajada una sangre de rojo oscuro, casi negro.

Mientras A-yeong calentaba agua, Pung examinó la herida: el corte del filo no era profundo, pero una ponzoña del color de la tinta se hundía en los meridianos como una raíz delgada y avanzaba hacia el corazón.

—Es veneno.

Cuando Hyeonheo le levantó los párpados para comprobar las pupilas, el hombre movió apenas los labios resecos.

—Al pie del paso del noroeste me topé con tres enmascarados. Me preguntaron si había visto a alguien y, cuando dije que no sabía nada, registraron mi caja de remedios y mi libro de cuentas.

El libro que sacó del pecho estaba lleno de anotaciones sobre las hierbas que había comprado recorriendo las aldeas de la frontera. Junto a algunos nombres de lugar había círculos rojos trazados, y las marcas, que empezaban en el extremo norte, bajaban poco a poco hacia el sur siguiendo un viejo camino clausurado.

—¿Qué son estas marcas?

—Son los lugares donde ha desaparecido gente. El mes pasado desaparecieron tres al pie de Baegunryeong, y hay una aldea donde dicen que hasta se llevaron a un niño. Esos tipos me preguntaban una y otra vez si conocía Nohachon.

Al oír aquel nombre, el corazón de Pung se desplomó. Junto a Nohachon todavía no había ningún círculo rojo, pero una línea fina, trazada a tinta por alguien, se extendía hacia las aldeas del norte.

¿Estaría a salvo la abuela Donggu? ¿Habría visto Hwang-u la carta y la hierba espiritual roja que él dejó? Habían pasado cinco años desde que cayó al abismo sin fondo y, como ni siquiera después de volver al mundo había podido regresar a su tierra natal, no tenía manera de saber qué había ocurrido en la aldea durante ese tiempo.

El anillo plateado tembló levemente, apuntando al norte.

—Iré a buscarlos.

Cuando Pung se levantó, Hyeonheo posó la mano sobre el libro de cuentas.

—Primero hay que salvar a este hombre.

—¿No puede usted neutralizar el veneno?

—Falta seolryeonggeun. Si vas ahora al acantilado del este, podrás volver antes de que se ponga el sol.

Si salía por la puerta, quizá aún pudiera atrapar el rastro de los enmascarados. Pero, mientras dudaba, la ponzoña color tinta seguía extendiéndose cerca del corazón del vendedor, y el aliento del hombre se afinaba como si fuera a cortarse en cualquier momento.

Pung apretó los dientes y tomó la cesta de hierbas.

—Traeré primero la seolryeonggeun.

Al lanzarse por el sendero nevado, árboles y rocas quedaron atrás a una velocidad aterradora. Era un camino que a paso normal llevaba más de dos horas, pero Pung alcanzó el acantilado del este en menos de un cuarto de hora y, con la visión de meridianos, encontró las raíces blancas y finas escondidas bajo la tierra fría.

El problema estaba alrededor de la seolryeonggeun. Unos puntos negros diminutos, como huevos de insecto, rodeaban el borde de la colonia igual que una cinta, y de la tierra húmeda se filtraba una ponzoña tenue. Era el rastro de alguien que había esparcido polvo venenoso con la intención de inutilizar toda la seolryeonggeun de la montaña que pudiera servir de antídoto.

Pung cavó hondo en la tierra y escogió solo las puntas de raíz que el veneno no había tocado; la cantidad no bastaba, pero no había tiempo para buscar otra colonia. De vuelta en casa, Hyeonheo coció la seolryeonggeun mezclada con varios remedios, y A-yeong y Pung sujetaron toda la noche el cuerpo convulso del vendedor.

—¿Vivirá?

—No se sabrá hasta que pase la noche.

Pung miró la puerta muchas veces; quería salir corriendo hacia el paso en ese mismo instante, pero cada vez que la respiración del vendedor se cortaba no podía apartar las manos. El hombre superó el momento crítico al amanecer, y solo cuando su aliento se asentó parejo Pung partió hacia el paso del noroeste.

Gracias a la nieve del día anterior no le costó encontrar las huellas: eran tres en total; una arrastraba el pie derecho y otra se hundía hondo, como si cargara un fardo pesado. Pero el rastro cruzaba el bosque y se cortaba ante un precipicio, y allí solo quedaban unas gotas de sangre reseca y un trozo de papel quemado.

Pung ensanchó la visión de meridianos: alcanzó a ver las raíces de los árboles, las bestias sumidas en el sueño invernal y hasta el hilo de agua que corría bajo las rocas, pero no había presencia humana alguna. Desde el momento en que dejaron escapar al vendedor, aquellos hombres habían previsto la llegada de un perseguidor y ya habían borrado sus huellas.

Si hubiera llegado un poco antes, tal vez los habría atrapado.

Pung bajó hasta el pie del precipicio y encontró una tablilla de madera medio encajada en una grieta de la roca; en el anverso había rayado un emblema desconocido de lobo negro, y en el reverso estaba grabado el número ‘diecisiete’.

Cuando volvió a casa y le tendió la tablilla, el rostro de Hyeonheo se endureció.

—¿Conoce usted este objeto?

—No estoy seguro.

Hyeonheo copió el emblema en un papel; el movimiento de su mano era sereno, pero la punta del pincel llevaba demasiada tinta y el último trazo se corrió en negro.

—Si los sigo ahora, ¿no podría alcanzarlos?

—¿Piensas correr hacia el norte sin saber siquiera adónde han ido?

—Si me quedo quieto, no sé qué puede ocurrirle a Nohachon. Si los hubiera perseguido desde el principio, habría encontrado más pistas que una tablilla de madera.

—Y entonces ese hombre podría estar muerto.

Pung guardó silencio. La inquietud por haber dejado escapar a los enmascarados se adelantaba una y otra vez al alivio de haber salvado al vendedor, y si aquellos hombres iban hacia su tierra natal, quizá fueran las gentes de Nohachon quienes pagaran el precio de su elección.

—En el mundo marcial, elijas lo que elijas, siempre se pierde algo.

Hyeonheo dejó la tablilla y miró a Pung de frente.

—No se elige porque exista una respuesta correcta. Más a menudo solo puedes dar un paso después de asumir qué vas a proteger y qué perderás por ello.

—La próxima vez no dejaré escapar ninguna de las dos cosas.

—Para eso, primero debes abandonar la costumbre de querer hacerlo todo solo.

—Si mis pies hubieran sido un poco más rápidos….

—Algún día aparecerá un enemigo más rápido que tus pies. Y también habrá quien engañe a tus ojos.

Hyeonheo empujó el libro de cuentas y la tablilla hacia Pung.

—¿Y si alguien hubiera perseguido a los enmascarados mientras tú desenterrabas la seolryeonggeun? ¿Y si le hubieras confiado el rastro a A-yeong y tú hubieras buscado las hierbas? No solo es derrota perder algo por falta de fuerza. También es derrota quedarse sin poder mover las manos por querer cargar con todo solo.

Aquellas palabras permanecieron largo tiempo en el pecho de Pung.

Después de que el vendedor se marchara, Pung dejó la taza agrietada y la tablilla de madera juntas, al lado de su sitio de entrenamiento. Cuando dejaba escurrir la fuerza que estallaba en su cuerpo, lo primero que comprobaba era la grieta de la taza; y cuando salía a los senderos de la montaña, antes de juzgar por su cuenta preguntaba qué habían visto Hyeonheo y A-yeong.

Cada vez que llegaba noticia de una desaparición por boca de recolectores de hierbas o buhoneros, los tres añadían la fecha y el lugar al mapa. Pung recorría en persona los viejos caminos clausurados y las rutas de transporte de hierbas; A-yeong reunía las palabras de los comerciantes que iban y venían del mercado; Hyeonheo rebuscaba entre los antiguos emblemas del mundo marcial y las estirpes de los venenos. No apareció ninguna respuesta clara hasta que las estaciones cambiaron dos veces y el viento frío volvió a soplar sobre la cresta, pero los puntos dispersos fueron revelando poco a poco la forma de un camino que subía hacia el norte.

Entretanto, también la fuerza de Pung cambió. Aunque leyera por adelantado la intención asesina, el poder brotaba únicamente en la dirección que él decidía, y el anillo plateado seguía señalando el norte sin variar. Sobre todo, Pung aprendió a acompasar sus pasos con los de los otros dos en lugar de salir corriendo solo por delante.

Un día, cuando el último otoño se adentraba en su hondura, A-yeong volvió del mercado al pie de la montaña y abrió la puerta del cuarto sin haber recobrado el aliento, con una hoja de papel arrugada en la mano.

—Dicen que ha desaparecido gente en Nohachon.

Pung se puso en pie de un salto.

—¿Quiénes?

—Cuatro, solo los confirmados. Y los dos que desaparecieron hace unos días al pie de Baegunryeong iban camino de Nohachon a vender hierbas.

En el papel estaban anotadas las fechas y los lugares de las desapariciones. En cuanto vio los cuatro puntos marcados bajo el nombre de Nohachon, las yemas de los dedos de Pung se enfriaron, y los rostros de la abuela Donggu y de Hwang-u le vinieron a la memoria, uno tras otro.

Pung desplegó el mapa y marcó los lugares recién llegados. Mirando solo los caminos principales no había regla alguna, pero al unir las líneas siguiendo las zonas de hierbas y los viejos senderos, los puntos de Nohachon y del valle al sur de Baegunryeong se enlazaron en una sola ruta de transporte. Su extremo apuntaba al norte, igual que la línea de tinta trazada en el libro del vendedor.

—Hyeonheo.

Pung giró el mapa para mostrarlo y señaló la línea.

—No están bajando desde el norte. Están reuniendo gente aquí y llevándola hacia el norte.

Hyeonheo examinó alternativamente el mapa y la tablilla; al sumar a los registros reunidos hasta entonces los desaparecidos de esta vez, la cifra resultaba ser, curiosamente, diecisiete.

—Puede que esta tablilla fuera una marca para contar personas.

El anillo plateado tembló con más fuerza que nunca.

—Bajaré yo.

Aquellas palabras no salieron como un impulso: Pung habló después de calcular por dónde empezaría a indagar y a quién pediría ayuda.

—Primero buscaré a los supervivientes de Nohachon y comprobaré los lugares de las desapariciones. El libro de cuentas y el emblema de la tablilla hay que investigarlos en el mundo marcial, más que en la magistratura. No iré solo.

Un brillo breve cruzó los ojos de Hyeonheo; sacó del fondo del armario una caja de madera largamente guardada y puso sobre la mesa una vieja placa de identidad. En la superficie desvaída aún se leían las palabras ‘Alianza Marcial’.

—Yo también voy.

—¿Usted también, Hyeonheo?

—Si este emblema es el que yo conozco, el asunto no acabará en Nohachon.

A-yeong también se acercó a la mesa y apretó una esquina del mapa.

—Yo también voy.

—Puede ser peligroso.

—Eso de abandonar la costumbre de hacerlo todo solo, ¿ya lo has olvidado?

Pung guardó silencio; no le faltaba razón.

—Al amanecer empezaremos los preparativos para bajar de la montaña.

Hyeonheo señaló, uno tras otro, el viejo camino del oeste y el mercado.

—Antes de entrar directamente en Nohachon, revisaremos primero estos dos lugares. Si escogen y trasladan gente, habrá quedado algún rastro. Esta misma noche preparad lo necesario.

Pung, que había salido mientras hacía el equipaje, contempló desde bajo el alero la ladera del norte; cuando el viento frío se le metió por el cuello, la puerta se abrió a su espalda y A-yeong le tendió un abrigo grueso.

—¿Vas a quedarte otra vez de pie toda la noche?

—Solo quería tomar el aire un momento.

—Cada vez dices que un momento y te quedas hasta el amanecer. Si te resfrías tendré que bajarte a cuestas, así que póntelo.

Pung aceptó el abrigo sin protestar y se lo echó encima. Del cuello subía olor a hierba bien secada al sol, y A-yeong, aunque se dio la vuelta primero, no cerró la puerta hasta que Pung la siguió.

Al entrar en el cuarto cálido, junto a los morrales había tres cantimploras. En una estaba atado el viejo nudo que Hyeonheo usaba siempre; en otra, el hilo rojo que le gustaba a A-yeong; la última no llevaba ninguna marca. En cambio, la vieja cesta de hierbas de Pung, colocada debajo, estaba firmemente cosida con correas de cuero nuevas.

Pung puso su cantimplora al lado de las otras dos y las ató juntas con una cuerda para que no se cayeran.

Al cruzar el umbral, se detuvo de pronto.

Por la rendija de la puerta del cuarto de A-yeong se veían, uno al lado del otro, un mapa del norte, una espada corta ya afilada y un morral que parecía llevar mucho tiempo esperando el día de la partida.