Capítulo 15 — La emisaria que regresa al bosque

Al despuntar el día, de la red de captura solo quedaban rastros.

La gruesa cadena de hierro se repartió en argollas de tranca para atrancar la puerta, y el alambre, antes tupidamente entrelazado, se enderezó hasta convertirse en abrazaderas para amarrar la empalizada. Las púas se cortaron y se usaron como cuñas que se calzaban bajo las cabezas de los clavos.

Kang Mujin tiró del último alambre con las tenazas.

El hierro, encendido al rojo, se estiraba delgado, pero era una pieza que, forzada solo a fuerza de brazo, se habría partido primero por el medio. Como los demonios habían fundido a toda prisa mineral barato, en el alambre quedaban muchas impurezas: el carbono estaba repartido de forma desigual y en algunos puntos había grietas diminutas nacidas al enfriarse.

Kang Mujin sintió esa veta con la yema de los dedos.

Los nudos enmarañados dentro del metal se le enganchaban como astillas menudas en la palma. Después de decidir dónde golpear con el martillo y dónde no, tendió la mano hacia Doria.

—Un martillo pequeño.

—Eso no sirve ni para clavos.

Dijo Doria, entregándole el martillo.

—No lo usaré para clavos.

Kang Mujin aplanó el alambre, cortó la parte que estaba a punto de romperse y enrolló el trozo restante en forma de anilla.

—Sujetará el astil de una punta de flecha.

—Ejem. No hay nada que tirar.

—No hay hierro que tirar. Solo hay hierro al que se le buscó mal el uso.

Doria se retorció la punta de la barba.

—Esa frase, si la oyeran los viejos de mi casa, la grabarían en el árbol genealógico.

Kang Mujin no respondió y sumergió la anilla en el barreño. Con un sonido breve se alzó un vapor blanco.

Al otro lado del horno, Rakan tenía formada a la gente.

De los que habían dado un paso al frente por la noche quedaban trece, y entre ellos estaban el joven del hacha de leña y Hamon. La mujer semibestia empuñaba una lanza de madera con el niño a la espalda. A ojos de Kang Mujin, era difícil llamar ejército a aquello. Hasta la distancia entre unos y otros era dispar, y no sabían hacia qué lado adelantar el pie.

Rakan no les hizo blandir las armas: los mandó correr hasta el pie de la ladera del noroeste y volver.

Tres veces.

Desde la segunda la fila se abrió en largo, y a la tercera la mitad se dobló por la cintura. Hamon quedó el último, pero no se detuvo, y Rakan ni lo esperó ni lo apremió; solo abrió la boca cuando todos hubieron regresado ante la piedra angular.

—El enemigo no espera a que recuperes el aliento.

El joven del hacha de leña tragó su respiración áspera.

—¿Entonces hay que pelear sin descansar?

—No. Hay que elegir dónde descansar antes de que te persigan.

Rakan señaló alternativamente la ladera del noroeste y la muralla todavía baja.

—Si os empujan allí, correréis hasta el horno. Si os empujan en el horno, iréis hasta las tiendas. Detrás de las tiendas están los niños. Así que elige tú el sitio donde te dejarás empujar. No dejes que lo elija el enemigo.

Kang Mujin metió en el cesto la anilla ya fría.

Rakan enseñaba dónde retroceder antes de enseñar a pelear. Era el método de quien ha sobrevivido.

Entonces unos pasos se acercaron.

Silvana debía de haber pasado la noche en las colinas: llevaba rocío prendido en el borde de la capa, y tampoco tenía el cabello plateado recogido con su pulcritud de siempre. Llevaba el arco a la espalda, pero la mano derecha seguía cerca de la cuerda.

Silvana miró los trozos cortados de la red y los clavos recién hechos.

—Lo ha transformado todo.

—Hay mucho donde usarlo.

—El hecho de que fuera una red no desaparece.

Kang Mujin tomó un clavo. En su superficie quedaba un defecto mal alisado, nacido cuando la pieza aún formaba parte de la red.

—Tampoco hace falta que desaparezca.

La mirada de Silvana se detuvo en el clavo.

—Es hierro que se usó para capturar.

—Ahora se usa para defender.

—¿Cambiar el uso cambia también el pasado?

—El pasado sigue igual.

Kang Mujin dejó el clavo en el cesto.

—Lo que cambia es qué se hace a continuación.

Los dedos de Silvana se apartaron de la cuerda del arco. Miró un momento el horno y luego habló despacio.

—Debo regresar al bosque.

Doria soltó el mango del fuelle, y Rosen, que escribía en una tabla un poco más allá, levantó la cabeza.

Kang Mujin miró a Silvana.

—¿Cuándo se va?

—Partiré hoy.

—Es precipitado.

—La patrulla de anoche era de siete. Si no regresan, vendrán más tropas a comprobarlo. Sin tomar las sendas de los espíritus y sin descanso, hacen falta dos días para ir y volver del bosque. Debo recibir la respuesta del Consejo de Ancianos dentro de ese plazo, así que quizá ya sea tarde.

Silvana habló despacio y con claridad, como siempre, pero el pulgar de la mano izquierda que sujetaba el arco frotó dos veces el mismo punto.

Kang Mujin vio ese movimiento mínimo.

—¿Qué piensa pedir?

—Primero informaré oficialmente de la existencia del Baluarte de Acero. Después pediré apoyo.

Rosen dejó la tabla y se acercó.

—¿Apoyo de tropas?

—Arqueros y hechiceros de espíritus, y si es posible también rastreadores que vigilen la linde del bosque.

—¿Lo aceptará el Consejo de Ancianos?

Silvana no respondió de inmediato.

Cuando el viento sopló del norte, el olor a bosque impregnado en su capa pasó entre el olor a carbón y a hierro.

—Es muy probable que no lo acepten.

La expresión de Rosen no cambió.

—¿Puedo preguntar la razón?

—Porque es una plaza fuerte levantada por humanos.

Rakan miró de reojo hacia allí sin interrumpir el entrenamiento, y Doria resopló brevemente por la nariz.

Silvana no apartó la mirada de Kang Mujin.

—El Consejo de Ancianos no cree en las promesas humanas. Cuando os hace falta, pedís prestado el camino del bosque; cuando el camino se ensancha, taláis los árboles de al lado. Pedís permiso para levantar una muralla que detenga a los demonios, y cuando la muralla está terminada, abrís en ella una puerta hacia el bosque.

—Nosotros todavía no tenemos ni puerta.

Dijo Doria con voz áspera.

—¿Os ponéis en guardia al ver unos agujeros cavados en el suelo?

—Preguntar de qué son cimientos esos agujeros es el papel del Consejo de Ancianos.

—Cimientos de la muralla.

—Para un enano lo serán.

Las cejas de Doria se movieron, pero Silvana no retrocedió.

Kang Mujin miró el cesto de clavos que había entre los dos. El mismo hierro, según quien lo usara, se volvía puerta o grillete; la desconfianza del bosque no había nacido sin motivo.

—¿Parecerá una muralla que protege solo a los elfos?

Preguntó Kang Mujin.

La mano de Silvana se detuvo.

—No.

—¿Es una muralla que protege solo a los humanos?

—Tampoco.

Kang Mujin miró hacia Rakan. Mientras semibestias lobo, humanos y demihumanos sin nombre corrían por la misma ladera, junto al horno Aisha clasificaba clavos con unas tenacillas. El movimiento de sus manos al separar lo caliente de lo frío era más rápido que antes.

—Basta con contar lo que ha visto.

Silvana preguntó en voz baja.

—¿Cree que con eso basta?

—Si se exagera, el hierro se debilita.

Kang Mujin tomó un trozo de alambre lleno de impurezas.

—Y ocultarlo tampoco lo hace más fuerte.

Los ojos de Silvana se entornaron y la mirada pasó del alambre a las manos de Kang Mujin.

En el dorso de su mano se superponían viejas quemaduras del horno de su vida anterior y heridas nuevas dejadas por el hierro de este lugar. Nunca había tendido la mano para mostrársela a nadie. Las manos estaban para fabricar cosas, y la cosa terminada hablaba en su lugar.

Silvana contempló esa mano un buen rato.

—Transmitiré tal cual lo que he visto.

Sus palabras se volvieron aún más lentas.

—Diré que quien salvó a los míos, retenidos por una caravana de esclavos, fue un humano. Diré también que después no exigió nada a cambio.

Las orejas de Rakan se inclinaron hacia ellos.

—Contaré también que confió su espada a un semibestia lobo, que comparte horno con un enano y que puso un martillo en las manos de una niña que ni siquiera tenía nombre.

Aisha levantó la cabeza; de la punta de sus tenacillas colgaba un clavo pequeño.

Silvana la miró un instante y siguió hablando.

—Y tampoco ocultaré que no todos los humanos de este lugar son como usted. Entre los que ayer se pusieron en fila hubo quien murmuró al verme que tengo las orejas puntiagudas. También hubo quien dio por hecho que la leña del bosque es suya para usarla.

Rosen escuchó aquello y anotó algo en la tabla. Silvana continuó.

—No diré que este sitio sea ya la prueba de una convivencia lograda. Solo diré que esa posibilidad merece ponerse a prueba.

—Con eso basta.

Dijo Kang Mujin.

La mano de Silvana que sujetaba el arco tembló levemente, pero esta vez no trató de ocultarlo.

—Usted no conoce al Consejo de Ancianos, señor Kang Mujin.

—No lo conozco.

—Cuando dudan una vez, observan durante una generación entera. Para un humano una generación es casi toda la vida; para nosotros es una razón para no apresurar la decisión.

—No podemos esperar.

—Lo sé.

—¿Por eso va usted?

Silvana miró el bosque del norte.

—Soy emisaria. Mi deber era informar de lo observado.

Se ajustó el carcaj a la cintura.

—Pero esta vez no pienso quedarme en informar.

Rosen preguntó.

—¿Quiere decir que persuadirá al Consejo de Ancianos?

—Así es.

Fue una respuesta breve.

Kang Mujin miró el perfil de Silvana. Seguía sin dejar ver ninguna expresión, pero las puntas de sus pies ya apuntaban al norte.

El observador cumplía su responsabilidad con transmitir lo que había visto. El mediador tenía que llevar a ambos lados las palabras que ninguno quería oír, y ese camino era más largo que disparar una flecha, y el blanco tampoco estaba claro.

Silvana eligió ese camino.

—No puedo prometerle una respuesta favorable.

—No lo prometa.

—Puede que no consiga traer refuerzos.

—También lo sé.

—¿Y aun así me deja ir?

Kang Mujin miró un momento a Silvana.

—No tengo motivo para retenerle.

Las cejas de Silvana se alzaron muy levemente.

—Lo entenderé como que respeta la decisión de un compañero.

—Usted conoce mejor los caminos del bosque.

Doria soltó una carcajada.

—Ejem, ya lo decía yo: con lo que dice ese humano, siempre le toca al que escucha poner la otra mitad.

Rosen sonrió apenas.

—Y supongo que nuestro papel es no pegar mal esa otra mitad.

Silvana miró a uno y a otro. Pareció que la comisura de los labios se movía, pero fue demasiado breve para asegurar que fuera una sonrisa.

Los preparativos de la partida no llevaron mucho tiempo.

Mientras Silvana recogía en la tienda frutos secos y un hatillo de hierbas medicinales, Rosen le tendió un mapa con el terreno alrededor del Baluarte de Acero. Estaban marcados el trazado previsto de la muralla, el camino por el que se había acercado la patrulla y la ubicación de la aldea de la que habían venido los refugiados.

—Puede enseñárselo al Consejo de Ancianos.

Dijo Rosen.

—¿Puedo revelar incluso la disposición defensiva?

—Para decidir si nos apoyan, tienen que saber qué es lo que queremos proteger. Solo que sería un problema que este mapa cayera en manos de los demonios.

—Lo quemaré antes de que ocurra.

Silvana guardó el mapa dentro de un cuero impermeable.

—Si aparece información nueva después de mi partida, colgad una placa de hierro sellada en el nudo plateado de la linde del bosque del norte. Los espíritus de viento que he dejado allí la llevarán hasta el camino del Consejo de Ancianos.

Rosen respondió que dejaría junto al mensaje el sello del escribano del baluarte y la hora de redacción.

Rakan dejó la lanza de madera que usaba en el entrenamiento, se acercó y entregó a Silvana un cuchillo pequeño. Era un objeto arrebatado a la patrulla de demonios, pero la hoja estaba recién afilada.

—No sé si en el bosque hará falta un cuchillo.

—Los elfos también cortamos cuerdas y tallamos ramas.

—Y también sirve para clavárselo a alguien.

—Espero que no haga falta.

—Si hace falta, no dudes.

Silvana tomó el cuchillo y se lo colocó a la espalda, en el cinturón.

—Recordaré el consejo.

Rakan se rascó la nuca y añadió.

—Si los viejos del bosque no se lo creen, diles que vengan aquí a verlo ellos mismos.

—No llamaré viejos a los ancianos.

—Tampoco es mentira.

—En la diplomacia hay más palabras que conviene callar que palabras que no sean mentira.

Rakan miró a Kang Mujin.

—Eso deberías aprenderlo tú también.

Kang Mujin no respondió.

Aisha estuvo rondando el horno todo el tiempo que Silvana tardó en prepararse. Tenía cara de querer decir algo, pero no habló primero.

Después de apretar las correas de la mochila, Silvana dobló las rodillas para ponerse a la altura de los ojos de Aisha.

—¿Qué estabas mirando?

Aisha señaló el arco de Silvana.

—¿No pesa?

—Cuando te acostumbras, no pesa.

—Como el martillo.

—Seguramente sí.

Aisha rebuscó en su bolsillo y sacó un clavo. Tenía la punta roma y la cabeza torcida hacia un lado: era el clavo que había martilleado sola el día anterior, sin ayuda de Kang Mujin.

—Llévate esto.

Silvana no lo tomó y preguntó.

—¿Para qué sirve?

Aisha pensó un momento.

—Para marcar el sitio al que hay que volver.

Fueron pocas palabras.

Cuando Silvana abrió la palma, Aisha dejó el clavo encima.

—Entonces lo traeré de vuelta sin falta.

—Si lo pierdes, basta con hacer otro.

—Recordaré también esas palabras.

Silvana metió el clavo en la misma bolsa de cuero que el mapa.

Kang Mujin observó la escena desde junto al horno. El clavo era torpe: tenía muchas marcas de martillo que no habían sabido leer la veta del material, y el ángulo de la punta tampoco era el correcto. Clavado en la muralla, no entraría derecho.

Aun así, Aisha lo había hecho de principio a fin con sus propias manos.

La utilidad no se decidía solo en el instante de fabricar algo.

Cuando Silvana tomó el camino del norte, no salieron todos a despedirse. Los que levantaban la muralla acarreaban piedras, la milicia subía y bajaba la ladera, y Doria no se apartó del fuelle.

En el Baluarte de Acero había demasiadas cosas por las que detenerse. Por eso nadie se detuvo.

Solo Kang Mujin caminó con Silvana hasta la entrada del camino.

Al cruzar una colina baja, el sonido del horno se alejó. Al norte, un bosque espeso se extendía a lo largo del horizonte, y en la pradera abierta que llevaba hasta él quedaban por todas partes huellas del paso de la patrulla de demonios.

Silvana examinó la dirección en que se tumbaba la hierba.

—Vinieron del noroeste.

—Lo sé.

—No había rastros dirigidos al bosque. Pero la próxima patrulla puede tomar otro camino.

—¿Puede ir sin compañía?

—Precisamente por ir sin compañía puedo ir más rápido.

Golpeó el carcaj.

—Y todavía no soy tan mayor como para necesitar protección.

Kang Mujin asintió.

Añadir preocupaciones a la manera humana a una emisaria del bosque podía no ser cortés, así que en su lugar sacó de la cintura un objeto fino.

Era una punta de flecha.

La había hecho doblando y batiendo varias veces el alambre cortado de la red la noche anterior. Como la pureza del hierro era baja, no podía usarlo para toda la hoja; por eso Kang Mujin había empujado hacia dentro las impurezas y había reunido la veta dura solo en el extremo. Por su forma de cuello largo, servía para colarse entre las juntas de una armadura o para cortar correas de cuero.

Bajo la punta estaba estampada la pequeña marca de Kang Mujin.

—Es una pieza de prueba.

Silvana tomó la punta y la hizo girar entre los dedos.

—¿Qué prueba?

—Hasta dónde sirve el mal hierro.

—¿Y el resultado?

—Hay que dispararla para saberlo.

Silvana sacó una flecha, le quitó la punta original, encajó la nueva y apretó bien el astil con una de las anillas de hierro que había clasificado Aisha.

Eligió un árbol muerto junto al camino.

La distancia pasaba de cien pasos, y el tronco que asomaba entre las ramas tenía el ancho de dos palmas juntas.

El arco se curvó.

Cuando la cuerda cantó, la flecha partió el viento y se clavó en el centro del tronco. La punta atravesó la corteza dura y entró más de la mitad, y aunque el astil siguió vibrando largo rato, la punta no se soltó.

Silvana miró el blanco un momento.

—Los artesanos del bosque dirán primero que el material es malo.

—No se equivocan.

—Después preguntarán quién hizo esta forma.

—Se ve a simple vista.

Con la marca no hacía falta explicar largamente el nombre.

Silvana se colgó el arco a la espalda.

—Usted envía el hierro antes que las palabras.

—El hierro no miente.

—¿Y las personas?

—Sí mienten.

—¿Usted también?

Kang Mujin pensó un momento.

—No digo palabras innecesarias.

Esta vez, por la comisura de los labios de Silvana pasó una sonrisa inequívoca.

—Transmitiré que esa es su respuesta.

Dio media vuelta y caminó hacia el norte.

Unos pasos después, Silvana se detuvo.

—Aunque el Consejo de Ancianos lo rechace, yo volveré.

Kang Mujin asintió en lugar de responder.

Silvana echó a andar de nuevo, y el cabello plateado se fue afinando en el extremo de la pradera. Kang Mujin permaneció allí hasta que la sombra del bosque engulló su silueta.

En el camino de vuelta el viento arreció.

Mientras el humo del horno del Baluarte de Acero se tumbaba largo hacia un lado, sobre la muralla la gente encajaba piedras y los gritos de Rakan resonaban por la ladera. El martilleo de Doria era constante.

Lo único que había cambiado era el hueco de una persona.

Pero Kang Mujin detuvo el paso antes de llegar cerca del horno.

Desde el subsuelo llegaba un temblor tenue.

No era la vibración del viento ni de los cascos de un caballo. Era el retumbo pesado y áspero que se produce cuando muchas piezas de metal se mueven a intervalos regulares. Entre los aros de las ruedas de carreta, las ollas y los aperos de labranza chocando todos juntos se mezclaba la vibración ligera de unas cuantas armas.

Aún estaban lejos.

Eran más que los siete de la noche anterior.

Kang Mujin miró la ladera del noroeste. Era una dirección distinta de la senda del bosque por la que se había ido Silvana.

Rosen se acercaba con la tabla y giró la cabeza siguiendo su mirada.

—¿Qué hay?

Kang Mujin apoyó la mano en el suelo y volvió a contar las vibraciones metálicas que se extendían bajo la tierra. La distancia era grande y la sensación se superponía a la que subía de la veta, de modo que aún era difícil distinguir qué llevaban las carretas y cuántos iban armados. Eso sí, no era ni tan rápido ni tan regular como una formación de combate.

Alguien venía hacia allí cargando con sus enseres.

Y algunas de aquellas piezas no tenían un peso que una persona pudiera llevar a cuestas.

—Vienen visitas.

Del rostro de Rosen desapareció el cansancio.

—¿Para cuándo?

Kang Mujin apartó la mano y se puso en pie.

Vio la muralla baja, la ladera abierta y los montones de piedra sin apilar. El horno era uno solo, Silvana se había ido y la milicia apenas estaba aprendiendo a formar.

—No serán tan amables como para llegar cuando estemos preparados.

Caminó hacia el horno.

A lo lejos, bajo la tierra del noroeste, el hierro pesado se movió una vez más.