Capítulo 16: El mismo enemigo

Un guerrero descargó su sable contra una enorme vasija colocada a un lado del sótano.

¡Craaac—!

La gruesa vasija se partió en mil pedazos y una niebla venenosa y negruzca se derramó de golpe. El veneno, extendiéndose como si lamiera el suelo, subió en un instante hasta la altura de las rodillas, y en cada lugar que tocaba, la débil energía de los cautivos temblaba peligrosamente.

Dentro de las jaulas estallaron toses, una tras otra. Quienes llevaban mucho tiempo padeciendo el veneno no tenían fuerzas ni para incorporarse, así que solo se retorcían agarrados a los barrotes de hierro o yacían boca abajo, jadeando. Incluso la criatura acurrucada en un rincón se llevó las manos a la garganta y dejó escapar una tos tenue.

Pung quiso correr hacia ella de inmediato. Pero las hojas de los soldados privados se abalanzaban desde todas partes, y los otros guerreros, obedeciendo la orden de Dokgo Muheon, corrían hacia las vasijas restantes. En el momento en que se rompiera una sola más, nadie de los que estaban allí saldría con vida.

—¡A-yeong, protege las vasijas primero!

Junto con el grito, Pung lanzó una patada a la muñeca del guerrero más cercano. Cuando el sable saltó por el aire, le empujó el pecho con la palma y le selló un punto vital; pisando el cuerpo que caía, se impulsó hacia arriba y golpeó el hombro del segundo guerrero. El guerrero rodó por el suelo con un crujido de huesos dislocados, pero la niebla venenosa que manaba de la vasija rota ya se filtraba muy adentro, entre las jaulas.

—¡La gente no puede respirar!

A-yeong, cubriéndose la nariz y la boca con la manga, golpeó con el puño de su espada corta la rodilla del guerrero que iba hacia una vasija, pero al verse envuelta al instante por el veneno que se alzaba, retrocedió unos pasos y tosió con violencia.

A Pung le ardían las entrañas, y ni los ojos que leían el flujo ni el puño que rompía rocas servían de nada ante aquel veneno. La niebla venenosa no era una hoja que se pudiera desviar ni una fuerza que se pudiera encauzar hacia un lado, y una muerte invisible se cerraba desde todas partes, trepando por el suelo y las paredes.

Hyeonheo, en lo alto de la escalera, también advirtió lo que ocurría. La palma del anciano rozó el hombro de Dokgo Muheon y estremeció el muro de piedra, pero justo antes de enlazar el golpe final, un chillido estalló del lado de las jaulas. En ese mismo instante, Dokgo Muheon esparció un puñado de agujas envenenadas que llevaba en la manga y se dio la vuelta.

—¡Maldición!

Mientras Hyeonheo se sacudía las agujas, Dokgo Muheon huyó hacia el pasadizo oscuro, y no volvió la vista atrás ni siquiera cuando sus propios subordinados quedaron envueltos en la niebla venenosa.

Pero, apenas alcanzada la entrada del pasadizo, Dokgo Muheon detuvo de pronto el paso.

En la oscuridad brotó una energía de un rojo oscuro, y el joven hombre que había visto en el pabellón central de la hacienda y en la posada avanzaba con un sable rojo oscuro colgando de la mano. Al contrario que su paso lento, su presencia era afilada como un filo, y hasta la niebla venenosa que iba invadiéndolo todo retrocedió como un insecto asustado al tocar aquella energía demoníaca de un rojo oscuro.

Pung se interpuso por instinto delante de A-yeong y de las jaulas. Aquel hombre había puesto a prueba el poder del anillo dorado en la posada y le había apuntado con un sable feroz hasta que apareció Hyeonheo. No se sabía por qué se mostraba en aquel caos, ni de qué lado estaba.

El rostro de Dokgo Muheon se crispó.

—Hyeolhon… ¡¿cómo es que estás aquí?!

El hombre del sable rojo oscuro no respondió; solo en sus ojos, clavados en Dokgo Muheon, asomó una sed de sangre largamente afilada.

—¿El perro del Líder de la Secta se atreve a cortarme el paso?

Cuando Dokgo Muheon sacudió ambas manos, agujas envenenadas de un amarillo negruzco cayeron como lluvia, y el hombre llamado Hyeolhon, sin llegar a desenvainar el sable, alzó la funda en diagonal. La energía de un rojo oscuro se extendió como una media luna y repelió todas las agujas, y varias de ellas volvieron y se hundieron a los pies de Dokgo Muheon.

¿Por qué alguien que albergaba energía demoníaca iba tras Dokgo Muheon, aliado de la Secta Demoníaca? Pung no lograba adivinar la razón, pero sí alcanzaba a sentir que aquella intención de matar no había nacido hacía un instante. La energía de Hyeolhon estaba serena como lava aposentada, pero debajo hervía una ira contenida durante largos años.

Dokgo Muheon, quizá juzgando que era difícil abrirse paso de frente, se impulsó contra la pared y se lanzó al pasadizo lateral. Hyeolhon fue a seguirlo, pero lanzó una mirada de reojo a la gente que tosía dentro de la niebla venenosa.

—Tsk. Qué estupidez. Ese no es un veneno que se aparte con las manos.

Pung lo miró con furia, sin abandonar la postura con que alzaba la palma con ambos brazos.

—¿Entonces sabes cómo?

—Es un veneno yin. Quémalo y dispérsalo con energía yang.

La mirada de Hyeolhon se detuvo un momento en los ojos de Pung y en el anillo dorado.

—Con esos ojos, busca las vetas donde el veneno sea más tenue. Abre primero un camino y luego saca a la gente.

Solo entonces Pung recordó el principio del yin y el yang que había aprendido de Hyeonheo. Un veneno de naturaleza fría y húmeda no se dispersaba con el viento. Al contrario, chocaba contra los muros, era empujado de vuelta y se enredaba aún más espeso, de modo que había que quemar su origen con energía yang.

—¿Por qué nos ayudas?

Los ojos de Hyeolhon se ensombrecieron con frialdad.

—No te confundas. No es a vosotros a quienes ayudo.

Aferró la empuñadura del sable rojo oscuro y se volvió hacia el pasadizo por el que había desaparecido Dokgo Muheon.

—Mi asunto está allí, nada más. Si quieres salvarlos, hazlo tú.

Apenas terminó de hablar, la figura de Hyeolhon salió disparada hacia la oscuridad. Las antorchas se agitaron con fuerza e iluminaron su estela, pero incluso esta se desvaneció en un parpadeo.

«Hyeolhon…».

Pung repitió para sí aquel sobrenombre que oía por primera vez. Dokgo Muheon lo había reconocido y lo había llamado perro del Líder de la Secta. Eso significaría que era alguien entregado a la Secta Demoníaca y, sin embargo, Hyeolhon perseguía a Dokgo Muheon, aliado de esa misma secta, como si fuera a matarlo.

Pero no era momento de perseguir preguntas, y cuando la tos de la criatura volvió a oírse dentro de la niebla venenosa, Pung hundió la conciencia en lo más profundo de su dantian.

Una energía ardiente subió por sus meridianos y se alzó hasta ambos brazos. Al reunir en las palmas incluso la fuerza que había pulido innumerables veces en la cima de la montaña, el antebrazo se le tensó tirante desde el índice de la mano izquierda, y Pung, conteniendo el dolor, abrió mucho los ojos.

La niebla venenosa, que antes solo parecía un único velo negro, se dividió en innumerables vetas. El veneno más denso se filtraba hacia el interior de las jaulas siguiendo las ranuras del suelo, y entre unas y otras quedaban senderos estrechos aún sin contaminar.

—Lo veo.

Pung lanzó una palma de energía yang hacia el paso más denso.

¡Fuuush!

No hubo llamas, pero una fuerza ardiente devoró la niebla venenosa. La bruma negruzca se retorció como si se consumiera y se abrió esparciendo un olor acre, y más allá de la estrecha grieta quedó al descubierto un camino que llegaba hasta la salida.

—¡A-yeong, sigue la pared derecha! ¡A tres pasos tienes que girar a la izquierda!

—¡Entendido!

A-yeong golpeó el candado de la jaula más cercana. Al no romperse de un solo golpe, Pung corrió hasta allí, agarró los barrotes de hierro con ambas manos y los torció cargando de fuerza el brazo donde aún quedaba energía yang. Cuando el hierro chirrió y se abrió, A-yeong se metió dentro y empezó a levantar a quienes podían caminar por su propio pie.

Hyeonheo tampoco se demoró. Conteniendo la respiración, se lanzó dentro de la niebla venenosa, presionó los puntos vitales de los caídos y, expulsando con la palma el veneno que se les había metido en el cuerpo, trasladó a la gente por el camino que Pung había abierto.

Los pocos soldados que quedaban intentaron huir, pero la niebla venenosa los sujetó por los tobillos. Hasta hacía un instante eran los que habían blandido sus sables para matarlos, y aun así Pung no pudo darles la espalda. Después de apartar de una patada un sable que volaba hacia él, agarró a un guerrero inconsciente y lo arrojó a un lugar seguro. Entonces Hyeonheo preguntó en voz baja:

—¿Piensas salvar también a esos?

Pung, con los dientes apretados, arrancó los barrotes de la siguiente jaula.

—¡Si los dejo morir, en qué me diferencio yo de ellos!

Hyeonheo miró a Pung un instante y no preguntó más. Su mirada endurecida se ablandó levemente y, cargando de una vez a dos soldados caídos, los llevó hacia el pasadizo.

La niebla venenosa apenas disminuía. Pung se movía entre las jaulas siguiendo las vetas donde el veneno era más tenue, y cada vez que un camino se cortaba descargaba una palma de energía yang. Tenía que sacar a la gente antes de que las grietas abiertas volvieran a cerrarse, así que no le quedaba ni un momento para recobrar el aliento. Los pulmones le dolían como si ardieran y en las sienes le latía un dolor de martillazos, pero Pung no cerró los ojos.

Cuando volvía cargando a un anciano a la espalda, el veneno bajo sus pies se volvió de pronto más denso, porque el líquido negro que manaba de la vasija rota había seguido las ranuras del suelo y le bloqueaba el paso.

El impulso de estallar al instante con toda su fuerza le colmó las puntas de los dedos, pero Pung lo contuvo y desvió la dirección hacia un solo punto del suelo. La fuerza que estalló quemó el líquido negro y excavó un hueco en la piedra, y el camino bloqueado se abrió a duras penas.

El aliento tenue del anciano le rozó la nuca a Pung, y aquella sensación de que seguía vivo le dio más fuerza que la energía interna que se le estaba agotando.

A-yeong también sostuvo a una mujer que se tambaleaba y la envió al pasadizo, y después se echó a la espalda a la criatura que tosía en el rincón. Cuando su brazo se aflojó sin fuerza, se mordió los labios y la sujetó con más firmeza.

—¡Pung, esta criatura respira demasiado débil!

Pung examinó sus meridianos. Un hilo tenue de vida temblaba oprimido por el veneno, como si fuera a cortarse en cualquier momento.

—Todavía está viva. ¡Llévala fuera primero!

Cuando A-yeong echó a correr, Pung disparó una y otra vez energía yang a lo largo del camino que ella iba a recorrer, y mientras la niebla venenosa se abría a derecha e izquierda, Hyeonheo cubría la retaguardia y trasladaba al hombro, uno a uno, a los que habían caído intoxicados.

No se sabía cuánto tiempo había pasado. Leer las vetas del veneno, quemar caminos y cargar gente a la espalda se repetía sin fin. La energía interna tocaba fondo y de sus ojos brotaban lágrimas calientes, pero Pung contaba una por una las luces de vida que quedaban.

Cinco.

Tres.

La última.

Cuando arrastró fuera al hombre de mediana edad que yacía en la jaula más profunda, ya no se veía ninguna otra chispa de vida. Pung recorrió la cavidad dos veces por si se le había escapado alguien, y solo entonces se dirigió a la salida con el cuerpo tambaleante.

En el instante en que alcanzó la superficie, el aire frío de la noche se le metió en los pulmones. Pung dejó al hombre de mediana edad en el suelo y cayó de rodillas allí mismo, pero al oír la respiración de los que yacían por todo el patio, una leve sonrisa se le dibujó en los labios.

Lo había logrado.

No había dejado que arrastraran ni a una sola persona al otro lado de la montaña.

Hyeonheo iba y venía entre los supervivientes, expulsando el veneno que les quedaba. Todos estaban demacrados y maltrechos por la larga exposición a las drogas y al veneno, pero no se veía a nadie que fuera a morir de inmediato. También había reunido a un lado a los soldados capturados y les había sellado los puntos vitales, de modo que, aunque despertaran, no podrían escapar.

A-yeong, con la criatura en brazos, vigilaba su respiración, y cuando poco después esta exhaló con esfuerzo, rompió en el llanto que había contenido y le acarició sin parar la pequeña espalda.

Al contemplar esa escena, Pung recordó a la anciana que lloraba abrazando los zapatos de su nieto desaparecido. Aún no podía saber si aquella criatura era ese nieto, pero alguien recuperaría esa noche a la familia que había perdido. Solo pensarlo extendió un calor en lo más profundo de su pecho.

Hyeonheo se acercó y le puso una mano en el hombro.

—Bien hecho, Danpung. En verdad has salvado muchísimas vidas.

Pung negó con la cabeza y volvió la vista hacia la entrada del sótano. Dentro aún ondeaba el veneno negro, y del pasadizo por el que habían desaparecido Hyeolhon y Dokgo Muheon no llegaba ningún sonido.

—No lo he hecho yo solo. Si ese al que llaman Hyeolhon no me lo hubiera dicho, no habría podido salvarlos a todos.

—Así lo llamó Dokgo Muheon.

La voz de Hyeonheo se hizo más grave, y Pung asintió en silencio. Hyeolhon lo había puesto a prueba, sin duda, y era alguien que podía convertirse en enemigo en cualquier momento, pero en el momento más apremiante le había indicado el modo de salvar vidas y se había marchado sin pedir nada en pago.

A-yeong, con la criatura en brazos, se secó los ojos.

—La forma en que miraba a Dokgo Muheon no era normal. Como si fueran enemigos desde hacía muchísimo tiempo…

—El interior de una persona no está hecho de una sola capa.

Hyeonheo continuó, mirando la oscuridad en la que había desaparecido Hyeolhon.

—No todos los que visten el ropaje de la secta ortodoxa son rectos, ni todos los que albergan energía demoníaca son malvados. Ese también tendrá su propia historia y su propio propósito.

Pung repitió aquellas palabras en su interior. Dokgo Muheon había encerrado a personas como bestias enarbolando el nombre de la secta ortodoxa, y Hyeolhon, aun albergando energía demoníaca, había revelado el modo de salvarlas. El mundo que tenía delante estaba demasiado enredado para dividir a las personas con dos simples palabras, lo ortodoxo y lo demoníaco.

Un hombre que, siendo espada de la Secta Demoníaca, había ido a cortar a quien se había aliado con la Secta Demoníaca. Alguien que, para ser enemigo, había indicado el modo de salvar vidas, y que, para ser aliado, era demasiado frío.

Pung no lograba apartar los ojos de la oscuridad en la que había desaparecido.

En ese momento, al otro extremo del profundo pasadizo, estalló un destello rojo oscuro junto con un único gemido de acero.