Capítulo 17: La deuda (債)

Cuando el gemido de los sables se apagó, Pung y Hyeonheo dejaron a los supervivientes al cuidado de A-yeong y, antorcha en mano, entraron en el pasadizo. En el lugar donde había estallado el destello rojo oscuro quedaba un largo tajo, y al pie del muro de piedra yacían un retazo de ropa empapado en sangre negra y dos agujas envenenadas quebradas. La sangre continuaba unos pasos en la dirección por la que había huido Dokgo, pero se interrumpía ante el pasadizo de emergencia que daba al valle exterior.

La puerta de piedra del fondo del pasadizo tenía el cerrojo torcido, como si la hubieran cerrado a la fuerza desde fuera, y en la ladera, más allá de la puerta, las huellas de dos personas se superponían en desorden. Sin embargo, al llegar a un barranco seco y lleno de rocas desaparecieron por completo tanto las huellas como las manchas de sangre, y aunque Pung escrutó los alrededores una y otra vez con la visión de meridianos, no captó ninguna energía viva.

—¿Está muerto?

Hyeonheo examinó el retazo de ropa manchado de sangre y negó con la cabeza.

—Está herido, pero no puedo afirmar que sea una herida mortal. No hay cadáver, y hay señales de que limpió la sangre a propósito para cortar el rastro; lo más sensato es pensar que salió con vida.

—¿Y Hyeolhon?

—El rastro de ese hombre también se corta aquí. No hay modo de saber hacia dónde fue.

Pung contempló el barranco sumido en la oscuridad. Si Dokgo seguía vivo, quienes estaban detrás sabrían muy pronto que ellos habían irrumpido en la hacienda y que habían rescatado a los supervivientes. Ni siquiera había manera de confirmar si Hyeolhon le había dado alcance, de modo que por ahora debían moverse contando con lo peor.

De vuelta en la hacienda, los dos ataron a los soldados privados y registraron el pabellón central y las instalaciones del sótano. Entre un montón de documentos que habían intentado quemar a medias encontraron dos libros donde constaban el origen de los secuestrados y los días de administración de las drogas, y recogieron además una tablilla marcada con el emblema del lobo negro y frascos de veneno. Los nombres de los socios del trato estaban ocultos en clave, pero las fechas y el número de personas entregadas al norte habían quedado nítidamente registrados.

Solo después de trasladar a los rescatados a una posada vacía en la entrada del pueblo pudieron los tres tomar aliento. Hyeonheo pasó la noche yendo y viniendo entre los cuartos y el entarimado, presionando los puntos vitales de los envenenados y expulsando poco a poco el veneno que les quedaba en el cuerpo, y A-yeong tampoco tuvo un momento de descanso, hirviendo agua y cambiando paños húmedos. Pung, que había agotado casi toda su energía interna, permaneció sentado contra la pared, atento a los lugares donde hacían falta manos.

La respiración de quienes yacían como muertos se fue encadenando cada vez más pareja a medida que se acercaba el amanecer y, aunque por haber inhalado tanto tiempo la niebla venenosa no podían incorporarse todavía, según Hyeonheo todos parecían haber superado el peor trance. Solo al oír esas palabras sintió Pung que una de las piedras que le oprimían el pecho descendía.

Pero el alivio no duró mucho. En el interior de la posada estallaba el llanto de quienes habían recuperado a la familia desaparecida, y más allá del patio, montado en el viento nocturno, llegaba el lamento de quienes llamaban a los que nunca regresarían. Escuchando ese sonido en que se enredaban la alegría y la pena, un rincón de su corazón pesaba demasiado para albergar solo el orgullo de haber salvado vidas.

Hyeonheo soltó la muñeca del último enfermo y salió al entarimado; su rostro, que no había dormido ni un suspiro en toda la noche, estaba demacrado, pero su mirada no se desordenaba.

—Dokgo no es el final, sino un solo hilo. Él por sí mismo no podía apresar a tanta gente ni plantar ojos en cada cruce del camino. Hay quien se ha dado la mano con la Secta Demoníaca también fuera de la hacienda.

—¿Entonces no habría que avisar a la Alianza Marcial?

Ante la pregunta de A-yeong, Hyeonheo sacó una vieja placa de identificación y la dejó sobre el entarimado.

—Dentro de la Alianza también puede haber cómplices. Llamaré solo a un viejo amigo, fuera de la ciudad, a quien puedo confiar la vida. Mientras tanto hay que repartir a los supervivientes en varios escondites, y quienes vayan a testificar también deben ocultar su identidad.

Pung miró alternativamente las respiraciones acompasadas del interior de la posada y los libros traídos de la hacienda.

—¿Y si Dokgo envía aviso antes?

—Puesto que ese hombre escapó con vida, sin duda intentará informar a los que están detrás. Por eso hay que partir en cuanto salga el sol. Es una carrera por llegar antes que él a alguien de confianza.

—Entonces habrá que darse prisa.

—¿Y lo dices tú, que a duras penas puedes ponerte en pie?

Hyeonheo chasqueó la lengua contemplando el rostro pálido de Pung.

En ese momento se oyó un gemido tenue dentro de la posada y, cuando A-yeong se dio la vuelta, Pung también intentó levantarse por reflejo, pero su dantián vacío le dio una punzada y las rodillas le fallaron. Si Hyeonheo no lo hubiera sujetado del brazo, habría caído de bruces desde el entarimado.

—Cuida primero de tu cuerpo. La energía interna que arrastraste anoche era excesiva para el recipiente que tienes ahora.

—Pero ahí dentro hay gente…

—Gastar a la ligera la vida que obtuviste para salvar a otros tampoco es caballerosidad.

Pung cerró la boca. A-yeong le lanzó una mirada de reojo, preocupada, y entró en la posada; poco después se oyó una voz pidiendo agua caliente, seguida de un bullicio de pasos.

Hyeonheo volvió a sentar a Pung en el entarimado y tomó asiento frente a él.

—Lo que hiciste en medio de la niebla venenosa fue admirable. Pero, si Hyeolhon no te hubiera indicado el camino, con tu fuerza sola no los habrías salvado a todos. Y al contrario: sin tus ojos y tu energía de yang, aunque ese hombre hubiera revelado el método, esa gente no habría salido con vida.

Pung recordó al hombre que había desaparecido con el sable rojo oscuro en la mano. Hyeolhon lo había puesto a prueba e incluso había dejado ver intención asesina hacia Hyeonheo, pero en el instante en que la vasija se rompió les señaló el modo de salvar vidas. Después se había perdido solo en la oscuridad persiguiendo a Dokgo, y lo único que quedaba era un tajo de sable y un retazo de ropa ensangrentado.

—¿Por qué habrá ido tras Dokgo?

—Algo habrá entre ellos dos que nosotros no sabemos.

—¿No será que recibió órdenes de la Secta Demoníaca?

—Si fuera así, no habría tenido ninguna necesidad de enseñarnos cómo quemar el veneno.

Hyeonheo, que había lanzado una mirada hacia el interior de la posada, añadió en voz baja:

—Pero tampoco debes abandonar la guardia por haber recibido un favor. Ese hombre nos cortaría si hiciera falta. Lo que digo es que, por empuñar el sable de la Secta Demoníaca, no se puede dar por sentado que su voluntad entera pertenezca a la Secta Demoníaca.

Pung asintió: un anciano de la secta ortodoxa había vendido personas como materia prima, y el sable de la Secta Demoníaca les había indicado cómo salvarlas. En los relatos que había oído de niño, lo recto y lo demoníaco se separaban con la nitidez de las piedras blancas y las negras, pero el mundo marcial que tenía delante no era tan simple. Quizá estuviera más cerca de la verdad la elección que alguien hacía ante sus ojos que el bando en el que se había situado.

Hyeonheo preguntó:

—¿Tienes miedo?

—Sí.

Pung no lo ocultó.

—Tuve miedo de que esa gente muriera, y también de que A-yeong o usted resultaran heridos por un error mío. Ahora tengo miedo porque no sé cuán grandes son los que están detrás de Dokgo.

—Siendo así, también puedes volver a la montaña.

Pung miró a Hyeonheo: no había en él ánimo de tantearlo ni sombra de reproche, y parecía que, si de verdad dijera que se volvía, no lo detendría.

Se imaginó de vuelta en la casa de la cima, viviendo de recoger hierbas medicinales: una vida de caminar por los senderos conocidos del bosque por la mañana y sentarse ante el brasero cuando el sol se pusiera. Tomando por compañeros el viento y el canto de los pájaros, no tendría que oler la sangre ni escuchar gemidos entre la niebla venenosa.

En ese momento llegó desde dentro de la posada la tos de un niño, y aquel aliento que hasta hacía poco era tan tenue que parecía a punto de apagarse guardaba ya bastante fuerza.

Pung bajó la mirada hacia los anillos de oro y plata que llevaba en los dedos. La noche anterior, ante la niebla venenosa, una fuerza violenta se había posado en su mano y el anillo plateado había temblado como tanteando el lejano norte, pero ninguno de los dos anillos le explicó el motivo. Seguía sin conocer ni el origen de aquel poder ni qué esperaba de él.

Solo una cosa estaba clara. Si, teniendo una fuerza capaz de salvar vidas, veía y aun así daba la espalda, desde ese instante ya no podría excusarse diciendo que no lo sabía. Por cualquier camino que los anillos condujeran a Pung, al final tendría que decidir él mismo en qué emplear esa fuerza.

—Iré a la Alianza Marcial.

Ante la respuesta de Pung, Hyeonheo entrecerró los ojos.

—Antes que Dokgo, me reuniré con esa persona en quien usted dice que puede confiar. Y también quiero comprobar qué hay detrás de todo esto.

—No será un camino cómodo.

—Desde que bajé de la montaña nunca he dicho que caminaría solo por caminos cómodos.

En la boca de Hyeonheo se formó una arruga leve, pero no siguió ni elogio ni intento de disuadirlo; le apretó una vez el hombro a Pung, y aquel contacto se sintió como si le dijera que no tomara a la ligera el peso de su elección.

Poco después se abrió la puerta de la posada y A-yeong salió llevando de la mano a un niño pequeño. El niño se tambaleaba, como si le costara incluso caminar, pero al descubrir a la anciana que estaba a un lado del patio soltó la mano y quiso echar a correr.

—Abuela…

Se le escapó una voz quebrada.

Era justamente aquella anciana que vagaba por las calles abrazando contra el pecho los zapatos de su nieto desaparecido. Se quedó rígida, como incapaz de creerlo, y cuando el niño cayó al cabo de un par de pasos corrió hacia él tragándose un grito. Los dos se abrazaron dejándose caer sobre el suelo de tierra.

—Estás vivo. Ay, mi criatura está viva…

El niño, sin poder emitir voz, le rodeó el cuello con sus brazos flacos. La anciana le acariciaba la espalda una y otra vez, pero no aflojaba el abrazo, como si temiera que se le escapara de las manos; A-yeong volvió la cabeza y se secó los ojos. Pung también contempló la escena en silencio.

Si se trataba de pagar la deuda de la lucha a muerte de la noche anterior, aquel abrazo por sí solo bastaba. Pero aún quedaban quienes no habían regresado, y quienes se los habían llevado estarían preparando la siguiente noche en algún lugar del norte.

Al despuntar el día, Hyeonheo acordó con la gente del pueblo los lugares donde esconder a los supervivientes, y A-yeong preparó la lista y las hierbas que llevaría al médico. Pung también se dispuso a emprender el camino, apaciguando su dantián todavía vacío.

Había que llegar a alguien de confianza antes que Dokgo, y Pung contempló el cielo del norte, que no daba respuesta.

Quizá dentro de la Alianza Marcial hubiera ya alguien esperando el mensaje de Dokgo.