Capítulo 18: La atracción

Capítulo 18: La atracción

Antes de que el sol se alzara sobre la cumbre, Pung, Hyeonheo y A-yeong dejaron Nohachon. La energía interna que había gastado en la niebla venenosa no se le había recuperado ni a la mitad, y a cada paso el dantian vacío le punzaba, pero Pung no aminoró la marcha.

Eran más los que no habían regresado que los que sí. Hubo un niño que al amanecer volvió a los brazos de su abuela, pero quedaban otros, como la abuela Donggu y Hwang-u, de quienes no se sabía si vivían ni dónde estaban. Si el mensaje de Dokgo llegaba antes a la Alianza Marcial, las pruebas podían desaparecer, o incluso los testimonios de los supervivientes podían ser tachados de falsos.

Pung palpó el trozo de libro que llevaba guardado provisionalmente bajo la ropa. Entre la organización del emblema del lobo negro y Dokgo debía de extenderse un camino mucho más largo que el consignado en el libro, y quizá dentro de la Alianza Marcial hubiera alguien ligado a ese camino; pero no podía detenerse solo porque la inquietud lo mordiera.

Durante tres días evitaron los caminos principales y avanzaron siguiendo las faldas de las montañas; la energía interna consumida en la niebla venenosa fue llenándose poco a poco, y al dantian, que parecía vacío, le volvió un calor tenue. Hyeonheo examinaba en cada descanso el camino recorrido, pero no halló rastro alguno de persecución desde Nohachon.

La tarde del cuarto día, mientras rodeaba una cresta suave, Pung se detuvo ante una sensación extraña que se le extendía desde el índice de la mano izquierda.

No era aguda como cuando el anillo reaccionaba a la sed de sangre de un enemigo, ni violenta como cuando extraía su fuerza: era una atracción, como si un hilo finísimo se le hubiera enganchado en el dedo y tirara despacio hacia el valle del oeste, más allá de la cresta. Al abrir la mano, un resplandor leve corrió por la superficie del anillo dorado.

—¿Qué ocurre?

A-yeong, que iba delante, se volvió, y antes de que Pung respondiera el anillo plateado empezó a temblar con fuerza. A diferencia de cuando tanteaba sin descanso algo situado al norte, esta vez las energías de ambos anillos se superponían en una sola dirección y señalaban al oeste.

—Nunca habían reaccionado los dos a la vez.

Pung abrió apenas la visión de meridianos. No percibió la presencia de ningún guerrero oculto en el bosque, pero una vena de tierra que debía discurrir mansamente se quebraba de forma extraña bajo la cresta y se vertía hacia lo hondo del valle.

Hyeonheo escrutó el cielo del oeste. Faltaban poco más de seis horas para que el sol tocara la cresta, pero en la montaña la oscuridad caía más deprisa. Apartarse de la ruta prevista los obligaría a forzar la marcha nocturna, y crecía el riesgo de llegar más tarde que el mensaje de Dokgo.

—¿Quieres ir a ver?

—Sí. Pero no podemos demorarnos mucho.

—Hasta que el sol toque la cresta del oeste. Si aparece algo que nos cierre el paso o si el tiempo de regreso se acorta, nos retiraremos antes de eso.

Hyeonheo bajó la mirada hacia los dos anillos y luego miró a Pung a los ojos.

—Aunque sea eso lo que tira de ti, quien dé el paso has de ser tú.

Pung miró alternativamente el camino que llevaba a la Alianza Marcial y el valle del oeste. Era una ocasión rara para descubrir la naturaleza de los anillos, pero no podía perder por esa curiosidad las pruebas de Nohachon. Tras decidir que no sobrepasaría el plazo fijado, giró el cuerpo hacia el oeste.

En el valle no había sendero abierto por el hombre. Entre el carrizo crecido hasta la cintura y las rocas mordidas por la lluvia, la niebla se remansaba a ras de suelo, y cuanto más se adentraban, más se apagaban incluso los sonidos de pájaros e insectos. Al observar con la visión de meridianos, la energía terrestre, que debía expandirse en todas direcciones, se curvaba en círculo y empujaba una y otra vez hacia fuera los sentidos de quien miraba.

—Es una formación antigua.

Hyeonheo golpeó con el bastón un suelo de apariencia firme y la tierra se hundió de golpe, dejando al descubierto una honda grieta de piedra.

—No te fíes del camino que ves; busca allí donde la energía continúa.

Pung avanzó escogiendo las grietas más finas de la energía terrestre. Una roca que tenía cerca se alejaba de pronto más allá de la niebla, y detrás de una zarza que cerraba el paso aparecía, en cambio, el flujo correcto. Cuando salió de un desvío equivocado, el sol se había inclinado ya casi un palmo.

A media ladera del valle, Hyeonheo levantó la mano. Bajo unos carrizos tronchados, en la tierra húmeda, había medio impresa una huella grande de calzado, y en la suela se distinguía la marca de unos clavos de hierro con los bordes gastados. Como no se había encharcado agua dentro, no era una pisada vieja.

A-yeong posó la mano en la empuñadura de la espada.

—¿Nos habrá seguido?

—La dirección es la contraria. Entró y volvió sobre sus pasos.

Los rastros de alrededor se interrumpían como si los hubieran barrido a propósito. Era difícil juzgar si se trataba de alguien que había pisado por azar una grieta de la formación o de alguien que había venido sabiendo lo que había dentro, pero una cosa era segura: hacía poco alguien había entrado allí.

En ese momento llegó una vibración grave desde fuera del valle; se parecía al sonido del viento, pero el compás con que temblaban las venas de tierra era demasiado regular, y la niebla remansada fluyó un instante al revés. Cuando Pung amplió la visión de meridianos, uno de los anillos exteriores de la formación que habían atravesado se rompió y el flujo interior se retorció de golpe.

—¿Alguien la ha tocado desde fuera?

—No es un derrumbe natural.

La mirada de Hyeonheo se dirigió al cielo del oeste. Aún quedaba tiempo hasta la puesta de sol, pero si el camino de vuelta se cerraba antes, las seis horas fijadas no significaban nada.

—Encontraremos el lugar en dos horas. Si el flujo se quiebra una vez más, nos retiramos de inmediato.

La aproximación de aquel extraño les había recortado el tiempo concedido.

Los tres acortaron distancias: Pung buscaba delante las grietas de energía, A-yeong vigilaba la retaguardia y Hyeonheo presionaba con el bastón los cruces que se estremecían. Cuando llegaron al acantilado del fondo del valle, Pung descubrió una línea tenue que cruzaba el centro de una roca.

Al apartar las lianas apareció una hendidura por la que solo se pasaba torciendo el cuerpo. De dentro se filtraba un aire frío y seco, distinto de la humedad del valle, y mientras el anillo dorado se iluminaba, también el anillo plateado vibró como si le apretara el dedo.

Hyeonheo apiló tres piedras en la entrada y tendió sobre ellas hierba seca: una señal dispuesta para desmoronarse si alguien entraba tras ellos.

—Si dentro el camino se bifurca o la formación vuelve a moverse, damos media vuelta.

Al entrar con las antorchas encendidas, en las paredes del estrecho pasadizo aparecieron motivos de círculos y líneas entrelazados. Los dos trazos giraban en direcciones opuestas y, sin embargo, engranaban de trecho en trecho, y en los surcos apagados quedaban restos tenues de polvo dorado y plateado.

Al final del pasadizo se abría una cámara de piedra circular. Un mineral azul incrustado en el techo despedía una luz mortecina, y sobre el bajo pedestal de piedra del centro reposaba un viejo rollo. No se veía ningún otro objeto, pero desde el instante en que entraron en la cámara los dos anillos vibraron como un solo cuerpo y tendieron su energía hacia el pedestal.

Pung comprobó los alrededores y se acercó al rollo. El papel estaba cuajado de caracteres parecidos a los del pasadizo, pero no pudo leer ni uno solo. Al mirarlo con la visión de meridianos, la luz delgada encerrada en cada carácter apuntaba al anillo dorado, y las líneas curvas de los márgenes respondían al anillo plateado.

Los anillos no le tiraban del brazo ni grababan órdenes en su mente; parecían limitarse a esperar si tendería la mano.

Pung, por decisión propia, posó las yemas de los dedos sobre el rollo.

Una vibración grave recorrió el suelo de la cámara y, cuando los caracteres impregnados de luz azul se alzaron sobre el papel, A-yeong desenvainó la espada y Hyeonheo puso la mano en el hombro de Pung: dispuesto a apartarlo si llegaba el peligro, pero sin impedirle la elección.

Los caracteres se separaron en dos corrientes: una se arremolinó con violencia sobre la superficie dorada y se filtró en ella; la otra giró mansamente sobre la plateada y se posó. Cada vez que aquella energía desconocida anidaba en un anillo, una visión inmensa relampagueaba en la conciencia de Pung.

Una puerta que traspasaba el cielo.

Incontables cadenas de hierro que la envolvían y la ataban.

Más allá, una oscuridad sin fondo.

Y en esa oscuridad, clavada a solas, una espada que había soportado largas eras.

Absorbido el último carácter, el rollo se resquebrajó como una hoja seca. Pung intentó sujetarlo, pero el papel se deshizo entre sus dedos y no dejó más que un polvo gris; y un sentido que no era palabra ni escritura se hundió en lo hondo de su conciencia.

La llave de la elección.

Podía llegar ante la puerta cerrada. Pero romper el sello y tomar la espada correspondía a quien poseyera la llave.

Pung se tambaleó y Hyeonheo le sostuvo el hombro; A-yeong, sin bajar la espada, le miraba alternativamente los ojos y las manos.

—¿Estás bien?

—No estoy herido.

Después de escuchar la explicación de Pung, Hyeonheo contempló un buen rato el pedestal donde solo quedaba polvo.

—Que algo esté sellado no lo hace forzosamente maligno, y que sea antiguo no lo hace valioso. Si lo que has obtenido es una llave, algún día podrías hallarte ante una puerta que no debe abrirse.

Desde el pasadizo resonó un choque de piedras.

Los motivos azules se fueron apagando uno a uno desde el exterior y la energía terrestre que corría por el suelo se disparó hacia arriba: otro anillo exterior se había roto y la formación empezaba a plegarse hacia dentro. El ancho del pasadizo se estrechó de forma visible y del techo se derramó un polvo grueso de piedra.

Desde el otro lado de la pared opuesta de la cámara llegaba también el eco de un espacio hueco. Por el modo en que se prolongaba una fina vena de tierra, era sin duda otra sala u otro pasadizo, y quizá quedaran allí indicios sobre la puerta sellada y la espada.

Pung dio un paso hacia la pared y se detuvo: abrirla exigiría no poco tiempo. Si quien había dejado la huella reciente estaba presionando la formación desde fuera, entretanto la retirada desaparecería por completo.

Por encima de todo, lo primero eran los asuntos de los vivos.

—Voy a salir.

A-yeong se volvió hacia la pared.

—¿No quieres mirar más?

—Quiero. Pero las personas a las que hay que buscar ahora no están más allá de esa puerta, sino fuera.

Hyeonheo asintió brevemente.

—Recuerda esa elección.

Cuando los tres se lanzaron al pasadizo, el camino se veía duplicado en dos ramales, y por detrás los perseguía el estruendo del techo de la cámara al derrumbarse; cada vez que se apagaba un motivo del suelo cambiaba incluso la posición de las paredes. Pung tanteó con la visión de meridianos la veta de energía terrestre que quedaba, pero la formación derrumbada revolvía también los flujos en un enredo.

La pared derecha se abalanzó de pronto. A-yeong no estaba en posición de esquivarla, así que Pung tiró de su brazo y giró el cuerpo; una arista de piedra le rasgó la manga al pasar. Hyeonheo hincó el bastón en el cruce de los motivos y el pasadizo, que se sacudía, quedó quieto un instante.

—A la de tres, corremos. No os detengáis.

La fuerza interior de Hyeonheo se extendió por el suelo y uno de los caminos falsamente superpuestos se desvaneció. Pung y A-yeong pasaron primero por la grieta y, en el instante en que Hyeonheo arrancó el bastón, la formación contenida saltó hacia arriba y se tragó el pasadizo que dejaban atrás.

Al acercarse a la entrada se oyó rodar las piedras apiladas. Pung aceleró, pero la energía terrestre que cerraba la hendidura del acantilado se plegó hacia dentro y la membrana azul se endureció como una roca.

—¡Alguien está presionando la formación desde fuera!

Hyeonheo empujó hacia arriba un extremo de la membrana con el bastón; Pung estuvo a punto de extraer la fuerza del anillo dorado, se contuvo y metió el hombro por la fisura más fina que le mostraba la visión de meridianos. A-yeong clavó allí la vaina de la espada para ensancharla, y justo antes de que la formación se cerrara también Hyeonheo logró sacar el cuerpo.

Los tres rodaron acantilado abajo esquivando las piedras que caían. Cuando Pung recobró el aliento y miró atrás, las piedras apiladas en la entrada estaban todas derribadas, y una había ido a parar de una patada a un punto al que el mero retroceso de la formación no habría llegado. En la tierra húmeda quedaba además el rastro de una suela restregada para borrar las huellas.

—¿Podríamos atraparlo si lo perseguimos?

—Por la destreza con que borró los rastros, no será fácil. Ni siquiera sabemos si va solo.

Pung escrutó el exterior del valle, pero la energía terrestre retorcida impedía que la visión de meridianos llegara lejos; el sol pendía ya de la cresta del oeste, y se había esfumado todo margen para seguir el rastro del intruso o buscar otra entrada.

Los tres rodearon ampliamente la formación en derrumbe y salieron del valle. Solo después de caer la oscuridad volvieron al camino previsto, y cuando Hyeonheo calculó la posición del sol y la distancia recorrida, el retraso causado por la exploración de la cámara y la huida era de seis horas justas.

—Si queremos cruzar el puerto antes de que acabe el día, no habrá descanso.

Mientras A-yeong vigilaba la retaguardia, Pung comprobó bajo la manga el anillo dorado y el anillo plateado. Tras devorar los caracteres del rollo, los anillos habían perdido luz y energía y reposaban en calma; pero, al cerrar los ojos, la puerta atada con cadenas y la espada del otro lado se le aparecían con nitidez.

—Quien mira largo tiempo un objeto que no da respuestas acaba tomando su propio corazón por respuesta.

Ante la advertencia de Hyeonheo, Pung apartó la mano de los anillos. Antes que volver a buscar la puerta sellada, lo primero era entregar las pruebas rescatadas en Nohachon y esclarecer el paradero de los desaparecidos.

Los tres se internaron en el camino del puerto, ya a oscuras, para recuperar las seis horas perdidas.