Capítulo 19 — La primera prueba

Desde el páramo del norte emergió una línea de batalla negra.

A la cabeza iba la infantería, con los anchos escudos unidos. Planchas de hierro pintadas de negro los cubrían de las rodillas a la barbilla, y entre escudo y escudo asomaban oblicuas las largas puntas de lanza. Detrás los seguían dos arietes cargados por seis hombres cada uno; el hierro que revestía la cabeza del tronco era tan oscuro que parecía tragarse la luz del sol.

Kang Mujin midió antes que nada el peso de aquel hierro.

No era una pieza fundida de una sola vez, sino varias planchas de hierro caldeadas y superpuestas, apretadas después con flejes. El contenido de carbono era irregular y, entre las dos planchas delanteras, había una hendidura minúscula nacida de la distinta velocidad de enfriamiento. Si lo recibía de frente, la puerta se rompería primero; pero si lograba aplicar la fuerza justa para torcerlo de lado, la juntura donde las planchas se mordían se abriría.

El problema era la distancia.

La bendición del hierro le permitía sentir la veta del metal, pero no era un poder capaz de mover una montaña sin extender la mano. Cuanto más pesado y más lejano el hierro, más fuerza costaba sujetarlo. Para quebrar aquel ariete tenía que atraerlo cerca de la muralla.

—Rosen.

Rosen ya estaba tras la puerta norte con el plano desplegado.

—Deje que el ariete llegue hasta delante de la puerta.

Su mirada fue y vino entre el ariete y Kang Mujin.

—¿Hasta dónde?

—Quince pasos.

—¿Y después?

—Lo volcaré hacia la izquierda.

Rosen asintió sin preguntar más. Sabía que, cuando Kang Mujin hablaba de distancias a propósito del hierro, esa cifra era a la vez el límite y la condición.

—¡Línea de la puerta norte, no retrocedáis hasta el primer impacto! Los arqueros apuntan a los porteadores del ariete. ¡Segunda fila de la milicia, preparad los garfios!

La orden se propagó a lo largo de la muralla.

Cuando Rakan plantó su escudo ante la puerta norte, dieciséis milicianos se colocaron detrás en dos filas. Las armaduras y los cuerpos eran dispares, pero las puntas de lanza forjadas por Kang Mujin tenían todas el mismo largo y el mismo peso. Solo cuando se extendían a la misma distancia con la misma voz de mando podía aquello llamarse formación.

La punta de la lanza de un joven miliciano temblaba. Rakan golpeó el asta con el borde del escudo y se la bajó.

—No trates de matar al enemigo. Solo impide que pase un paso más allá de ti.

—Sí.

—Vuelve vivo al relevo. Si te mueres, en el próximo entrenamiento te haré correr también tu parte.

Era una amenaza sin sentido, pero la comisura de los labios del miliciano se movió un instante. La punta temblorosa de su lanza también descendió un poco.

El muro negro de escudos entró en el alcance de tiro.

Cuando Silvana alzó la mano, los dieciséis arcos de la muralla y de la plataforma trasera se inclinaron a la vez. Los ocho restantes aguardaron con la flecha encajada, como grupo de relevo y maniobra. Las flechas llevaban puntas de garfio fabricadas por Doria. No tenían forma de hundirse hondo en la carne, sino de engancharse en el borde de los escudos y en las junturas de las armaduras, en las correas de cuero y las anillas de hierro del ariete, para arrancarlas.

—Primera marca.

Las cuerdas de los arcos sonaron todas a una.

Las flechas rebasaron los escudos de vanguardia y cayeron trazando una curva. Seis se derramaron sobre el ariete y se clavaron entre las correas y las asas, dos quedaron prendidas en las anillas de hierro y las demás rebotaron en armaduras y escudos.

El enemigo no se detuvo.

Cuando siguió la segunda descarga, los ocho arqueros de la muralla buscaron los huecos entre los escudos, y los ocho de la plataforma trasera dispararon en ángulo alto. Un soldado que cargaba el ariete soltó la correa del hombro y el largo tronco se inclinó hacia un lado, pero otro que venía detrás ocupó enseguida el sitio vacío.

Un cuerno grave barrió el páramo.

Los escudos enemigos se alzaron todos a una.

Rosen no dejó escapar ese instante.

—¡Milicia, jabalinas!

Los que estaban tendidos al pie de la muralla se incorporaron. Doce jabalinas cortas volaron bajas y golpearon las espinillas y los empeines que habían quedado al descubierto por cubrirse arriba. Varios de los primeros cayeron y trabaron a la fila siguiente, y el paso del firme muro de escudos se descompuso por primera vez.

Detrás de la infantería, un hombre enorme inclinó hacia delante su alabarda de hacha. Era una cabeza más alto que los demás soldados, y en la hombrera llevaba clavadas tres hileras de remaches rojos. Cuando cayó la orden, los soldados enemigos no arrastraron fuera a los compañeros caídos. Avanzaron pisándolos y volvieron a rellenar con escudos el hueco abierto.

Ni siquiera un soldado herido era para ellos motivo para detenerse.

Kang Mujin apretó con firmeza la empuñadura de su espada. Para aquella gente, las personas eran piezas que formaban una línea de batalla, y la pieza que dejaba de servir se tiraba al borde del camino.

No alzó la voz.

—Entra el primer ariete.

La enorme cabeza de hierro pasó quince pasos por delante de la muralla.

Kang Mujin inspiró hondo.

Cuando sus sentidos se extendieron en todas direcciones, primero le tocaron las yemas de los dedos las grapas de la muralla, las cadenas de la puerta norte y las puntas de lanza de la milicia. Cada hierro, con su temperatura y su tensión distintas, surgió como una brasa en la oscuridad, y más allá se dejó asir, pesada, la plancha de hierro de la cabeza del ariete. La hendidura entre las planchas superpuestas era más fina que un cabello: si repartía la fuerza demasiado, el peso del tronco la aplastaría.

Debía sujetar un solo punto.

Kang Mujin volteó la espada, clavó la punta en el suelo y juntó ambas manos sobre la empuñadura. Las sienes se le tensaron y los dedos se le entumecieron.

El ariete entró dentro de los diez pasos.

—¡Ahora!

La milicia lanzó las cuerdas con garfios. Tres de las cinco se engancharon en las asas y las anillas del ariete; los hombres corrieron hacia el lado contrario tirando de las cuerdas y, al mismo tiempo, Kang Mujin agarró el borde izquierdo de la plancha de hierro.

El hierro frío se volvió tan nítido en su palma como un lingote al rojo. No empujó el tronco entero. Metió la fuerza en la hendidura mal soldada y la fue abriendo dedo a dedo, como quien clava una cuña a martillazos.

El ariete se lanzó contra la puerta.

Diez pasos.

Cinco pasos.

Un fleje se rompió.

Cuando Kang Mujin torció la mano izquierda, la cabeza del ariete giró medio palmo. Los milicianos que tiraban de las cuerdas resbalaron sobre la tierra, pero ninguno soltó, y los pies de los soldados enemigos que cargaban el ariete se enredaron entre sí.

El tronco rozó el lado derecho de la puerta norte.

Con un estruendo, el relleno de tierra de la muralla se hundió y dos estacas se partieron. El impacto recorrió las cadenas y los postes de anclaje hasta llegar a los sentidos de Kang Mujin, pero la línea de bloqueo no se abrió. El ariete, inclinado, fue a hundirse en la zanja al pie de la muralla.

—¡Con uno hemos acabado!

Doria blandió un martillo de mango largo desde lo alto de la puerta norte. El garfio de una escalera que intentaba prenderse de la muralla se abolló y salió despedido.

—¡Aguantan menos que la pared de mi fragua!

El segundo ariete cambió de dirección.

Los soldados enemigos apuntaban al tramo noreste de la muralla, el menos asentado. Allí la tierra se había rellenado hacía poco y, por falta de barras de hierro, el refuerzo estaba más espaciado que en los demás tramos. No se sabía si el enemigo lo había averiguado explorando o si había elegido el punto débil a simple vista.

En cualquier caso, se movían rápido.

Cuando Silvana bajó la mano, un grupo de arqueros elfos corrió por la plataforma. Terwin envió tres flechas seguidas contra los porteadores del ariete. Dos las detuvieron los escudos, pero la tercera se hundió en la anilla de hierro de una correa.

En ese momento, detrás de las líneas enemigas, sonó un chasquido corto y grueso.

—¡Agachaos!

Al mismo tiempo que Kang Mujin gritaba, las flechas de ballesta se derramaron sobre la muralla. Una flecha gruesa atravesó el hombro de un arquero elfo y lo derribó sobre la plataforma, y dos milicianos también cayeron de espaldas antes de alzar los escudos.

La mano con que Silvana sostenía el arco tembló.

Fue un movimiento brevísimo.

No corrió hacia los suyos caídos. Siguió el ángulo y el sonido de donde habían venido las flechas, miró detrás de las líneas enemigas y tensó la cuerda hasta el final.

—Ballesteros. Bajo la tienda negra.

Las flechas de los elfos se juntaron en un solo punto. Las primeras se clavaron seguidas en los escudos frente a la tienda y abrieron un hueco, y el viento de los espíritus empujó la cola de las dos siguientes. Después de que las últimas flechas rebasaran los escudos y desaparecieran dentro de la tienda negra, los disparos de las ballestas enemigas cesaron.

—¡Los heridos, atrás!

Gritó Rosen.

Aisha llegó corriendo, sujetando un extremo de una camilla. El cuerpo de un hombre adulto era demasiado para unos brazos tan pequeños, pero cuando una mujer refugiada levantó el otro lado, Aisha acompasó el paso esquivando las lanzas y las flechas esparcidas por el suelo. Cada vez que la camilla se inclinaba solo apretaba los dientes; no dijo que tuviera miedo ni que aquello fuera duro.

El segundo ariete alcanzó la muralla.

La tierra y la madera reventaron hacia dentro, las estacas se doblaron y toda la plataforma se sacudió con fuerza. Los arqueros se agarraron a la baranda, y por la brecha abierta entraron, una tras otra, puntas de lanza negras como lenguas de serpiente.

—¡Tapad el noreste!

Rakan corrió, desvió la primera lanza con el escudo y plantó el cuerpo ante la brecha. Cinco milicianos lo siguieron y las lanzas se extendieron todas a una hacia el hueco estrecho. Un soldado enemigo retrocedió, pero enseguida llegaron desde atrás nuevos escudos y nuevas lanzas.

—¡Baja la cintura! ¡No mires la punta de la lanza, mira los hombros!

Rakan no intentó cerrar la brecha del todo. Limitando a dos el número de enemigos que podían entrar de golpe, mantenía el escudo inclinado y desviaba las puntas. La milicia pinchaba por turnos detrás de él, pero el ritmo del combate real no cuadraba como en los entrenamientos. Cuando una lanza salió demasiado lejos y quedó trabada en el escudo enemigo, Rakan pateó el asta y la rompió.

—Si por salvar un arma pierdes la cabeza, sales perdiendo. ¡Coge la siguiente!

Kang Mujin dio un paso hacia el noreste.

—¡Kang Mujin!

El grito de Doria cayó desde lo alto de la puerta norte.

La hombrera de remaches rojos se acercaba abriéndose paso entre el muro de escudos. El comandante enemigo no fue hacia la brecha que había abierto el ariete. El gigante caminó directo hacia la línea de la milicia frente a la puerta norte, con la alabarda de hacha inclinada.

Kang Mujin comprendió su intención.

La brecha del noreste era un cebo. Después de atar allí a Rakan y a las reservas, el comandante pretendía romper en persona la línea de la puerta norte.

La alabarda describió un amplio arco.

Dos lanzas de la milicia se partieron a la vez, y el gigante embistió con el escudo por delante contra el hueco abierto. La primera fila cedió y los talones de los de atrás se hundieron en la tierra. Bastaba que cayera uno para que toda la formación se viniera abajo.

Rakan se volvió a mirar. En su escudo había prendida una punta de lanza negra, y entre sus colmillos se escapaba un aliento áspero.

—Mantén esa posición.

Ante las palabras de Kang Mujin, Rakan abrió mucho los ojos, pero no abandonó la brecha del noreste.

—¡Acaba rápido, herrero!

—Lo haré.

Kang Mujin soltó una vuelta de la cadena de la puerta norte y abrió solo el hueco justo para que salieran dos personas. Doria saltó de la plataforma y se puso a su lado; en la cabeza de su martillo había clavada una astilla de la escalera rota.

—No estamos en la fragua, pero no te importará que me entrometa, ¿eh?

—Encárguese de la izquierda.

—Ejem. Conque eliges primero el buen sitio.

Los dos salieron por la puerta.

La alabarda del gigante cayó hacia la cabeza de Kang Mujin. Él no la recibió de frente con la espada: se apartó medio paso y empujó el asta con el dorso de la hoja. En el instante en que el filo del hacha mordió el suelo, el impacto resonó por la abrazadera.

El filo del hacha en sí era duro, pero el hierro que lo unía al asta era excesivamente grueso. El metal añadido para aumentar el peso no dispersaba el impacto, sino que lo concentraba en un solo punto. Era una veta que se partiría al tercer golpe en el mismo sitio.

El escudo del gigante buscó el pecho de Kang Mujin.

Desde un lado voló el martillo de Doria y golpeó el borde izquierdo del escudo. La plancha de hierro se hundió y el cuerpo del gigante giró medio paso, pero por ese hueco dos lanzas negras se clavaron hacia Doria.

—¡De los pequeños me encargo yo!

Doria apartó la primera lanza con el mango del martillo y luego desvió la segunda punta con el brazal. Las guedejas partidas de su barba saltaron por encima del hombro, pero no tuvo ni un instante para comprobar si le habían cortado algún pelo.

La alabarda del gigante barrió en horizontal.

Kang Mujin levantó la espada y golpeó justo debajo de la abrazadera.

Una.

La muñeca se le entumeció y en el filo se abrió una pequeña mella. Era un impacto que una espada en condiciones debería evitar, pero lo que necesitaba ahora no era la vida del filo, sino la rotura del arma enemiga.

El gigante abandonó enseguida la distancia de la alabarda y presionó con el escudo. No se sabía si había advertido su punto débil, pero no parecía dispuesto a ceder el mismo sitio con facilidad. Cada vez que el canto del escudo se movía un poco, Kang Mujin era empujado un paso atrás.

La zanja frente a la puerta norte le tocó los talones.

El escudo del gigante le llenó la vista.

Kang Mujin agarró el hierro bajo tierra. Tres barras de hierro que habían querido usar para reforzar la muralla y que, por quedarse cortas, habían acabado enterradas, yacían inclinadas en el fondo de la zanja. La superficie con una leve capa de herrumbre y los cortes ásperos se le hicieron nítidos incluso a través de la tierra.

Cuando cerró los dedos, una de las barras brotó rompiendo la tierra.

El tobillo del gigante se enganchó y su centro se desplomó hacia delante; el escudo bajó con él. La espada de Kang Mujin golpeó de nuevo la abrazadera al descubierto.

Dos.

La grieta le llegó a las yemas de los dedos.

El gigante rugió y descargó la alabarda. Kang Mujin torció el cuerpo, pero la punta del filo le rozó la hombrera y, mientras bajo el cuero se abría un tajo ardiente, el brazo derecho perdió la fuerza.

El tercero no podía darlo con la espada.

Kang Mujin extendió la mano izquierda y agarró directamente la abrazadera agrietada.

El hierro se resistió con aspereza. Era un arma empuñada por el enemigo, y él ya había gastado mucha fuerza en quebrar el primer ariete. Las articulaciones de los dedos le ardían como aplastadas por unas tenazas al rojo, y dentro de las sienes el dolor latía al ritmo del pulso.

Aun así, la grieta no mentía.

El camino, una vez abierto, se ahondaba cada vez que entraba la fuerza.

Kang Mujin torció la mano.

La abrazadera se rasgó y el filo del hacha se separó del asta. Los ojos del gigante se abrieron de par en par por primera vez.

Kang Mujin apartó el asta restante con el dorso de la espada y metió el hombro. En el momento en que el gigante intentaba alzar el escudo a toda prisa, el martillo de Doria le golpeó la rodilla contraria.

—¡Con una rodilla basta para arrodillarse!

La armadura se abolló y el gigante hincó una rodilla en tierra. La punta de la espada de Kang Mujin apuntó bajo el yelmo.

—Suelta el arma.

El gigante no soltó el asta rota. Aun con una rodilla destrozada, desenvainó la daga del cinto.

Kang Mujin esperó un compás.

En el instante en que la daga avanzó, su espada se hundió antes bajo el yelmo. El gigante cayó de bruces sin poder levantarse y la hombrera de remaches rojos golpeó la tierra.

La línea enemiga vaciló.

Doria alzó el martillo manchado de sangre.

—¡Vuestro jefe se ha enfriado!

Desde el noreste estalló el grito de Rakan.

—¡Empujad!

La milicia extendió las lanzas a una. Los arqueros elfos atravesaron con precisión las manos y los hombros de los soldados que intentaban salvar la muralla, y la flecha de Terwin cortó la última correa que ataba el ariete. Al perder el soporte, el tronco rodó de lado y tres soldados enemigos pegados a la muralla se apartaron a toda prisa.

Rosen agitó una bandera desde dentro de la puerta norte.

La segunda fila de la milicia, que aguardaba, salió por la puerta. No se abalanzaron sobre los enemigos caídos: primero tomaron los escudos abandonados, los plantaron y fueron recuperando paso a paso el espacio abierto. Los refugiados humanos sostenían los escudos y los hombres bestia guardaban los flancos, y por encima de sus cabezas pasaban las flechas de los elfos.

Eran manos distintas, pero no quedaba ni un resquicio.

Detrás de la línea negra sonó largamente un cuerno.

Los soldados enemigos empezaron a retirarse. Al principio mantuvieron el orden con los escudos por delante, pero desde que abandonaron el ariete el paso se les aceleró y, como no recogían a los heridos, se abrieron huecos por toda la formación.

Los elfos tensaron los arcos.

Silvana alzó la mano.

—Están fuera de alcance.

Terwin miró a los enemigos que se retiraban con los dientes apretados. Poco después, sus dedos se soltaron de la cuerda.

Kang Mujin tampoco ordenó la persecución. La muralla del noreste estaba medio derruida y en las filas de la milicia se veían huecos. Lanzarse contra un enemigo que da la espalda agrandaría un poco la victoria, pero también aumentaría otro tanto el número de los que no volverían.

—Cierren la puerta.

Las cadenas volvieron a tensarse.

Las banderas negras se alejaron más allá del páramo, pero los vítores no llegaron enseguida. La gente comprobó primero quién seguía en pie a su lado, y después miró a los que habían caído al suelo. Solo entonces estalló un grito breve, pero el eco que unos pocos recogieron no duró mucho.

Quedaba trabajo por hacer.

Los heridos eran trece. De ellos, un arquero elfo y dos milicianos no recobraron el conocimiento, y entre los demás eran pocos los que solo tenían heridas leves. Mientras Rosen contaba las existencias restantes de hierbas y vendas, Silvana asignó a la curación a dos arqueros que sabían manejar la magia de los espíritus.

El aliento de los tres era tenue, pero no se cortó.

La muralla del noreste había que levantarla de nuevo en unos seis pasos. Más de la mitad de las flechas preparadas habían desaparecido, cinco lanzas se habían roto y una de las grapas que fijaban la cadena de la puerta norte estaba agrietada. Cuatro de los escudos de la milicia estaban tan partidos que difícilmente servirían en el próximo combate.

Kang Mujin se sentó ante la grapa de la cadena, con un paño envuelto en el hombro ensangrentado.

Aisha, a su lado, iba apartando los clavos estropeados. Aquellas manos pequeñas estaban negras de hollín y tierra, y en una manga había una mancha de sangre de quién sabe quién.

—¿Este se vuelve a usar?

Aisha levantó un clavo doblado.

Kang Mujin lo tomó y examinó la veta por donde había pasado el impacto. No solo estaba torcido por fuera: bajo la cabeza se extendían grietas minúsculas.

—Así no sirve.

—¿Ni enderezándolo?

—Está partido por dentro.

Aisha se quedó un buen rato mirando el clavo.

—¿Y si lo fundimos?

—Entonces se puede volver a usar.

Aisha lo echó, no al cubo de los clavos desechados, sino al de la chatarra. Luego cogió el siguiente clavo y esta vez, sin preguntar, frotó la superficie con los dedos buscando primero las grietas.

Silvana se acercó. Seguía con el arco en la mano y en la manga se le secaba la sangre de los suyos.

—Informaré al Consejo de Ancianos.

—Hágalo.

Se volvió una vez hacia la enfermería. El pecho del arquero elfo que había caído subía y bajaba lentamente.

—Que combatieron veinticuatro, y que veinticuatro regresan.

Kang Mujin respondió mientras extraía la grapa estropeada.

—Haga que vuelvan todos caminando.

Silvana calló un instante. Después se remangó la manga manchada de sangre, cogió del suelo la grapa nueva y se la tendió a Kang Mujin.

Rakan guardó la entrada de la enfermería sin soltar el escudo. En el escudo quedaban siete marcas de lanza y del brazo izquierdo le manaba sangre, pero cuando le dijeron que se hiciera curar, se limitó a negar con la cabeza diciendo que los de dentro eran más urgentes.

Rosen anotó en la misma página la lista de heridos y las cantidades de material consumido. En ninguna parte escribió la palabra victoria. En su lugar llenó sin dejar huecos la longitud de muralla derrumbada, las provisiones restantes y el número de personas que podrían entrar en el próximo relevo.

Doria llegó arrastrando el filo del hacha roto.

—El sabor del hierro es pésimo. Aun así, si lo fundimos saldrán unos cuantos cientos de clavos para el muro.

—Recoja también las armaduras.

—¿Todas?

—Todas.

Kang Mujin puso sobre el yunque la grapa agrietada de la cadena.

—Primero hay que arreglar las grapas de las camillas.

Doria se alisó la barba una vez, pero no soltó su habitual respuesta ronca. Después de limpiar la tierra del martillo, arrastró el filo del hacha roto hacia la fragua.

Al ponerse el sol, las luces del Baluarte de Acero se encendieron de nuevo.

Mientras a un lado se atendía a los heridos, al otro se rellenaba la muralla derruida. Cuando los elfos seleccionaban las astas de flecha rotas, la milicia arrancaba de los escudos enemigos los flejes de hierro aprovechables, y los refugiados acarreaban tierra y piedra. Nadie hizo filas por razas. Las manos se ponían donde hacían falta.

Kang Mujin clavó el último clavo de la nueva grapa de la cadena.

Tang.

El sonido del martillo se propagó en la oscuridad.

La primera batalla defensiva de verdad contra las tropas de élite enviadas por Grimoire había terminado. La muralla y la milicia, el cuerpo de arqueros elfos y las armas del Baluarte de Acero se habían engranado por primera vez en un mismo campo de batalla y, aun estando inacabados, no se habían quebrado.

Pero Kang Mujin no olvidaba la cantidad de hierro que se había retirado más allá del páramo. Era más lo que había vuelto que lo que había caído y, por muy tropas de élite que fuesen, no serían el grueso del ejército de Grimoire.

Cogió del yunque uno de los remaches rojos del comandante enemigo.

En el interior de la cabeza había impreso en pequeño el emblema de una corona que abrazaba tres cuernos. En las armaduras y escudos recuperados había remaches rojos del mismo molde y, sumando los registros de bajas y de efectivos en retirada de Rosen, solo los que llevaban encima los que se habían marchado eran varios cientos.

El vigía que bajó de la atalaya norte informó de que las luces del enemigo se habían detenido en tres puntos más allá del páramo. En el mapa que dejó el explorador estaban marcadas las huellas de la retirada, que no se dispersaban, sino que se bifurcaban a ambos lados del baluarte.

Kang Mujin arrojó el remache rojo a la fragua.

—Doria.

—Te escucho.

—A partir de mañana la fragua no descansará.

Doria agarró la palanca del fuelle.

—Ejem. Por fin dices algo con sabor a hierro.

Las llamas se alzaron altas.

El enemigo no se había alejado.

Sobre los registros de exploración, estaba midiendo el perímetro del Baluarte de Acero.