Capítulo 23: El estratega (策士)

El segundo día del torneo, el nombre de Pung ya corría de boca en boca por todos los rincones del campo de entrenamiento.

Hasta el día anterior, incluso el oficial de la ley que revisaba las placas de inscripción había tenido que preguntar su nombre dos veces; ahora, cada vez que Pung pasaba bajo las gradas, los murmullos lo seguían primero. Lo de que había vencido con las manos desnudas la espada veloz de Cheongseong era lo más cercano a la verdad; también se oía que se había retirado adrede hasta el borde de la plataforma para burlarse de su rival, o que adivinaba la trayectoria de la espada antes de que esta lo alcanzara. Alguno decía que era discípulo de un ermitaño oculto en lo profundo de las montañas, y hasta circulaba el rumor de que era el hijo de una casa que ocultaba su nombre.

Nada de aquello le sonaba a Pung como su propia historia: el día anterior había estado acorralado hasta un paso de caer fuera de la plataforma, y hasta se había dado cuenta tarde de la trampa que le tendía el discípulo de Cheongseong. Y sin embargo, pasada una noche, la boca del mundo marcial había borrado por completo aquellos momentos de peligro y había dejado únicamente el último movimiento.

—Amigo, en la posada del lado de la puerta norte dicen que el espadachín de Cheongseong blandió la espada doce veces sin rozarle siquiera el cuello de la ropa.

Cuando Makdong soltó el rumor que había recogido desde la mañana, A-yeong le lanzó una mirada de reojo.

—¿Y hubo alguien que las contara?

—Nadie las contó. Por eso mismo os aviso yo antes de que las doce se conviertan en dieciocho.

—Si lo repites tú, serán veinte.

Makdong cerró la boca como si lo hubieran agraviado, pero sus ojos, al mirar a Pung, estaban llenos de risa. Pung estuvo a punto de sonreír, y entonces su mirada se cruzó con la de varias personas que lo observaban desde las filas altas de las gradas. Los emblemas de sus ropas de combate eran distintos entre sí, pero todos, sin excepción, miraban más tiempo hacia Pung que hacia la plataforma.

Recordó la advertencia de Hyeonheo: cuando el nombre se difunde, la atención alcanza incluso aquello que uno desea esconder. Pung bajó con naturalidad la mano que se dirigía hacia el cuello izquierdo de su ropa. A-yeong había vuelto a coser al amanecer el fragmento copiado del libro, y ni siquiera las puntadas se notaban por fuera; el problema no era el objeto, sino la costumbre de su propio cuerpo de protegerlo.

Hyeonheo habló mirándolo de reojo.

—El rival de hoy subirá después de haber visto el combate de ayer.

—¿También habrá visto el camino por el que me retiré?

—Si lo vio, lo aprovechará; si no lo vio, creerá los rumores. De cualquier modo, no será como ayer.

Una técnica mostrada una vez dejaba de pertenecer solo a Pung. Cómo había esquivado la espada del discípulo de Cheongseong y en qué instante se había colado hacia dentro: los de ojo agudo lo habrían repasado toda la noche.

Cuando se anunciaron los emparejamientos del segundo día, el frente del campo se agitó con fuerza. Frente al nombre de Pung estaba escrito Yu Sangbaek, discípulo de primera generación de la secta Jeomchang. Un espadachín que en tres combates del día anterior no había permitido a ningún rival acercarse, y de quien se decía que dominaba las variaciones que superponen sombras de espada para difuminar las vías de retirada.

Makdong alzó la vista hacia el cuadro y chasqueó la lengua.

—La técnica de la espada solar de Jeomchang, nada menos. Tampoco ellos os lo van a poner fácil, amigo.

Yu Sangbaek no mostró sorpresa alguna ante el cuadro. Mientras medía con gestos la anchura de la plataforma junto a un hermano menor de secta, miraba de vez en cuando los pies de Pung, y en las líneas que el otro trazaba en el suelo estaban recogidas, tal cual, la dirección en la que Pung se había retirado el día anterior y el punto por el que se había colado al final.

A-yeong dijo en voz baja:

—No solo ha oído los rumores. Parece que se ha memorizado el combate de ayer entero.

A Pung se le heló la espalda. Igual que en la montaña una misma ladera y una misma roca abrían caminos distintos según la estación, los guerreros del mundo marcial no se quedaban en recordar lo visto una vez, sino que lo transformaban para el siguiente combate.

El turno de Pung llegó poco después del mediodía.

Cuando ambos subieron a la plataforma, el rumor de las gradas subió un tono. Yu Sangbaek era de complexión enjuta y brazos largos; incluso después de alzar la espada en señal de saludo, su mirada se detuvo no en el rostro de Pung, sino entre sus dos pies.

—Vi vuestro combate contra mi hermano de Cheongseong.

—Yo también vi los vuestros.

—Entonces, sabiendo tanto el uno del otro, será difícil engañarse.

En su tono no había hostilidad ni fanfarronería, y precisamente esa serenidad tensó a Pung. Yu Sangbaek no ocultaba lo que había visto, y parecía creer que podía detenerlo aun sabiéndolo.

La mano del juez bajó.

La primera espada de Yu Sangbaek fue más lenta de lo previsto. Mientras la punta apuntaba al cuello, él se desplazó medio paso a la izquierda y dejó libre el centro de la plataforma; cuando Pung se escurrió hacia la derecha, no lo persiguió y recogió la espada. La segunda tampoco fue profunda, y en la tercera la sombra de la espada se dividió en dos, pero ninguna de las dos llevaba la fuerza completa.

Solo tras esquivar tres veces comprendió Pung que su rival estaba midiendo la distancia más que atacando. Yu Sangbaek comprobaba a qué distancia de la punta se movía Pung, y con qué pie retrocedía primero ante una estocada o un tajo.

Desde la cuarta espada el intervalo cambió.

Las sombras se dispersaron en tres frente a su rostro y, en el instante en que Pung iba a apartarse a la izquierda, el pie de Yu Sangbaek pisó antes ese lugar. En la vía para bajar el hombro y colarse hacia dentro estaba puesta la empuñadura, y en el espacio hacia atrás lo seguía la punta con medio tiempo de retraso. Ninguno de aquellos movimientos era letal por sí solo, pero todos los caminos se estrechaban poco a poco.

Pung no forzó la entrada por dentro: era muy probable que el otro estuviera esperando el último movimiento del día anterior. De hecho, en cuanto bajó una vez el cuerpo, el codo de Yu Sangbaek se pegó de inmediato y el pomo de la empuñadura apuntó a su clavícula; de haber entrado un poco más hondo, aquel golpe lo habría detenido antes que la espada.

Pung giró el cuerpo para esquivar la empuñadura y retrocedió dos pasos. Cuando sus talones pisaron el polvo áspero de la piedra de la plataforma, en las gradas estallaron a la vez suspiros y vítores: creyeron que lo estaban acorralando hacia el borde como el día anterior.

Pero Yu Sangbaek no lo empujaba por un único camino aparentemente seguro: abría la derecha y la cerraba, bloqueaba la izquierda y cedía medio paso, impidiéndole mantener un intervalo familiar. Que una sola espada pareciera muchas no se debía únicamente a la velocidad de la punta: mientras la espada anterior retenía la mirada, la siguiente variación ya había comenzado a otra distancia.

Pung reprimió el impulso de llevar el ki a los ojos. Si abría a fondo la visión de meridianos, encontraría antes el flujo dentro de las sombras, pero no podía revelarla en un lugar donde se concentraban tantas miradas. Y sobre todo, ver no significaba vencer: ayer se había dado cuenta tarde de la intención del rival, y hoy era el rival quien se adelantaba a medir sus reacciones.

Las variaciones encadenadas de la técnica de la espada solar llegaron una tras otra. Al apartarse de lado para esquivar una espada que caía desde arriba, seguía un tajo horizontal a la cintura; al abrir distancia, la punta giraba en redondo y le cortaba el paso ante los tobillos. Yu Sangbaek no tenía la avidez de imponerse de un golpe, y no le concedía respiro; por esa calma, su espada era aún más tenaz.

Aunque veía ocasiones de contraatacar, Pung no extendía la mano: no podía juzgar si era una distancia dejada a propósito, y había además el riesgo de que, al intentar agarrarla precipitadamente, el cuello izquierdo de su ropa quedara atrapado en la trayectoria. En su lugar, guardaba en la cabeza las cuatro esquinas de la plataforma y la zancada del rival, y se movía solo lo justo para no desordenar la respiración.

Cinco veces.

Cada vez que Yu Sangbaek superponía sombras y lo empujaba, tras la quinta variación se abría un hueco brevísimo. Solo que en el primer hueco la espada volvía baja, y en el segundo la empuñadura buscaba el dorso de la mano de Pung. Aun siendo la misma quinta, el final era distinto.

Pung esperó hasta la tercera cadena de variaciones.

Le dolían los brazos y su respiración se había vuelto más áspera, pero Yu Sangbaek tampoco era el mismo del principio: el número de sombras no disminuía, pero en cada tránsito de la cuarta a la quinta la manga lo seguía con un retraso mínimo. Si era por la muñeca, por el hombro o por el alargamiento de la respiración, no podía saberlo; solo le quedaba la vaga sensación de que en algún lugar fuera de la vistosa punta había un rastro que determinaba la velocidad de la siguiente variación.

No podía colarse guiándose solo por una suposición.

En vez de adelantarse a leer las variaciones de Yu Sangbaek, Pung decidió resistir hasta que la última espada terminara por completo; para eso debía dejar distancia suficiente para no verse acorralado hasta el borde, y no agrandar la zancada arrastrado por las sombras ante sus ojos.

Comenzó la cuarta cadena de variaciones.

La primera espada le rozó por encima de la sien y la segunda cortó frente a su pecho; Pung solo echó atrás el torso, dejó resbalar la punta y movió el pie medio palmo. Con la tercera espada la manga se hinchó mucho, pero no persiguió la ilusión, y solo cuando entró la cuarta estocada retiró el pie derecho en diagonal.

La quinta.

La espada de Yu Sangbaek giró baja y cortó la retirada: era el movimiento que esperaba exactamente la forma en que Pung se había colado hacia dentro el día anterior. La empuñadura se pegó y el codo se cerró, preparado incluso para empujar al rival que entrara de cerca.

Pung no entró.

Al contrario, se alzó sobre las puntas de los pies y retrocedió justo lo que abarcaba el retorno de la espada. La punta de Yu Sangbaek se detuvo ante el borde de su ropa, pero aquella espada, que ya había repartido su fuerza en cinco variaciones, no pudo generar de inmediato la sexta.

Fue una detención brevísima.

En ese instante Pung rodeó no el interior de la espada, sino el exterior, y se pegó al costado de Yu Sangbaek. El otro intentó recoger la espada a toda prisa, pero Pung, sin agarrarla, le empujó levemente el brazo con el hombro y le trabó el pie. El peso de Yu Sangbaek, en plena retirada de la espada, se desplazó hacia un lado.

Justo antes de caer fuera de la plataforma, Yu Sangbaek torció la cintura y aguantó; pero para recuperar el equilibrio tenía que soltar la espada o darle la espalda a Pung. Pung se detuvo con la palma apoyada cerca de su omóplato, antes de que aquella espalda girara.

Cayó un breve silencio.

Yu Sangbaek miró alternativamente la línea bajo la punta de su pie y la mano de Pung, y lentamente bajó la espada.

—He perdido.

Cuando el juez declaró la victoria de Pung, el campo hirvió con retraso. No había sido un dominio tan dramático como el del día anterior, pero era un combate que nadie podía llamar casualidad. Pung había soportado las sombras de Jeomchang sin ceder distancia y, esquivando la trampa preparada por su rival, había escogido el instante en que terminaba la cadena de variaciones.

Antes que los vítores, Pung atendió a su propia respiración: los brazos y las pantorrillas le pesaban y por la espalda le corría un sudor frío, pero no tenía heridas, y el cuello izquierdo de su ropa seguía intacto.

Yu Sangbaek dijo mientras envainaba:

—Pensé que entraríais por el mismo camino que ayer.

—Yo también estuve a punto.

—Así que no habíais leído toda mi espada.

Pung negó con la cabeza con franqueza.

—Varias veces no supe hasta el final adónde iba. Por eso esperé a que terminara.

Una leve sonrisa se extendió por la comisura de los labios de Yu Sangbaek.

—Eso es aún más fastidioso. A quien no finge saber lo que ignora es difícil atraerlo a una trampa.

Ambos intercambiaron el saludo de manos. Mientras bajaba de la plataforma, Pung seguía recordando aquella quinta variación, pero el mínimo retraso que había sentido fuera de la punta se difuminaba cuanto más intentaba atraparlo.

A-yeong le tendió una cantimplora.

—¿Alguna herida?

—Ninguna. Solo estoy algo cansado.

Makdong se metió con cara de admiración.

—Hasta yo, que miraba, estuve a punto de gritaros que entrarais. ¿Cómo diablos os contuvisteis, amigo?

—Me pareció que no debía entrar.

—¿Y esa es toda la razón?

—Sí.

Makdong se rio con desconcierto, y Hyeonheo, observando la respiración de Pung, dijo:

—Como no llegaste a verlo todo, fue acertado esperar al final. Pero no tomes a la fuerza lo que hoy has sentido por una respuesta.

Pung asintió brevemente, y entonces un abanico plegado entró en su campo de visión.

Jegal Soso estaba a unos pasos de distancia y, al cruzarse su mirada con la de Pung, señaló con la punta del abanico hacia el corredor por donde pasaba menos gente.

—¿Podemos hablar un momento?

A-yeong preguntó antes que Pung.

—¿Por qué asunto?

—No es una investigación de los oficiales del torneo. Solo tengo algo que comunicarle al joven maestro Dan.

Cuando Pung asintió, A-yeong lo acompañó también al corredor; Jegal Soso no puso objeción, echó una ojeada alrededor y bajó la voz.

—Durante la inscripción, cuando se habló de las pertenencias, el joven maestro Dan retiró medio paso su lado izquierdo. Ayer, cada vez que la espada del discípulo de Cheongseong se dirigía al cuello izquierdo de su ropa, su zancada se agrandaba; y hoy, cuando la espada podía alcanzar ese lado, renunciaba al contraataque.

A Pung se le enfrió el pecho. No decía que supiera de la existencia del libro, pero había llegado hasta el punto de saber que guardaba algo.

A-yeong preguntó con frialdad:

—¿Y entonces qué creéis que esconde Pung?

—No lo he comprobado. Nada se ve por fuera, y el joven maestro Dan nunca lo ha verificado con la mano.

Jegal Soso no presentaba sus conjeturas como hechos. Por eso mismo Pung tuvo que estar aún más alerta: quien distingue lo que sabe de lo que ignora no se aferra fácilmente a pistas equivocadas.

—¿Por qué nos contáis eso?

—Porque si yo lo he notado, otros pueden haberlo notado también.

Jegal Soso plegó el abanico y volvió la mirada hacia los asientos de los ancianos.

—Ayer, cuando terminó el combate del joven maestro Dan, hubo tres miradas que no siguieron a la plataforma, sino solo a vos. Una desde los asientos de las sectas al este, otra cerca del pasadizo de los oficiales de la ley, y la última detrás de los asientos de los ancianos. De las dos primeras puedo comprobar los asientos asignados, pero de la de detrás de los asientos de los ancianos aún no sé de quién es la plaza.

Le vinieron a la memoria los lugares que Songjin había estado recorriendo con la vista el día anterior. Podía tratarse de gente observando a un participante que se había hecho famoso por casualidad, pero si las tres miradas lo habían seguido incluso después del final del combate, no era algo que se pudiera pasar por alto.

—¿Podríais averiguar quiénes son?

—Os informaré solo de lo confirmado. A cambio, si el joven maestro Dan advierte movimientos sospechosos durante el torneo, comunicádmelo. No hace falta que reveléis qué buscáis.

A-yeong preguntó:

—¿Y qué garantía hay de que no le paséis nuestras palabras a otro?

—Ahora mismo no puedo dárosla. Yo tampoco confío todavía en vosotros dos.

Fue una respuesta inesperadamente franca. A A-yeong no pareció gustarle y apretó los labios, pero no insistió más.

Pung lo pensó un momento y asintió.

—Intercambiaremos solo hechos confirmados. Y señalad las conjeturas como conjeturas.

—De acuerdo.

Jegal Soso no indagó más y, justo antes de darse la vuelta, su mirada se posó una vez en el cuello izquierdo de la ropa de Pung y se apartó. Solo con ese breve movimiento, el peso del fragmento del libro pareció multiplicarse de pronto.

Cuando Jegal Soso desapareció, A-yeong dijo en voz baja:

—Si es detrás de los asientos de los ancianos, hay que comprobar si coincide con los lugares que revisó el señor Songjin.

—Sí. Y también averiguar si los tres están del mismo lado.

En el momento en que ambos iban a volver con Makdong, por delante se acercó Namgung Hwi, vestido de blanco. Los dos jóvenes de casas notables que lo seguían se detuvieron con un solo gesto suyo, y Namgung Hwi se plantó solo ante Pung.

—He visto tu combate de hoy.

Pung saludó con las manos juntas, pero Namgung Hwi fue al grano antes que a la cortesía.

—Aguantaste hasta que la espada de Jeomchang terminó. También entiendo qué es lo que esperas.

Empujó la vaina con el pulgar y la soltó; un chasquido breve cortó el murmullo del corredor.

—Cuando nos encontremos, lo primero que borraré será la distancia que tú consideras segura.

La mirada de Pung fue hacia la vaina.

—Aunque retrocedas lejos, la espada te alcanzará; aunque entres cerca, no podrás captar su inicio. De modo que tus ojos no puedan distinguir dónde empieza y dónde acaba la espada.

En la voz de Namgung Hwi no había fanfarronería. Solo la certeza nítida de que podría vencerlo incluso después de darle tiempo a prepararse, y por eso la amenaza pesaba aún más.

—Entonces yo también tendré que mirar otra cosa.

—¿Y qué piensas mirar?

Pung lo pensó un momento, pero no tenía una respuesta que inventar.

—Todavía no lo sé.

Las cejas de Namgung Hwi se movieron levemente. Pung esperaba una burla, pero él se quedó mirándolo un rato y luego se dio la vuelta.

—Bien. Sube sin saberlo. Veremos si en la plataforma tienes tiempo de encontrar la respuesta.

Cuando terminaron todos los combates de la tarde, los participantes restantes se habían reducido a ocho. Entre el espadachín de la flor de ciruelo de la secta Hwasan, el guerrero de la casa Dang de Sacheon y jóvenes promesas de renombre como Jegal Soso, también figuraba el nombre de Pung, y era el único sin un solo emblema de una secta de prestigio.

Cuando se colgó el nuevo cuadro de emparejamientos, las voces de la gente hicieron resonar los muros.

Danpung y Namgung Hwi.

Makdong señaló los dos nombres con el dedo y se tragó un silbido.

—Parece que en el torneo tampoco tienen intención de aplazar el combate que todos desean.

Pung miró a los que se agolpaban ante el cuadro. En el interés crecido tras dos victorias no había solo simple curiosidad. Al recordar a Jegal Soso examinando el cuello izquierdo de su ropa, las tres miradas que lo habían seguido incluso terminado el combate, y aquel asiento detrás de los asientos de los ancianos cuyo dueño aún se desconocía, le pareció que también fuera de la plataforma había comenzado un enfrentamiento invisible.

Pero el rival con quien cruzaría la espada al día siguiente estaba claro.

De vuelta en la posada, Pung tardó un buen rato en dormirse. Al cerrar los ojos pasaban la vía de retirada que había abierto el discípulo de Cheongseong y las sombras superpuestas del discípulo de Jeomchang, y al final surgía la espada con la que Namgung Hwi apenas había mostrado nada durante tres movimientos.

Era una espada excelente. Solo que había un rastro, como de un desajuste momentáneo, fuera de la punta, y no lograba distinguir si era una fisura o la pista de la reacción con que escogía la siguiente variación.

Con los ojos cerrados, Pung repasó una y otra vez aquel breve rastro. La respuesta no se dejaba atrapar, pero sí se iba aclarando qué debía mirar al día siguiente en la plataforma.