Capítulo 24: Talento para la espada (劍才)

Por fin los nombres de Pung y Namgung Hwi fueron llamados uno junto al otro.

La explanada, hasta entonces un murmullo, se encendió en un instante: el genio de la espada del que se enorgullecía la ilustre Casa Namgung frente a un muchacho que había subido a través de la selección preliminar sin siquiera un sello de escuela. De un lado se daba por descontada la victoria de Namgung Hwi; del otro se esperaba que Pung, que ya había desmentido las previsiones dos veces, mostrara algo también esta vez. Cuando las voces distintas chocaron con la plataforma de combate de por medio, el eco pareció subir por las losas bajo los pies.

Pung se presionó una vez la solapa izquierda al subir a la plataforma, y el trozo de libro cosido por dentro seguía en su sitio. Hoy debía ocultar incluso el gesto de protegerlo. Namgung Hwi ya se había dado cuenta de la distancia y del cambio de zancada que Pung dejaba al esquivar, y tampoco podía olvidar la advertencia de Hyeonheo de que ojos agudos podían haber reparado hasta en la solapa.

Namgung Hwi, enfrente, vestía ropa de combate blanca y llevaba a la cintura una espada larga casi sin adornos; los jóvenes de la casa que lo seguían ayer no se veían. Subido solo a la plataforma, en lugar de recorrer a Pung de arriba abajo lo miró directamente a los ojos.

—¿Encontraste la respuesta anoche?

Pung negó con la cabeza con franqueza.

—No he encontrado una respuesta segura.

—Y aun así has subido.

—Porque me pareció que solo subiendo podría encontrarla.

La comisura de los labios de Namgung Hwi se movió apenas; más que una burla, se parecía al gesto de quien ha oído una respuesta que le agrada, pero no dijo más y desenvainó. La hoja lisa relumbró blanca bajo el sol, y en ese instante el alboroto de fuera de la plataforma se alejó una capa.

Pung acompasó la respiración con las manos caídas con naturalidad, y aunque miraba la espada de Namgung Hwi, en su cabeza aparecían los encadenamientos de variantes que el discípulo de Jeomchang había desplegado el día anterior. Algo que cambiaba primero fuera de la punta. Cuanto más intentaba reconocerlo, más se desdibujaba: un rastro al que, si le ponía nombre a la fuerza, le saldría una respuesta equivocada.

El árbitro comprobó a uno y a otro alternativamente y bajó la mano.

—¡Comiencen!

Namgung Hwi dio el primer paso.

Entre el instante en que la espada salió y el instante en que se lanzó a estocada no hubo hueco; el primer movimiento del Método de la Espada del Cielo Azul fue recto como si partiera el firmamento, rápido y sin embargo nada ligero. Mientras el viento de la hoja presionaba la mejilla de Pung, la punta apuntaba exactamente entre el cuello y el hombro.

Pung se apartó medio paso: retroceder demasiado lo dejaría perseguido por el siguiente movimiento, y quedarse cerca le haría difícil responder en el momento en que la espada quebrara su trayectoria. Cuando la punta pasó rozando el frente de su solapa, giró el pie derecho intentando salir por el exterior de Namgung Hwi.

Pero la espada de Namgung Hwi le cerró el camino antes.

Sin que se hubiera disipado aún la fuerza de la primera estocada, la hoja se tumbó de lado y barrió por delante del pecho de Pung. Pung echó la cintura atrás y la evitó, pero una tercera espada brotó desde abajo, y el destello que cayó después cubrió incluso el sitio al que retirarse. Cada forma estaba claramente encadenada, pero ninguna quedaba arrastrada por la anterior: un cambio que no se podía cortar ni dar por terminado.

Pung retrocedió tres pasos y luego se movió de lado; entonces Namgung Hwi acortó la zancada. La espada se hizo más corta, pero el intervalo se estrechó, y cuando Pung volvió a sacar medio paso, esta vez la punta se estiró larga.

Recordó lo que había oído el día anterior en el corredor.

*Empezaré por borrar el intervalo que consideras seguro.*

Namgung Hwi lo estaba haciendo tal como lo dijo: si Pung esquivaba ampliamente, estocaba largo; si acortaba la zancada, recogía la espada y superponía cambios cercanos. A la misma distancia la espada se acortaba y se alargaba, y hasta el instante en que el ataque parecía detenerse y acabar se convertía en el comienzo de la siguiente hoja. Pung no perdía de vista la trayectoria de la espada de Namgung Hwi y, aun así, sentía que los lugares donde poner el pie iban menguando.

No bastaba con conocer la espada de antemano: para esquivar había que estar antes en el lugar adecuado, y Namgung Hwi no dejaba de cambiar ese lugar adecuado.

Pung giró el cuerpo hacia la izquierda pendiente del borde de la plataforma, y el clamor del público se elevó de golpe, y la espada de Namgung Hwi se abalanzó partiendo ese sonido. Era una estocada al pecho, recta y veloz, pero parecía más simple que los ataques anteriores; justamente por eso el cambio posterior debía de estar escondido.

Pung miró la punta y salió hacia la derecha.

En ese instante la estocada se detuvo.

La muñeca de Namgung Hwi se quebró y la espada fluyó de lado, cortando enseguida hacia el costado de Pung: un cambio demasiado natural como para decir que apuntaba allí desde el principio. El arranque era idéntico, tanto que aún podía cambiar de sobra después de comprobar hacia dónde esquivaba Pung.

Pung retorció la cintura con urgencia.

*Zas.*

Con un sonido fino, la tela se abrió en un tajo largo, y el jirón cortado se agitó en el viento antes de caer sobre las losas, mientras un viento de espada frío le rozaba la piel del costado. Un poco más tarde y no habría sido la tela, sino el cuerpo, lo cortado.

Por primera vez desde que entró en el torneo, una espada había estado a punto de tocarle.

Pung retrocedió dos pasos y rehízo la postura: no tenía herida alguna. También la solapa izquierda, donde ocultaba el trozo de libro, seguía intacta, pero un sudor frío le corría por la espalda. El ruido de las gradas creció aún más y dentro de él alguien gritó el nombre de la Casa Namgung, pero a Pung le llegaba como un oleaje lejano.

Namgung Hwi habló con la punta baja.

—No cambié la espada al ver por dónde ibas a esquivar.

Pung, recuperando el aliento, lo miró.

—No separé finta de golpe real. Lo hice de manera que, hasta que tú te movieras, pudiera ser cualquiera de los dos. Por eso, por mucho que mires la punta, no saldrá ninguna respuesta.

En esas palabras no había euforia por haber tomado ventaja; Namgung Hwi estaba sereno, como si solo constatara que la prueba que había preparado funcionaba. Pung sintió más bien en esa actitud una presión mayor: alguien que no piensa presumir de un engaño logrado una vez habrá superpuesto el mismo principio a otras variantes.

—¿Aun así piensas seguir mirando?

Pung bajó una vez la vista al jirón cortado y respondió.

—Sí. Porque todavía hay algo que no he visto.

Namgung Hwi volvió a moverse.

Esta vez el destello de la espada pareció dividirse en tres: la hoja que caía desde arriba, la que partía el costado y la que estocaba recta al pecho se superpusieron casi en el mismo instante. Pung desvió el primer movimiento y agachándose evitó el segundo, pero en el momento en que retrocedía para esquivar el tercero, la primera espada revivió y le cortó la retirada.

Namgung Hwi no alternaba fintas y golpes reales. Si el golpe real fallaba, lo convertía en la siguiente finta; si Pung no reaccionaba a la finta, la mudaba tal cual en un golpe real que cortaría carne. Manejaba la espada de modo que ninguna elección resultara errónea, así que cuanto más intentaba Pung discernir lo verdadero en la punta, más se retrasaba su juicio.

Pung levantó el brazo para empujar el lomo de la hoja y se detuvo: vio el cambio que seguiría al instante del choque. Si extendía la mano, le cortarían la muñeca; si se metía hacia dentro, la empuñadura volvería para golpearle el hombro. Al final bajó el cuerpo y a duras penas salió por debajo de la espada, pero el pie de Namgung Hwi ya ocupaba el camino de delante.

Cada elección aumentaba el peligro.

Y aun así Pung no puso fuerza a la ligera en las yemas de los dedos. Si la amenaza se acercaba más y sacaba fuerza sin pensar, esa fuerza, que todavía no se había reducido a la finura de un hilo, podría arrastrar no solo a Namgung Hwi, sino incluso al árbitro que estaba cerca de la plataforma; y la visión de meridianos tampoco podía elevarla sin cuidado en un lugar donde se concentraban las miradas.

La respuesta que necesitaba ahora no era el anillo.

La espada de Namgung Hwi apuntó de nuevo al hombro, con el mismo arranque que el movimiento que le había cortado la ropa. Pung retrocedió a propósito medio paso en la misma dirección mirando la punta, y la muñeca de Namgung Hwi no se torció hacia ningún lado hasta el final, y la hoja también siguió recta.

*Esperar el instante del cambio llega tarde.*

En cuanto ese pensamiento lo atravesó, revivió la sensación que el día anterior no había logrado atrapar: el retardo que había percibido vagamente fuera de la sombra del discípulo de Jeomchang no estaba en la punta. Justo antes de que la espada cambiara, algo se movía primero en otra parte, y entonces, ocupado solo en esperar el final del encadenamiento de variantes, no había podido mirar más hondo.

Pung ensanchó la mirada.

De la punta a la muñeca, de la muñeca al codo y al hombro. Bajo el hombro estaba la cintura, y sosteniéndola, la pelvis y los pies. Pero mirando solo el movimiento visible por fuera, no haría más que dejarse llevar otra vez por las mentiras que Namgung Hwi mezclaba a propósito.

Pung elevó a los ojos una capa finísima de energía.

El mundo no se volvió lento; la espada de Namgung Hwi seguía siendo rápida y el movimiento del público se difuminaba borroso. Solo que la energía que corría bajo la ropa blanca se veía enlazada como un tenue curso de agua: la energía nacida en el dantian pasaba por la pelvis, torcía la cintura y, atravesando el hombro, fluía a la muñeca. La punta apuntaba todavía al pecho, pero una parte de la energía ya se preparaba para girar hacia un lado.

Solo entonces lo supo Pung: las yemas de los dedos podían mentir, y la punta podía ocultar su rumbo.

Pero todo el camino que va desde donde nace la fuerza hasta su destino no se podía falsear en un solo instante.

Para cambiar la espada, primero el cuerpo tenía que recibir ese cambio, y por pequeño que fuera el movimiento, la energía abría camino antes que él. La pregunta borrosa del día anterior se convirtió por fin en una respuesta.

La espada de Namgung Hwi se quebró, y Pung, entonces sí, no esquivó: entró hacia dentro.

Pero Namgung Hwi tampoco se detuvo. Al ver que Pung había advertido el comienzo del cambio, soltó la fuerza de la muñeca y dejó caer la hoja hacia abajo, y devolviendo la pelvis empujó el pecho de Pung con la empuñadura. Había abandonado incluso el cambio que tenía preparado para crear un movimiento nuevo.

Pung desvió la empuñadura con el antebrazo y un impacto sordo le retumbó en el hueso, y mientras retrocedía medio paso la espada de Namgung Hwi revivió. Esta vez la energía brotada del dantian pareció dividirse en dos ramas: el flujo que iba al hombro y el que quedaba bajo la cintura anunciaban ataques distintos.

No estaba decidido cuál era el verdadero.

Pung tragó aire un instante: haber llegado a ver el origen no hacía que todas las respuestas se revelaran solas. Namgung Hwi podía empujar un flujo hasta el final o abandonarlo a medio camino y tomar el otro; qué elegiría seguía siendo decisión de una persona, y lo que Pung podía ver llegaba solo hasta el instante en que la elección se hacía posible.

La espada cayó desde arriba.

Pung podía meterse por la izquierda, pero entonces la solapa con el libro quedaría cerca de la hoja; a la derecha estaba el borde de la plataforma, y si retrocedía, Namgung Hwi volvería a dominar el intervalo. No había tiempo para vacilar.

Pung eligió la derecha.

El talón quedó al filo de la plataforma y de las gradas brotó un lamento, y Namgung Hwi, como si hubiera previsto ese camino, blandió la espada ampliamente. Era un golpe tan pesado que solo el viento de la hoja bastaba para quebrar el equilibrio: si lo esquivaba caería fuera de la plataforma, y si lo bloqueaba quedaría aplastado por el siguiente movimiento.

Pung no esquivó.

Justo antes de que la espada lo alcanzara bajó el cuerpo y dio un paso hacia Namgung Hwi: en vez de salir de la punta, entró por la zona más peligrosa, el interior de la espada. Cuando el filo le rozó por encima de la cabeza, unos cuantos cabellos cortados volaron, y Namgung Hwi recogió al instante la espada y apuntó con el codo a la sien de Pung.

Antes que ese movimiento, los ojos de Pung vieron la energía que ascendía del dantian al hombro.

Bajó la cabeza, dejó pasar el codo y luego apoyó la mano en la muñeca de Namgung Hwi. Sin sujetarla por la fuerza, empujó oblicuamente en la dirección en que la energía iba a fluir, y el brazo que recogía la espada se desvió media pulgada de su camino original. Namgung Hwi volteó de inmediato la muñeca y se sacudió la mano de Pung, pero Pung ya avanzaba más hacia dentro montado en esa fuerza.

La mano izquierda de Namgung Hwi buscó el pecho de Pung y Pung la recibió con el hombro mientras extendía la palma, y los cuerpos de ambos quedaron casi pegados. A esa distancia la espada larga estaba en desventaja, pero Namgung Hwi no la soltó; al contrario, giró el extremo de la empuñadura para clavarla en el costado de Pung.

Pung no pudo esquivar eso del todo y la empuñadura le rozó el costado, extendiendo un dolor macizo, pero si retrocedía en ese instante volvería a quedar preso en la distancia de la espada. Apretando los dientes, se movió como fluyendo a lo largo del brazo de Namgung Hwi y alzó las yemas de los dedos ante su pecho.

Al mismo tiempo, la empuñadura de Namgung Hwi se detuvo ante las costillas de Pung.

Ninguno de los dos se movió.

Entre la empuñadura de Namgung Hwi y el cuerpo de Pung quedaba un intervalo de unas dos falanges; en cambio, las yemas de Pung se detuvieron a menos de una pulgada del pecho de Namgung Hwi, a punto de tocarlo. Si alguno hubiera extendido la fuerza primero, a esa distancia el combate ya habría terminado.

El árbitro tomó aire y levantó la mano.

—¡Alto! ¡Victoria de Danpung!

La explanada se sacudió con fuerza. Alguien se levantó de su asiento y gritó; alguien preguntaba sin parar a quien tenía al lado, como si no hubiera entendido lo que acababa de ocurrir. Pung oyó ese sonido con retraso y retiró lentamente la mano, con el costado palpitando y las piernas temblando como a punto de fallarle, pero al final no había sido empujado fuera de la plataforma.

Namgung Hwi se quedó un rato mirándose la muñeca, y tras presionar con el pulgar el punto donde Pung la había tocado, envainó del todo la espada y preguntó.

—¿Qué viste al final?

Pung respondió recuperando el aliento.

—Antes de que la espada se moviera, aquello que la hace moverse.

—¿Mirabas mi hombro?

—Al principio eso pensé. Pero si solo hubiera mirado el hombro, el segundo cambio me habría alcanzado.

La mirada de Namgung Hwi se afiló.

Pung dudó un momento sobre hasta dónde debía contar lo que había comprendido. No podía revelar la naturaleza de la visión de meridianos, y tampoco olvidaba que Namgung Hwi, antes del combate, había expuesto sus propias observaciones creando un peligro real. Solo que tampoco quería cubrir con mentiras el duelo recién librado.

—Intenté ver la fuerza que empieza en el dantian y sigue por la cintura, el hombro y la muñeca. No lo vi todo. Y al final tampoco sabía cuál de los dos elegirías.

—Por eso fuiste al borde de la plataforma.

—No había otro camino. Si me hubiera equivocado, habría caído yo.

Namgung Hwi miró alternativamente el jirón cortado de Pung y el borde de la plataforma, y al cabo de un momento de su boca salió un soplo breve, difícil de distinguir si era risa o suspiro.

—Así que no leíste toda mi espada, sino que jugaste el cuerpo en el instante en que podías leerla.

—Sí.

—Y aun así ganaste.

Namgung Hwi cerró los ojos y volvió a abrirlos; en su rostro quedaba la amargura de la derrota, pero ya no se veía el frío desprecio del primer encuentro.

—He perdido.

En cuanto cayó esa palabra el alboroto de la explanada creció de nuevo, y Namgung Hwi, sin mirar alrededor, saludó a Pung con el puño en la palma.

—No pondré excusas por la derrota de hoy. Pero la próxima vez traeré tantas espadas que, aunque veas el comienzo de la fuerza, no puedas elegir.

Pung devolvió el saludo.

—Entonces yo también veré mejor que hoy.

—Esa respuesta no me gusta. Me lo va a poner más difícil.

Esta vez una sonrisa clara cruzó la comisura de los labios de Namgung Hwi; era muy tenue, pero Pung no la pasó por alto.

Al bajar de la plataforma, A-yeong fue la primera en llegar corriendo, y A-yeong endureció el rostro al ver la tela rasgada y solo después de comprobar que no tenía sangre soltó un largo suspiro.

—¿Dónde te has hecho daño?

—Me han dado un poco en el costado.

—Si es poco o no lo decido yo cuando lo vea. Tú eres de los que dicen que solo es una grieta aunque tengan el hueso roto.

A-yeong lo regañaba, pero revisó primero la solapa izquierda y, tras confirmar que el trozo de libro no había quedado a la vista, superpuso y apretó la parte abierta, y solo entonces se le suavizó la mirada. Makdong, al lado de ambos, agitaba las manos sin parar fingiendo bloquear las miradas de alrededor, pero su boca no descansó ni un instante.

—Cuando te acorralaron en el borde pensé de verdad que te caías. ¡Ya había reescrito la mitad de la historia que voy a dejar en la Secta de los Mendigos! ¡Y va y se mete hacia dentro!

Hyeonheo esperaba a Pung un poco apartado, y cuando Pung se acercó, Hyeonheo le examinó antes los ojos que el costado.

—¿Lo encontraste?

—Sí. Lo que sentí ayer no estaba fuera de la espada. Venía enlazándose dentro del cuerpo desde antes de que la espada saliera.

Hyeonheo calló un momento; Pung no esperaba un elogio, pero aun así apretó y abrió los dedos sin necesidad. La mirada de Hyeonheo pasó por esas yemas, se dirigió a Namgung Hwi sobre la plataforma y volvió.

—Lo que has obtenido hoy no es una respuesta. Es haber sabido qué debes mirar. Las dos cosas son muy distintas.

Pung recordó el instante en que Namgung Hwi había abandonado el cambio a medias para crear un movimiento nuevo: aunque hubiera leído el origen, no podía conocer la elección final. Si hubiera llegado una vez más tarde o hubiera escogido otro camino, el vencedor habría sido otro.

—No lo olvidaré.

—Y tanto como tú has visto, muchos te han visto a ti.

Ante esas palabras Pung miró hacia las gradas, y Je-gal Soso, con el abanico sin desplegar apoyado en el mentón, examinaba alternativamente el borde de la plataforma y las huellas de Pung. Era una mirada que parecía medir la posición en que Namgung Hwi y Pung se habían detenido al final. Un poco más allá, algunos participantes y ancianos conversaban en voz baja, y Songjin recorría con la vista los asientos aún más atrás.

Entre ellos, un anciano curtido, en el lugar más alto, miraba a Pung.

En el instante en que sus miradas se cruzaron, Pung sintió un frío rozándole la nuca, y no era igual al veneno que había olido en los subterráneos de Nohachon, pero tenía una textura que en algo se le parecía. Antes de que Pung pudiera reunir energía en los ojos, el anciano volvió la cabeza hacia quien tenía al lado, y en su rostro no quedaba emoción alguna.

—Maestro, ¿quién es ese?

Hyeonheo no respondió de inmediato.

—Ahora no lo mires mucho rato.

Fue una advertencia breve, y Pung, en lugar de seguir preguntando, retiró la mirada, pero no pudo borrar el frío que le quedaba en la espalda. Lo que había mostrado hoy no era el poder del anillo dorado ni todo el arte supremo de Hyeonheo, y aun así los ojos puestos en él eran claramente más numerosos que ayer.

Entonces Namgung Hwi bajó de la plataforma y pasó junto a Pung, y se detuvo unos pasos más adelante y habló sin volverse.

—No pierdas de forma vana en el próximo combate. Me resultaría desagradable oír que quien me venció solo tuvo suerte.

A-yeong entrecerró los ojos.

—Vaya manera grandilocuente de animar a alguien.

—No es ánimo.

—¿Entonces?

Namgung Hwi no contestó; solo inclinó una vez la cabeza hacia Pung y caminó hacia los jóvenes de la casa que lo esperaban. Pung contempló aquella espalda blanca que se alejaba y sonrió sin darse cuenta.

Más que haber vencido a un adversario arrogante, tuvo la sensación de haber ganado a alguien que la próxima vez vendría a buscarlo con una espada mejor: un amigo.

Ahora, ante Pung, solo quedaban los últimos cuatro.