Pung, que había derrotado a Namgung Hwi, se encontraba ya entre los últimos cuatro, en las semifinales.
Cuando también terminó el combate del otro lado, bajo el cuadro de enfrentamientos quedaron colgados dos nombres, uno al lado del otro.
Danpung contra Dangwol.
Dangwol, el joven señor de la familia Dang de Sacheon, era un guerrero que rara vez se acercaba primero; cuando el adversario estrechaba la distancia, retrocedía y le cortaba el paso con armas ocultas, y hasta las que quedaban clavadas en la plataforma volvían a la vida mediante la punta de su pie y un hilo finísimo. Quienes se le habían enfrentado en combates anteriores, incluso tras sortear sin daño los primeros lances, habían perdido al hallar su retirada bloqueada por armas ocultas que creían ya esquivadas.
—Ese hombre da más miedo por su cabeza que por sus manos.
Ante las palabras de Hyeonheo, Pung asintió. Las manos de Dangwol también eran rápidas, pero su verdadera arma era la paciencia: recordar en qué lugar había arrojado cada cosa y esperar a que el rival lo olvidara.
A-yeong remendó con tela nueva el faldón derecho desgarrado, sin tocar la solapa izquierda.
—Si movemos el libro, podría llamar la atención justo por eso. Si es de la familia Dang, habrá notado también que proteges el lado izquierdo.
Dentro de la solapa izquierda iba escondido un fragmento del libro en el que se leía: «El día seis, tres carretas de agua negra. Pasando la puerta norte, entrega a Grulla Blanca». Era una sola hoja delgada, pero para Pung era algo más importante que su propia piel. Y sin embargo, si su cuerpo se tensaba por protegerla, Dangwol descubriría el hueco de inmediato.
Cuando Pung fue a tocarse la solapa sin pensarlo, Hyeonheo le sujetó la muñeca.
—De ahora en adelante no lo compruebes. Tu mano puede señalar dónde está el secreto.
—¿Y si ya lo ha descubierto?
—Saber que hay algo y saber qué es son cosas distintas. Lo que hoy debes proteger es esa diferencia.
Antes de las semifinales, los oficiales de la ley subieron a la plataforma, y como las armas ocultas y los fármacos de la familia Dang requerían una inspección aparte, el tiempo de preparación se alargó. Dangwol sacó todas las armas ocultas de la bolsa de cuero del cinto y de ambas mangas, y colocó sobre un lienzo blanco incluso la pequeña bolsa de polvo que llevaba a la espalda y el frasco del antídoto.
El oficial de la ley verificó cada pieza con agujas de plata y reactivos, y luego proclamó las reglas de modo que el público lo oyera.
—Lo que untan estas armas ocultas es solo un veneno paralizante que se disuelve en el plazo de una hora doble y un fármaco marcador para comprobar los impactos. La bolsa de polvo contiene un polvo paralizante que, al inhalarse, entorpece brevemente los miembros, y se permite un solo uso. Nada de ello es veneno letal, pero si un arma oculta toca la piel o se constata síntoma de parálisis, el combate se detendrá de inmediato y se administrará el antídoto. Todas las armas ocultas empleadas deberán ser recuperadas.
Dangwol saludó con el puño en silencio y volvió a guardar sus cosas. En su rostro pálido había una inexpresividad que no permitía saber si había oído siquiera el murmullo del público; pero cuando unas cuantas personas de la primera fila retrocedieron disimuladamente, sus dedos recolocaron una de las armas ocultas con excesiva rectitud.
Pung no juzgó a Dangwol por aquel pequeño gesto: no había modo de saber si estaba acostumbrado a que la gente le temiera o si simplemente detestaba las cosas desordenadas. Sobre la plataforma, las armas ocultas que volaran hacia él darían una respuesta más exacta que las palabras.
Cuando ambos subieron frente a frente, Dangwol miró una vez la solapa izquierda de Pung y retiró la vista.
—No te diré que te retires. Pero si te alcanzo, avísame de inmediato. Tampoco con un veneno débil conviene tardar en aplicar el antídoto.
—Entendido.
—Yo tampoco voy a contenerme.
Pung respondió saludando con el puño.
—Yo tampoco lo haré.
La mano del juez descendió.
—¡Comiencen!
De la mano derecha de Dangwol se separaron tres destellos plateados. Uno buscó la garganta, pero los otros dos se clavaron delante de la punta del pie de Pung, y cuando este retrocedió medio paso, de su mano izquierda se desplegaron otras cinco armas ocultas. Pung desvió la primera aguja torciendo el torso y esquivó el puñal que rozaba el suelo, pero la cuarta arma oculta, al golpear el pavimento de piedra, rebotó bajo.
Desde el principio había apuntado al suelo, no al cuerpo.
En el instante en que Pung dobló el codo, el arma oculta arañó la manga derecha remendada y dejó una marca azul; no llegó a la piel, pero media pulgada más tarde y el combate se habría detenido. Mientras tanto Dangwol había retrocedido tres pasos, y cuando Pung lo persiguió, las armas ocultas clavadas en el suelo le cerraron el camino.
Cuando la punta del pie de Dangwol tocó una pequeña anilla, un puñal fino se alzó a la altura de la cintura, y al bajar el cuerpo Pung comprendió por fin lo que su rival estaba dibujando. Las armas ocultas no eran armas que volaran una sola vez y se acabara ahí. El lugar donde quedaban clavadas y la dirección en que rebotaban se convertían en el punto de partida del siguiente ataque, trazando sobre la plataforma un camino invisible.
Cuando Pung abrió superficialmente la visión de meridianos, se le reveló la energía que se extendía desde el dantian de Dangwol hacia los hombros y los codos. Al ver que la fuerza se concentraba en la mano derecha se lanzó hacia la izquierda, pero en el mismo instante en que la muñeca de Dangwol se quebraba, las dos agujas que habían salido antes chocaron en el aire.
¡Clang!
Una aguja saltó hacia arriba y la otra hacia el lado, y aquel destello plateado, desviado del camino que Pung había leído, se hundió hacia su pecho izquierdo. Podría haberlo evitado torciendo el cuerpo con fuerza hacia la derecha, pero era muy probable que el puñal siguiente le rasgara la solapa, y si el papel quedaba a la vista comenzaría una lucha más peligrosa que la victoria o la derrota.
Pung se echó hacia atrás con el brazo izquierdo pegado al pecho, y la aguja le rozó bajo el mentón; al torcer la cintura para esquivar el puñal, le palpitó el costado golpeado en el combate contra Namgung Hwi. En el talón había alcanzado ya la piedra del límite.
—¡Es la Lluvia de Flores que Cubre el Cielo!
Alguien lo gritó.
Las dos manos de Dangwol se juntaron como un capullo y luego se abrieron de par en par. Armas ocultas de distinto tamaño y peso se dispersaron en trayectorias altas y bajas, cubriendo la plataforma; menos de la mitad apuntaba a Pung desde el principio, pero al sumarse las que golpeaban el suelo y la piedra del límite y rebotaban, los huecos desaparecieron.
Pung concentró más energía en los ojos, y como el flujo que se dividía en el dantian de Dangwol pasaba por ambos hombros hasta los diez dedos, pudo reducir el margen de la dispersión inicial. Pero no alcanzaba a ver dónde chocarían entre sí las armas ya salidas de sus manos, ni en qué ángulo rebotaría una aguja que tocara una grieta del suelo de piedra.
Tres destellos se cruzaron ante su rostro; Pung apartó uno con el dorso de la mano y esquivó otro bajando la cabeza, pero la última aguja le cortó la cinta del pelo. El viento se filtró entre los cabellos sueltos, y en el lugar donde aterrizó tras saltar sobre el shuriken siguiente había ya dos puñales clavados.
Si avanzaba, Dangwol retrocedería y volvería a esparcirlas; si retrocedía, quedaba fuera de la plataforma. Si liberaba el poder del anillo dorado podría repeler todas las armas ocultas, pero eso significaba mostrar ese poder ante el estrado de los ancianos, y además había riesgo de que las armas desviadas volaran hacia el público.
Pung empujó su cuerpo por el hueco más estrecho; aunque las marcas azules se extendieron por mangas y bajos del pantalón, no le tocaron la piel, y la solapa izquierda quedó intacta. Solo que, por protegerla, su cuerpo se inclinó, y Dangwol no dejó pasar ese instante.
Tres armas ocultas volaron a la vez hacia su hombro izquierdo, su pecho y su costado.
Lo sabía, en efecto.
Esta vez Pung no cubrió la solapa, sino que se lanzó hacia delante. Dejó que el primer puñal rozara solo la tela del hombro, golpeó el costado del segundo con el filo de la mano, y esquivó torciendo la cintura la última aguja, dirigida al lugar donde llevaba el libro. Su respiración se descompuso, pero Dangwol no le cedió distancia: cuando Pung avanzaba un paso, él retrocedía exactamente un paso y seguía encadenando armas ocultas desde la manga.
Sin embargo, a partir de cierto momento Dangwol, en lugar de sacar armas nuevas, empezó a arrastrar con el hilo las del suelo o a levantarlas con la punta del pie para reutilizarlas. No era solo porque sus mangas se hubieran aligerado.
Todas las armas ocultas empleadas deberán ser recuperadas.
Aunque pareciera esparcirlas al azar, Dangwol tejía los caminos de modo que las armas acabaran volviendo al interior de la plataforma; en particular, apenas enviaba agujas ligeras hacia el límite oeste, y el viento que le tocaba la mejilla también soplaba de oeste a este.
En ese momento la mano de Dangwol fue hacia la pequeña bolsa de su espalda: el polvo paralizante autorizado en la inspección.
Cuando el polvo amarillento se esparció entre las armas ocultas, Pung contuvo el aliento y se echó al suelo. El polvo fluyó hacia el este con el viento, y dos armas ocultas que pasaron por encima chocaron, cayendo una hacia su hombro izquierdo. Pung apoyó la palma en el suelo y giró el cuerpo; la aguja le pasó por encima de la cabeza por un pelo, pero la piedra del límite le llegó hasta delante de los ojos.
El pecho se le cerraba exigiendo aire, y aun así Pung vio que Dangwol no encadenaba de inmediato el siguiente lance. La mano izquierda de Dangwol recogía con el hilo las armas ocultas que habían entrado en el polvo paralizante, y la derecha desviaba con otro puñal una aguja que el viento empujaba fuera de la plataforma.
Fue un hueco breve.
Pung corrió hacia el oeste sin soltar el aliento; Dangwol giró al instante sus armas ocultas, pero las agujas ligeras, al ir contra el viento, no lograron cerrarle el paso por completo. Pung apartó un puñal que llegó bajo y envolvió con la palma el costado del segundo para solo bajarle la dirección, y soportando el dolor punzante estrechó la distancia.
Dangwol, mientras retrocedía, levantó un shuriken con la punta del pie. En el instante en que Pung iba a salvarlo, un hilo fino se tensó a la altura del tobillo; pero Pung no saltó: dobló las rodillas y se deslizó por debajo del hilo.
Al fin la distancia se redujo a menos de un paso.
Dangwol buscó con el codo la garganta de Pung, que había entrado en corto, y al mismo tiempo sacó con la otra mano una aguja corta: no eran los movimientos de alguien que dependiera solo del arte de las armas ocultas. Cuando Pung desvió el codo con el hombro, la punta de la aguja se quebró hacia su pecho, y la mirada de Dangwol volvió a dirigirse a la solapa izquierda.
Pung levantó el brazo izquierdo a propósito, y cuando la aguja siguió ese movimiento cerrándose hacia la izquierda, soltó el brazo que guardaba la solapa y giró el cuerpo hacia el lado opuesto. La punta abrió un pequeño agujero en la tela remendada, pero no llegó a penetrar hasta el interior.
Entretanto el pie derecho de Pung se metió entre el pie de Dangwol y el suelo de la plataforma. Dangwol retiró el brazo y retrocedió, previendo que le sujetaran la muñeca, pero Pung no lo agarró: pisó con el empeine el hilo fino tendido en el suelo.
La retirada de Dangwol se detuvo.
Al extremo del hilo iban unidas cinco armas ocultas en plena recuperación: si retrocedía más, las armas saltarían hacia ambos; si soltaba el hilo, no controlaría las armas envenenadas. En el instante en que Dangwol vaciló ante la elección, Pung giró hacia su lado externo.
La punta de la mano de Pung se detuvo ante el pecho de Dangwol.
La aguja de Dangwol también se detuvo a media pulgada bajo la garganta de Pung, pero su talón pendía ya en el vacío, fuera de la plataforma, y para recobrar el equilibrio tendría que recibir primero la mano de Pung.
—¡Basta!
Dangwol contempló un momento a Pung y bajó la aguja.
—He perdido.
Cuando el juez proclamó la victoria, el patio de entrenamiento se agitó, y solo entonces Pung exhaló largamente el aliento retenido, apretando los dedos de los pies para disimular que las piernas le fallaban. Los oficiales de la ley examinaron la piel y la ropa de ambos, confirmaron que Pung no había inhalado el polvo paralizante y a continuación empezaron a contar una por una las armas ocultas de la plataforma.
Dangwol también se puso pronto a recuperarlas. Recogió primero las prendidas del hilo y revisó hasta las grietas de la piedra y el pie de la piedra del límite; al no encontrar uno de los puñales que Pung había desviado, reconstruyó su trayectoria. Cuando Pung señaló el lugar que recordaba, el puñal apareció bajo el reborde oriental.
Solo después de que la última arma oculta quedara sobre el lienzo blanco, Dangwol se volvió hacia Pung.
—No apuntaste a mis manos, sino al camino de recuperación.
—Lo supe al ver que dejaba de lanzar piezas nuevas. Y del lado del viento usaba pocas agujas ligeras.
—¿Y lo de apuntar a tu solapa?
Pung respondió mientras recobraba el aliento entrecortado.
—Porque vio que yo protegía ese lado.
Dangwol no lo negó, pero tampoco preguntó qué había allí.
—Por eso llegaste tarde tres veces. Si vuelves a hacerlo, apuntaré ahí con más insistencia.
—Entonces buscaré otro camino.
Dangwol lo contempló un momento y saludó con el puño.
—Me gusta que no hayas dispersado la Lluvia de Flores que Cubre el Cielo por la fuerza. Si las hubieras apartado sin cuidado, habrían llegado hasta las gradas.
—El joven señor Dang también detuvo su última aguja.
—Clavar una aguja envenenada después de perder no es contención, es una bajeza.
Su tono siguió siendo seco, pero Dangwol no le dio la espalda hasta que Pung bajó de la plataforma; no se conocían lo bastante para llamarse amigos, pero cada uno sabía qué había calculado el otro y en qué momento se había detenido. Por ahora, con eso bastaba.
Al pie de la plataforma, A-yeong revisó primero la solapa izquierda de Pung. Solo tenía un pequeño agujero; el fragmento del libro del interior estaba intacto, y únicamente tras comprobar la marca roja de su palma y su respiración se le relajó la dureza de la mirada.
Hyeonheo, mirando aún a Dangwol contar las armas ocultas, dijo:
—No has olvidado que ver el origen no significa conocer todo el final.
—No tuve ni un momento para olvidarlo. Lo que pasaba después de salir de sus manos, cómo chocaban entre sí, eso no había manera de verlo.
—Quien sabe lo que no puede ver, sobrevive. Se muere en el instante en que uno cree verlo todo.
De la espada de Namgung Hwi había aprendido el lugar donde nace la fuerza; ante las armas ocultas de Dangwol comprendió que, aun conociendo ese nacimiento, no se pueden dominar todas las variaciones posteriores. La visión de meridianos no era un ojo que mostrara respuestas: era un ojo que obligaba a elegir qué mirar y qué descartar.
—Así que has llegado a la final.
Al levantar la cabeza, Namgung Hwi estaba cerca; recorrió con la vista la manga rasgada de Pung y las armas ocultas sobre la plataforma, y alzó un poco el mentón.
—Has demostrado que el resultado de mi derrota no fue una simple casualidad.
—¿Ha venido a animarlo?
Cuando A-yeong lo preguntó, Namgung Hwi frunció las cejas.
—He venido a comprobarlo. Lo veré también en la final. Hasta dónde llega quien subió tras vencerme.
Después de que Namgung Hwi se marchara, Pung vio al otro lado de las gradas cómo Jegal Soso señalaba el estrado de los ancianos con el abanico sin abrir. El personaje curtido que ayer le había lanzado una mirada glacial seguía sentado en el mismo sitio, y a su lado el escribiente que gestionaba los documentos de registro daba alguna instrucción a un subordinado que sostenía una carpeta delgada.
Songjin se acercó a Hyeonheo y dijo en voz baja:
—Es Hahu Gang.
—¿El hombre de ayer?
—Así es. También el día en que te examinaron para el registro pasó una copia del padrón a ese lado. Hoy, según dicen, ha ordenado revisar los registros de entrada y salida de la posada de los participantes. Y hace un momento llamaron también al oficial de la ley que examinó tu ropa.
Hahu Gang conversaba ya con otro anciano con toda serenidad, y no había modo de saber si pretendía captar a Pung, si desconfiaba del discípulo de Hyeonheo, o si buscaba algo relacionado con el libro. Lo único claro era que, a cada paso que él daba en la plataforma, la línea de vigilancia se acercaba también.
—¿Habrá que mover el libro?
Hyeonheo observó un momento hacia Hahu Gang y negó con la cabeza.
—Si lo movemos ahora, les avisamos de que hemos advertido la vigilancia. Déjalo tal cual hasta esta noche, pero no te muevas solo.
A-yeong se acercó medio paso a Pung sin decir palabra. La gente aclamaba al muchacho anónimo que había atravesado la Lluvia de Flores que Cubre el Cielo de la familia Dang para llegar a la final, pero a los ojos de Pung el pasadizo por el que había desaparecido el subordinado de Hahu Gang se veía singularmente oscuro.
El rival que quedaba ahora era Jin Hyeon, espadachín del ciruelo de la secta Hwasan.
Sin embargo, aunque ya se hubieran recogido todas las armas ocultas, una de las miradas que bajaban del estrado de los ancianos no se retiró. Hahu Gang, con rostro sereno, contemplaba la solapa izquierda de Pung, y el subordinado a su lado, tras recibir la carpeta del escribiente que había desaparecido momentos antes, se perdió por el pasadizo interior.
Pung, sin llevar la mano a la solapa, volvió la vista al cuadro de la final. Tras una noche lo esperaba el mayor de los combates, pero no parecía que los de Hahu Gang fueran a dejar esa noche intacta.
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