Capítulo 17 — Nombres tratados como recursos

El hierro del alba no mentía.

Kang Mujin detuvo el martilleo y alzó la cabeza; dentro de la fragua, el lingote extraído el día anterior maduraba al rojo. La superficie estaba brillante, pero el calor no había llegado hasta el fondo, así que, si lo golpeaba ahora, solo la cáscara exterior se estiraría en una capa delgada y el centro se agrietaría.

Sin embargo, lo que él sentía no era el hierro sobre el yunque.

Al norte de la muralla, bajo la ladera donde el bosque se engranaba con la zona rocosa, se movían tres pequeñas piezas de metal; una era una daga larga y fina, y las otras dos parecían una hebilla de cinturón, corta y redonda, y una punta de flecha.

No era hierro de la gente del Baluarte de Acero.

Kang Mujin levantó el lingote con las tenazas, lo apartó al borde de la fragua y, con el rastrillo, cubrió las brasas encendidas para matar el calor.

Doria abrió unos ojos como platos junto al fuelle.

—¿Adónde vas, con el hierro metido ahí dentro?

—Han llegado visitas.

—¿Visitas?

—De las que no se invitan.

Doria no preguntó más. Era un enano que no consentía injerencia alguna delante de la fragua, pero no era un artesano que fuera a echar a perder el hierro que Kang Mujin le confiaba. Tomó las tenazas y señaló la puerta con el mentón.

—Ve y vuelve. A este ya lo apaciguaré yo hasta el tuétano.

Kang Mujin cogió la espada colgada en la pared.

Fuera de la herrería, Rakan enseñaba a los milicianos a juntar los escudos. Los escudos, hechos de varias capas de tablas pegadas y ceñidos en el borde por una fina banda de hierro, no pesaban; pero si alguien pisaba mal, hasta el de al lado quedaba con un hueco al descubierto.

Durante los días que siguieron a que corriera el rumor de que habían rechazado a la caravana de esclavos, las columnas de refugiados no cesaron por las aldeas cercanas y los senderos. Llegaban de quince en quince, a veces tres familias colgadas de un solo carro, y los habitantes del Baluarte de Acero inscritos en el registro de Rosen eran ya ciento setenta y seis. No solo habían crecido los números. Dentro de la muralla, las tiendas, el humo de las cocinas y las filas de instrucción se alargaron con ellos, hasta alcanzar un tamaño más que suficiente para que un explorador demonio los contara desde lejos.

—¡Primero los hombros! ¡Si solo adelantáis el escudo, os cortan el brazo!

Las orejas de Rakan giraron hacia Kang Mujin.

—¿Han venido?

—La ladera norte. Son tres.

Rakan enseñó los dientes.

—¿Otra partida de reconocimiento?

—Esta vez no se han acercado.

En el lugar donde la partida anterior había sido aniquilada aún quedaba la tierra removida, y habrían sido necios de haber entrado otra vez por el mismo camino; pero los tres metales no se movían directamente hacia la muralla. Abrirse a izquierda y derecha manteniendo una distancia constante y volver a juntarse era el movimiento de quien mide los caminos, los relevos de guardia y la altura de la muralla.

—Habrá que atraparlos vivos.

Cuando Rakan fue a desenvainar la espada del cinto, Kang Mujin negó con la cabeza.

—Deje la espada.

—¿Que los atrape con las manos desnudas?

—Tome un escudo.

Rakan lo miró un instante, cogió un escudo de práctica y se metió además una porra de madera en la cintura.

Kang Mujin eligió a cuatro milicianos: dos humanos que habían vivido largo tiempo de la caza, un hombre-cabra acostumbrado a los caminos de piedra y una mujer de mediana edad que decía haber escoltado carretas. Sus movimientos aún eran demasiado rígidos para llamarlos guerreros, pero no tenían problema en obedecer órdenes.

—No los mataremos.

Dijo él.

—¿Y si huyen?

Preguntó uno de los cazadores.

—Apunten a las piernas.

—¿Y si ellos intentan matarnos primero?

—Entonces, vivan.

Ante la respuesta escueta, los cuatro se enderezaron.

Kang Mujin no abrió la puerta norte de la muralla: salió por la estrecha brecha abierta al oeste para meter los materiales de obra. Cuando la puerta se movía, el hierro de los goznes y del cerrojo resonaba, y no había por qué anunciar la salida a quien vigilara desde lejos.

Al bajar por la ladera, el sonido de los martillos del Baluarte de Acero se alejó.

Kang Mujin siguió el metal antes que los ojos.

La daga se había detenido tras una roca; mientras una punta de flecha subía por la vertiente izquierda, la hebilla del cinturón rodeaba entre los arbustos bajos. Aunque no se veían entre sí, se movían en un orden establecido: gente adiestrada.

Kang Mujin dobló los dedos para repartir las direcciones y, cuando Rakan se desvió hacia la derecha con el hombre-cabra, los otros tres cerraron la vía de escape de abajo.

Él caminó solo hacia la roca y pisó a propósito una rama seca.

Crac.

La daga tras la roca se movió y, al salir de la vaina, el hierro, frío y endurecido, recibió el calor de una mano.

Kang Mujin no desenvainó.

Una sombra negra saltó a un costado de la roca, revelando piel cenicienta, cuernos curvados hacia atrás y una armadura de cuero ceñida al cuerpo; el demonio, con la daga empuñada del revés, buscó el cuello de Kang Mujin.

Dos pasos.

Un paso.

Kang Mujin abrió la mano izquierda y la fibra de la daga se retorció.

En vez de doblar la hoja entera, torció solo la espiga clavada dentro de la empuñadura. Si forzaba demasiado, el arma se quebraría y saltarían esquirlas; así que, calculando la elasticidad del hierro y el alcance del temple, cambió únicamente la dirección desde dentro del puño.

La muñeca del demonio giró arrastrada por el arma y su cuerpo quedó abierto; el puño de Kang Mujin le golpeó la boca del estómago y, cuando el demonio cayó de rodillas escupiendo el aire, le torció el brazo y se lo aplastó contra la espalda.

En la vertiente izquierda vibró una cuerda de arco.

La flecha llegó rozando la roca, Kang Mujin tiró de la mano y la punta se desvió hacia abajo y se clavó en la tierra delante de sus pies; enseguida la maleza se agitó con fuerza y estalló el grito de Rakan.

—¡Al suelo!

Sonó el golpe sordo de un escudo al chocar.

El tercer demonio huyó hacia abajo; el cazador que aguardaba le lanzó una piedra y la mujer de mediana edad le trabó el tobillo con una vara larga. Caído, el demonio sacó del cinto un pequeño trozo de hierro y se lo llevó a la boca.

Kang Mujin sintió la naturaleza de ese metal.

Dentro de la fina cubierta de hierro había un tubo de vidrio; no podía saber qué sustancia contenía, pero algo fabricado para ocultarse no podía ser un remedio inocente.

Chasqueó los dedos y la cubierta se escapó de la mano del demonio y rodó por el suelo.

Rakan llegó corriendo y le golpeó la mandíbula con el canto del escudo: no tan fuerte como para romperle los dientes, solo lo justo para dejarlo sin sentido.

—Tres, ¿verdad?

—Así es.

Kang Mujin recorrió de nuevo el hierro de los alrededores: solo una punta de flecha oxidada, largo tiempo enterrada, granos de mineral de hierro en las grietas de la roca y el equipo de los capturados.

Los tres seguían vivos.

En el cinturón del primer demonio encontró una placa de hierro negra; algo más pequeña que la palma y delgada, tenía la superficie cubierta de líneas finas y caracteres del mundo demoníaco, grabados muy apretados. No tenía adorno alguno; en la esquina solo había, pulcramente estampados, unos números que parecían un número de serie.

Más que una carta dirigida a una persona, se parecía a la etiqueta que se cuelga de una mercancía.

Rakan miró la placa y gruñó por lo bajo.

—Eso lo conozco.

—¿Puede leerlo?

—Todo no. Se parece a lo que llevaban los capataces en la mina.

Rakan no tomó la placa; el pelo de la nuca se le erizó, los tendones del dorso de la mano se le hincharon y, bajo la muñequera, asomó el borde de una vieja marca a fuego.

—Lo estampado arriba del todo es el grado de la orden. Debajo… la lista de recuperación.

Kang Mujin envolvió la placa en un paño.

—Volvemos al baluarte.

A los tres capturados les ataron las manos a la espalda; Kang Mujin no usó cadenas. No hacía falta ponerle forma de esclavo a quien se había tomado como prisionero.

En cambio, comprobó dos veces los nudos de la cuerda.

Antes del mediodía, Rosen vació el almacén contiguo a la herrería y dispuso allí el lugar del interrogatorio.

Solo había una ventana; Rakan se apostó ante la puerta, los milicianos fueron retirados afuera y a Aisha tampoco la dejaron acercarse. A los tres prisioneros los pusieron en lugares distintos para que ni siquiera se vieran las caras, y decidieron llamarlos uno a uno para contrastar sus declaraciones.

El primer demonio en recobrar el sentido fue un hombre de pelo negro rapado corto; no llevaba insignia de rango, pero su equipo era mejor que el de los otros dos, y el interior de la armadura de cuero estaba reforzado con finos hilos de plata. No parecían servir para detener una hoja, sino para conducir el poder mágico.

Rosen dejó la placa negra sobre la mesa.

—Léela.

El demonio se pasó la lengua por la sangre de la comisura.

—No tengo obligación de explicarle nada a quien no sabe leer.

Rosen desplegó un papel junto a la placa.

—Entonces confirmemos solo la parte que he leído yo. Remitente: el mando del ejército de invasión de la frontera. Destinatario: la Decimoséptima Unidad de Observación. Objetivo: la capacidad defensiva del Baluarte de Acero y… el cómputo de los recursos disponibles.

Los ojos del demonio se entrecerraron apenas, y Rosen, como si no se le hubiera escapado esa reacción, señaló la línea siguiente con el dedo.

—Los recursos no significan minerales ni víveres. Humanos adultos: de ciento diez a ciento cuarenta. Hombres bestia: más de cuarenta. Personal técnico enano: uno. Técnico de metal de linaje desconocido: uno.

Como Doria no estaba, el almacén permaneció en silencio; de haber oído aquello, quizá habría empezado por romper la mesa.

Kang Mujin bajó la mirada a la placa.

Técnico de metal de linaje desconocido.

Ese era él.

No había nombre.

Tampoco el nombre de Aisha, ni el de Rakan, ni los de quienes levantaban la muralla; a la gente se la separaba por especie y por cifra, y se la repartía en renglones según su utilidad.

Rosen preguntó:

—¿Quién dio esta orden?

El demonio calló un buen rato.

Kang Mujin puso sobre la mesa un botón de hierro arrancado de su cinto; en el reverso del fino metal había una marca semejante a una lanza de tres puntas.

Rakan dijo:

—Vargas.

La mirada del prisionero se movió hacia Rakan.

—Es el emblema del general Grimoire Vargas. Cada vez que entraban prisioneros nuevos en la mina, estaba estampado en los documentos.

Rosen se reacomodó en el asiento.

—¿Un general ordena en persona hasta un reconocimiento tan pequeño?

El demonio tiró de la comisura de los labios.

—Vosotros no sois objeto de reconocimiento.

—¿Entonces?

—Es el procedimiento para clasificar la causa de una pérdida.

La voz era serena, sin siquiera desprecio; hablaba como quien vuelve a contar el libro porque las existencias del almacén no cuadran.

—Tres caravanas de esclavos no han vuelto y una patrulla de rastreo de rango inferior se ha perdido. El volumen previsto de recuperación ha caído por debajo del mínimo. Al general no le gusta el desperdicio.

La mano de Rakan apretó el marco de la puerta y la madera crujió sordamente.

Kang Mujin preguntó:

—¿Esa es la única razón por la que se llevan a la gente?

El prisionero lo miró.

—La mano de obra se asigna donde hace falta. Las especies capaces de excavar, a las minas; las de manos hábiles, a los talleres; las aptas para el combate, a las unidades de desgaste. A quien no tiene destino asignado se lo decide en el centro de clasificación.

—¿También a los niños?

—En los recursos aún no desarrollados se compara el coste de mantenimiento con la productividad prevista.

Rakan dio un paso, pero Kang Mujin levantó la mano y lo detuvo.

No hacía falta alzar la voz.

Ya habían oído bastante.

—¿Cómo ha juzgado su general al Baluarte de Acero?

—La evaluación inicial fue «ignorable».

Respondió el prisionero.

—¿Y ahora?

—En verificación.

Rosen golpeó con el dedo la última parte de la placa. Bajo el texto de la orden había trazos añadidos, más profundos y toscos que el cuerpo principal.

—Se anula el dictamen de «ignorable». La causa de las pérdidas se reclasifica como variable local y la fuerza de prueba se eleva a una unidad de élite. Al técnico de metal, capturarlo con vida; de los demás, disponer según el coste de la resistencia.

Giró la última marca hacia Rakan. Bajo la lanza de tres puntas había un nombre corto, estampado directamente.

Grimoire Vargas.

No era una orden que hubiera esperado el informe de los prisioneros. En el instante en que desaparecieron las caravanas de esclavos y la patrulla de rastreo, Grimoire no pasó la pérdida como un error del libro: colocó al Baluarte de Acero como una variable que él mismo debía quebrar.

—El general cambió el grado en persona.

El prisionero no respondió a las palabras de Rosen, pero aquel silencio bastaba.

Kang Mujin tomó la placa. Aquel hierro frío y uniforme era hierro dulce, casi sin carbono, laminado fino y ennegrecido por corrosión en la superficie: un objeto trabajado con esmero para que el registro durara mucho tiempo. Pero en lo escrito sobre él no había rastro de persona alguna.

El hierro no mentía.

Era quien lo usaba el que le ponía nombres falsos.

—¿Cuál es el tamaño de la fuerza de prueba?

Preguntó Rosen.

El prisionero cerró la boca.

A Rakan se le escapó una risa seca.

—Una cosa aprendí en la mina: a los demonios tampoco les gusta el dolor.

Kang Mujin negó con la cabeza.

—No hace falta.

—¿Es que no sabes lo que esos nos hicieron?

—Lo sé.

Kang Mujin miró al prisionero directamente a los ojos.

—Por eso mismo no nos volvemos como ellos.

El resoplido de Rakan se hizo más áspero, pero no se acercó más.

Rosen pensó un momento y miró hacia fuera. Los otros dos prisioneros estaban encerrados en lugares separados, y uno de ellos, incluso después de recobrar el sentido, seguía callado, probando las cuerdas.

—Mantendré a los tres separados. Si a cada uno le decimos que los otros dos ya han hablado, podremos encontrar el punto en que sus declaraciones se separan.

—Hágalo.

—Después hay dos opciones. Seguir el interrogatorio hasta averiguar su organización y las vías de entrada, o devolver a uno y fingir que no los descubrimos.

Kang Mujin miró el mapa sobre la mesa.

En él estaban dibujados la ladera norte, el paso de materiales del oeste y la muralla oriental, levantada aún solo hasta la mitad; lo que el enemigo querría poner a prueba no sería solo las tropas, sino la velocidad de respuesta, la cadena de mando y hasta los puntos débiles.

Devolver a uno permitiría ponerle información falsa en las manos. Pero los tres habían visto en cierta medida el interior del baluarte y era muy probable que hubieran contado también los refugiados llegados, la muralla sin terminar y el número de milicianos.

—No devolveremos a ninguno.

—El enemigo sabrá que los tres de la unidad de observación han desaparecido.

—Vendrán aunque lo sepan.

Kang Mujin dejó la placa negra a un lado del mapa.

—Ya han decidido qué tropas enviar.

Rosen asintió despacio.

Al salir del almacén volvió a oírse el martillo.

Doria estaba estirando el lingote que le habían confiado para hacer flejes de hierro para la muralla; como el calor había entrado parejo hasta el centro, cada vez que el martillo lo tocaba, la fibra del hierro no reventaba por los lados, sino que se extendía recta.

Aisha, sentada junto al barril de agua, doblaba por tamaños los paños para el cuidado de las armas; al ver a Kang Mujin se puso de pie.

—¿Son gente mala?

Kang Mujin la miró un instante.

Era una niña a la que se habían llevado muy pequeña con una caravana de esclavos y que había crecido sin nombre; y aún ahora alguien la llamaba recurso aún no desarrollado.

—Lo son.

—¿Van a venir otra vez?

—Vendrán.

Aisha bajó la vista al paño que doblaba y apretó la esquina con los dedos.

—¿Tenemos que huir?

—No.

Kang Mujin descolgó un martillo pequeño de la pared de la herrería y se lo dio.

—Haga más clavos.

—¿Por qué?

—Los usaremos en el muro.

Aisha tomó el martillo con ambas manos y fue al banco de trabajo. Solo después de verla, callada, colocar un trozo corto de hierro cerca de la fragua, Kang Mujin se dirigió con Rosen a la muralla.

En cada tramo del camino había nombres.

Barun, el hombre-cabra que acarreaba piedras; Marena, la mujer humana que remendaba las ollas; y hasta el viejo orco Urdam, que apisonaba la tierra en silencio: todos estaban escritos en el registro de Rosen. Había nombres escritos de su puño y letra con trazo torpe, y nombres anotados por otro porque no sabían escribir.

Ninguno era un número entre ciento diez y ciento cuarenta.

Subido a la muralla, Rakan escrutaba el norte.

—Vendrá una unidad de élite.

Dijo Kang Mujin.

Rakan no se sorprendió.

—¿Cuántos?

—No lo sé.

—¿Cuándo?

—Tampoco lo sé.

—No sabes gran cosa.

—Por eso hay que prepararse.

Rakan enseñó los colmillos; parecía reírse, y también parecía la cara de quien tiene una pelea delante.

—Eso sí lo entiendo.

Rosen sacó los planos del pecho y el viento agitó el borde del papel.

—Si levantamos primero el muro este, la obra de la puerta norte se retrasa. Si damos prioridad a la puerta norte, el sector de viviendas queda expuesto tres días. Hay que elegir.

Kang Mujin sintió el hierro bajo tierra y dentro de la muralla.

Las grapas clavadas el día anterior soportaban el peso de la piedra de forma pareja, pero el hierro para los goznes de la puerta norte seguía en el suelo de la herrería. Bajo el muro este pasaba una rama delgada de la veta; la cantidad de hierro era escasa, pero al menos daba para sacar los pernos con que fijar las columnas de piedra.

—Levantaremos primero el muro este.

—¿Y qué hacemos con la puerta norte?

—No haremos hoja de puerta.

Rosen arqueó las cejas y Kang Mujin puso el dedo sobre el paso norte del plano.

—Colgamos dos capas de cadena y, por dentro, plantamos carros. Si llega el ataque, atamos los carros entre sí con barras de hierro.

—Dice usted que aguantaremos con un cierre provisional.

—Se hace más rápido que una puerta.

—El paso se volverá incómodo.

—Si seguimos vivos, podremos arreglarlo después.

Rosen añadió de inmediato líneas al plano.

Kang Mujin bajó al pie de la muralla, pero no detuvo los trabajos: en cambio, aumentó los turnos de guardia, llamó a la herrería a quienes supieran golpear el hierro y aplazó la reparación de los aperos. Antes que puntas de lanza, mandó hacer grapas, pernos y flejes de hierro para el borde de los escudos.

No bastaba con fabricar muchas armas.

La cantidad de hierro era limitada, el buen acero aún más escaso, las manos de los milicianos todavía no estaban encallecidas y la muralla era baja; había que decidir dónde y cuánto gastar de lo que tenían.

Tampoco eso era distinto del temple.

Si se endurecía todo por igual, a la primera sacudida se rompía: el filo debía ser duro y el lomo debía aguantar. Si se miraba el Baluarte de Acero entero como una sola hoja, las personas no eran material para amontonar en un solo lado.

Cada cual tenía su lugar.

Cuando el sol declinaba, el equipo de los prisioneros fue llevado a la herrería.

Kang Mujin dejó la placa negra sobre el yunque.

Doria se alisó la barba y preguntó:

—¿Vas a fundir esto?

—No.

—Es un objeto que da asco mirar.

—Lo conservaremos.

—¿Por qué?

Kang Mujin borró a golpes de cincel las letras de un lado de la placa. Junto al lugar donde estaba grabado «técnico de metal de linaje desconocido» dejó su propia marca pequeña, y una huella de martillo, corta y profunda, quedó hundida en la superficie negra.

—Porque hay que recordar quién se equivocó.

Doria contempló la placa un rato y soltó un bufido.

—Ejem. Entonces guárdala bien. Más adelante habrá que tirársela a la cara a ese general.

Kang Mujin colgó la placa en la pared.

Debajo se enfriaban los clavos que había hecho Aisha; eran de largos dispares y las cabezas aún no estaban parejas, pero se distinguía con claridad cuáles servían y cuáles había que volver a calentar.

Kang Mujin fue separando los clavos uno a uno: los aprovechables los metió en una caja y los que había que retocar los dejó junto a la fragua.

No desechó ninguno.

Ya entrada la noche, desde el puesto de guardia del norte sonó una campanada corta.

Una.

Poco después siguieron dos más.

Rakan gritó desde lo alto de la muralla:

—¡Luces!

Kang Mujin salió de la herrería.

Más allá de la cresta del noroeste fueron apareciendo puntos rojos uno a uno; para ser antorchas, los intervalos eran demasiado regulares, y pasaron de diez, pasaron de veinte y seguían aumentando.

En el extremo de sus sentidos también se enganchó el hierro.

Uno era un grupo estirado a lo largo del camino de montaña del noroeste. La cantidad de metal era grande, pero casi todo fino y ligero: pequeñas puntas fabricadas con un peso uniforme oscilaban al ritmo de los pasos. Más que un ejército con armadura, se parecía a una columna que cargaba flechas de un mismo calibre en gran cantidad; a esa distancia, sin embargo, no podía discernir de quién era.

Más al norte aún había otro hierro distinto.

Menos en número, pero más denso: metal que adivinaba como armaduras gruesas, lanzas y bordes de escudos anchos se movía despacio tras la cresta. A veces parecía avanzar a la par de la columna del noroeste y a veces la distancia se abría; ni siquiera estaba claro todavía si ambos iban al mismo destino.

Dos grupos.

Uno bajaba hacia el Baluarte de Acero; el otro, más allá de la loma lejana, calculaba su rumbo.

Kang Mujin se quitó el delantal y lo dejó doblado sobre el banco de trabajo.

—Suba el fuego.

Doria agarró la palanca del fuelle y la fragua tomó aire.

Quienquiera que llegase primero ante la puerta, el Baluarte de Acero no podía recibirlo con las manos vacías.

Solo que de qué bando era el hierro que venía detrás, eso no se sabría hasta que llegara ante la puerta.