曲がり道を回って現れた馬は泡混じりの息を荒く吐いており、馬上の男はすり切れた外套をまとったまま手綱を引き、一行と荷車を確かめるや、すぐさま鞍から降りた。鎖帷子の上には大きさも色味も異なる鉄片が継ぎ当てられ、左腕の盾には何かを削り取った跡がくっきりと残っていた。
男はカン・ムジンから二歩離れた場所で足を止め、右手は腰の剣の近くに置いたが、抜きはしなかった。
「鉱山から来られた方々ですか？」
カン・ムジンは答える前に男の装備をまず検めた。鎧は古びていたが錆はなく、革紐には新しく油を含ませた跡が残っていた。盾の縁は幾度も裂けたのを鉄鋲で補強してあり、持ち主が毎日手入れをしてきた品々だった。
「そうです」
男の視線が、断ち切られた鉄鎖を積んだ荷車と、その後ろに立つ解き放たれた者たちを撫でていった。首に鉄環の傷痕が残るラカンを見たとき男の顎がこわばったが、彼はすぐに剣から手を離し、空の掌を見せた。
「ローゼン・カルディエです。西部辺境の騎士でしたが、今は残った哨所を回り、避難民を東へ送っています」
『でした。』
カン・ムジンはその言葉に付いた過去形を聞き取った。まともな鎧を着て剣まで佩いた者が、自分を騎士だと言わず、騎士だったと言ったのだ。
シルヴァナの矢は、依然としてローゼンの胸を向いていた。
「我々を追ってきた理由は何ですか？」
「鉱山の方へ偵察を出して、黒い煙を確認しました。続いて魔族の兵が一人、南の道へ逃げるのも見ました。奴は我々より一刻ほど先を行っています。南の哨所の騎兵に届けば、明日の正午前にはグリモアの前進指揮所へ報告が入り、早ければ日暮れには追撃隊がこの道を塞ぎます」
ローゼンは一行の数を数えるように視線を動かし、やがてカン・ムジンへ戻した。
「誰が鉱山を襲ったのかを知る必要がありました」
「知ってどうするつもりだったのですか？」
「敵なら阻み、避難民なら道を案内するつもりでした」
ラカンが短刀を持ち上げた。鉱山で急ごしらえに作ってやった品だったが、彼の手に収まると刃の短い剣のように見えた。
「俺たちが敵なら、一人で止めるってのか？」
「時間は稼げます」
ローゼンの答えは落ち着いており、虚勢には聞こえなかったが、カン・ムジンはその剣の内側に潜む亀裂を感じ取っていた。刃の中ほどには髪の毛より細いひびが伸びており、幾度も研がれて幅の減った茎には衝撃が積み重なっていた。今すぐ折れるほどではないにせよ、次の激戦まで持ちこたえると請け合える状態ではなかった。
持ち主に似た剣だった。
カン・ムジンが尋ねた。
「鉱山を守っていた者たちがどこの所属か、ご存じですか？」
「魔界接境侵攻軍です。正確にはグリモア・バルガス将軍の管轄ですね」
シルヴァナが弓弦を少し引いた。
「魔族の将軍が人間の地で鉱山を営んでいるというのですか？」
「もはや人間の地とは呼びがたい有様です」
ローゼンの声は乱れなかったが、盾の縁を押さえた指は白く血の気を失っていた。
「西の辺境の領主は三人が死に、二人が逃げました。残る一人は貢ぎ物を差し出す条件で城門を守っています。鉱山だけではありません。農場も伐採場もあります。人までも品物のように運びます」
「ふんっ」
ドリアが髭の先を荒っぽく撫でつけた。
「それを知っていながら、人間の王どもは何をしている？」
「兵を集めているという返事を繰り返すばかりです」
「その間に国境の連中は攫われていくと？」
「そうです」
ドリアは唾を吐こうとして負傷者たちを見、顔を背けた。槌の柄を握った手からはみしりと音が鳴った。
ラカンが荷車の取っ手を放した。
「グリモア」
その名を口にする声は低かった。カン・ムジンが振り返ると、ラカンの首筋の毛が逆立っていた。彼は右手首の焼き印を左の掌で覆ったまま、ローゼンを睨みつけた。
「そいつが俺たちを捕らえたのか？」
「直接狩りに出てはいないでしょう」
ローゼンは視線を逸らさなかった。
「ですが捕獲の許可と割り当ては彼が定めます。どの村から何人連れていくか、どの鉱山に何人配するかまで」
ラカンが歯を剥いた。
「人の数を帳簿に書きつけるってわけだ」
「ええ」
「死んだ奴もか？」
ローゼンはしばし口を閉ざした。
「損失として記録します」
ラカンは身を翻すなり道端の木を拳で叩きつけた。乾いた樹皮がばらばらと落ち、傷口が開いたのか、手首に巻いた布も再び赤く滲んだ。
カン・ムジンは彼の前に立った。
「手を開いてください」
「今それが大事か？」
「剣を握るなら大事です」
ラカンの耳が後ろへ倒れたが、拳は開かれた。掌には古い胼胝が硬く居座っていた。つるはしの柄が作るものとは違い、親指と人差し指の間、小指の付け根の下に硬い肉が重なっていたので、長く剣を握った手だと見て取れた。
カン・ムジンは腰の袋から清潔な布を取り出し、ラカンの手に巻いた。
「剣を使っていたのですか？」
「捕まる前はな」
「どんな剣でした？」
「長くて重いやつだ。俺たちの部族は盾を使わなかった」
「だから捕まったようですね」
ラカンの目が細くなると、ドリアが髭の中に笑いを飲み込んだ。
「あの人間、鉄の前じゃ容赦がないな」
「間違ってはいないな」
ラカンはぶっきらぼうに答え、鉱山で受け取った短刀を差し出した。
「これは軽い」
「急ごしらえの品ですから」
「それでも防いだぞ」
カン・ムジンは刀を受け取り、刃と茎を検めた。鉱山で倒した魔族の短い曲刀を急いで打ち直したせいで金属の目は揃っておらず、幾度か衝撃を受け止めた峰も少し反っていた。それでも茎に巻いた鉄輪は緩んでおらず、急場しのぎの品にしては役目を果たしていた。
今を凌ぐための鉄は今を凌げるだけで足り、その後はまた火に入れ、より良い品に仕立て直せばそれでよかった。
カン・ムジンは刀を返した。
「まともなものは次に作ります」
ラカンが刀を見下ろした。
「代金は？」
「働けるようになったら返してください」
「恩も借り、刀も借りか」
「恩は私が値をつけた覚えはありません」
「俺がつけたんだ」
ラカンは刀を腰に差した。
「だから付いていく」
「どこへ行くのかも知らないのにですか」
「あんたも知らないだろう」
カン・ムジンはすぐには答えられなかった。これまで彼は、道があれば歩き、村に折れた農具があれば直し、使える鉱石があれば留まっただけで、良い炉と鉄さえあればそれでいいと思ってきた。
だが荷車の上の鉄鎖が立てる音は軽くなかった。足を運ぶたびに輪と輪がぶつかり、鉱山に残されたつるはしたちがその後を追ってくるようだった。
「好きにしてください」
カン・ムジンが言うと、ラカンは鼻で笑った。
「許しを求めるつもりはなかった」
ローゼンは二人のやり取りを聞いていたが、片膝を折って路面を検め、車輪が残した深い轍に手を当てると、やがて北東の山道を指した。
「まずは私の野営地へ行きましょう。ここから負傷者を連れていても一刻ほどで着きます。空の哨所ですが、屋根と井戸がありますから休ませられます」
シルヴァナが尋ねた。
「我々をそこに集めてから兵を呼ぶつもりではないでしょうね？」
「疑われるのは当然です」
ローゼンは腰から剣を外して地に置き、盾まで下ろした。
「私が先頭に立ちます。馬も負傷者に譲りましょう。それでも信じられないなら、私の手を縛ってくださって構いません」
カン・ムジンは地に置かれた剣を拾い上げた。
するとローゼンの表情が初めて崩れた。
「剣を見せてもらいます」
「今、ですか？」
「じきに折れます」
カン・ムジンが剣を抜くと、暗い刃の上に細かなひびが薄く浮かんだ。肉眼では見つけがたい亀裂だったが、親指で側面を押すと金属の目が指先の下で割れた。あまりに頻繁に焼いた跡、槌を入れずに無理やり伸ばした跡、温度が下がってから慌てて焼き入れをした跡が、順に伝わってきた。
「誰が直したのですか？」
「私がやりました」
「鍛冶屋はいなかったのですか？」
「いました」
ローゼンの視線が刃から離れた。
「最後の避難の列を送り出して、残りました」
短い答えだった。カン・ムジンはそれ以上問わず、剣を鞘に納めて返した。
「大きな衝撃は受けないでください。刃の中ほどが割れています」
「どれほど持ちますか？」
「戦わなければ長く持ちます」
「戦わねばならないなら？」
「一度かもしれず、十度かもしれません。鉄は嘘をつきませんが、未来まで話してはくれません」
ローゼンは剣を受け取り、腰に佩いた。
「では、一度だと思うことにします」
「十度持ちこたえる方法から探してください」
カン・ムジンが馬の手綱を取り、解き放たれた老人に渡すと、ローゼンは黙って鞍を調えた。シルヴァナは先に森の道を検めに出て、ドリアが荷車の後軸を叩いて状態を確かめる間、ラカンはまた一番重い荷車の取っ手を握った。
「負傷者ですよ」
カン・ムジンが言うと、ラカンは鼻で笑った。
「借りのある奴でもある」
「脚が萎えれば荷車ごと倒れます」
「なら横で支えろ」
カン・ムジンはラカンの足取りを見た。右足を踏み出すたびに膝が揺れており、意地だけで半日持ちこたえるのは難しかった。
彼が車輪の鉄輪に手を置くと、冷たく粗い金属の感触が掌に染み込んだ。鉄輪と車軸の留め金、荷を縛った鉄鎖が一つの構造としてつながり、各部にかかる力が太い線や細い線のように感じられた。カン・ムジンは鉄輪の張力を均等に伸ばしながら車軸の留め金をわずかに傾け、鎖の輪同士が噛み合って荷の揺れを抑えるように仕向けた。
荷車の重心が少し前へ移った。引く力そのものが消えたわけではないが、車輪が回るたびに後ろへ引き戻す抵抗は減った。
ラカンの肩がわずかに上がった。
「軽くなったな」
「倒さないでください」
「言葉を丁寧にすると死ぬのか？」
「鉄が言うことを聞いたら、そのときやってみます」
ドリアが大っぴらに笑った。
「鉄の味を知っとるな！」
一行は闇が降りる前に空の哨所へ着いた。逃げた兵の報告が前進指揮所に届き、最初の追撃隊が道を塞ぐまでに残された時間は、一日あまりだった。ローゼンは砂時計をひっくり返して軒下に吊るし、最後の砂が落ちる前に負傷者を移し、北東の道を空けねばならないと釘を刺した。石垣は腰の高さまで崩れ、木柵は半分が朽ちており、警戒用の鐘が失われた跡には太い縄だけが垂れ下がっていた。それでも井戸の水は澄んでおり、屋根の残る兵舎には乾いた藁が積まれていた。
カン・ムジンはまず負傷者を中へ入れた。シルヴァナが森から薬草を採ってきて傷を洗う間、ドリアは壊れた扉を外して薪に割り、ラカンは座れという言葉を三度無視して水桶を運んだあげく、ついに壁に背を預けて座り込んだ。
「何ともない」
ラカンが先に言った。
カン・ムジンは応えずに彼の脚を見た。太腿はじっとしていても震えていた。
「見るな」
「見たくて見ているのではありません」
「では何だ？」
「どんな剣を作るべきか見ているのです」
ラカンは自分の脚を見下ろし、短く舌打ちした。
「重いやつにしろ。脚を口実に軽いのを寄越すな」
「歩けるようになってから決めます」
カン・ムジンは炉へ向かい、石の間に嵌まった錆びた鉄板を抜いて灰を払い、ひび割れた箇所には鎖の切れ端を伸ばして継ぎ当てた。風穴が狭く炎が片側へ偏っていたので送風路まで広げると、火はずっと安定した。
彼は鉱山で拾い集めた魔族の剣を二振り炉に入れた。良い鉄ではなかった。鉱石を十分に精錬していないため硫黄と燐が残り、炭素の分布も均一ではなかったが、不純物の寄った部分を切り落として幾度か折り返せば、使い道はあった。
ドリアが炉の前にしゃがみ込んだ。
「槌は？」
「鉱山から持ってきたのがあります」
「やっとこは？」
「鉄枷を伸ばせば済みます」
「金床は？」
カン・ムジンは哨所の入口に倒れた境界石を指した。
ドリアの眉がぴくりと動いた。
「石の上で刀を打つつもりか？」
「刀ではありません」
「では何だ？」
カン・ムジンは焼けた剣を取り出した。
「鍬と鎌です。道を開き、柵を立てるのにも使えますし、奴らが先に着いたら柄を短く握って防げます」
ドリアはしばらくカン・ムジンを見てから鼻息を吹いた。
「よかろう。だが火加減は儂がやる」
「炉の前では口出しを受けないとおっしゃっていたのでは」
「お前さんが儂の炉に入ってきたのだ」
二人は夜が更けるまで鉄を打った。カン・ムジンが不純物の寄った部分を選んで切り落とすと、ドリアが残りの鉄を折り返した。ドワーフの短く重い槌は、同じ場所を三度は打たなかった。カン・ムジンは金属の内側から流れ出す熱と目の向きを感じ取りながら、槌が当たるべき場所を指し示した。
「少し左です」
「分かっとる」
「では打ってください」
「呼吸というものがあるだろうが！」
言葉は荒かったが槌は正確で、鉄鎖は鎌の身になり、魔族の剣は鍬の刃と小さな手斧に変わった。柄は崩れた木柵から無事な木を選んで削り出し、カン・ムジンは仕上がった品ごとに茎の近くへ小さな刻印を残した。
解き放たれた者たちは火のそばに輪になって座り、その光景を見守りながらも、誰一人大きな声を出さなかった。ただ、最初に仕上がった鎌を受け取った老人が刃を爪で弾くと、澄んだ音が鳴った。
「これで何をすればいいのですか？」
「望むことをしてください」
カン・ムジンは次の鍬の刃を火に入れた。
「畑を耕してもいいし、家を建ててもいい」
「魔族がまた来たら？」
槌が止まった。
カン・ムジンは炉の中の鉄の色を見た。まだ暗い橙色で、打つ時ではなかった。もう少し火を食わせれば金属の目が緩む。そのときに槌を当ててこそ割れなかった。
「そのときは防がねばなりません」
老人は鎌を両手で包んだ。
「私たちに防げるでしょうか？」
カン・ムジンは答える代わりに熾火を押し込んだ。炉の温度が上がると鉄の目は柔らかくなり、槌を受ける支度を整えた。
「防げるように作るのです」
哨所の外から見守っていたローゼンが、ゆっくりと中へ入ってきた。彼は卓の上の埃を袖で拭い、古びた地図を広げた。雨と血に濡れた跡の残る地図で、西の隅は焼け落ちて失われ、いくつかの地名には黒い線が引かれていた。
「私の故郷はここでした」
ローゼンは地図の中央からやや西に寄った小さな城砦を指した。
カルディエ辺境領。
その名の上にも黒い線が引かれていた。
「魔界の亀裂から三日の距離でした。肥沃な土地ではありませんでしたが鉄鉱脈があり、北の道を守る城壁もありました。私の家は六代にわたってそこを守りました」
ローゼンの指が城砦から南の道へ移った。
「最初の年は魔獣の群れが降りてきました。翌年には武装した魔族が現れ、その次には使節が来ました」
「使節？」
ラカンが壁にもたれて座ったまま尋ねた。
「降伏を勧めてきました。鉱山の産出の半分と、毎年住民二百人を引き渡せば領主の地位を保証すると」
「それで？」
「父は使節の文書を焼きました」
ローゼンは淡々と言った。
「三月後、城は陥ちました」
火の粉が飛んだが、ローゼンは目を閉じなかった。
カン・ムジンは地図上の城砦の位置を見た。三本の道が交わる場所であり、北の山脈の鉱山と東の平野、南の川をつなぐ要衝だった。ならば、単に文書を焼いたことへの報復として攻められたのではない。魔族は道と鉄を欲し、人までも生産の手段として計算に入れていた。
「住民たちはどうなったのですか？」
シルヴァナが尋ねた。
「一部は東へ逃がしました。城に残った者はほとんどが死ぬか捕らえられました。私は最後の避難隊を護衛せよという命令を受けました」
「命令は守ったわけだ」
ラカンが言った。
「故郷は守れませんでした」
「生きて出られた奴らは、あんたが守ったんだろう」
ローゼンの視線がラカンへ向いた。ラカンが手首に巻いた布を握り直すと、右手首の焼き印が露わになった。
「俺は逃げられなかった。だからこうなった」
彼は黒く歪んだ傷痕を指で叩いた。
「生かして送り出した者がいるなら、それで十分だ。死んだ奴の真似はもうやめろ」
ローゼンはしばらく何も言わずにいたが、背筋を正した。
「手荒い忠告ですね」
「ただだ」
カン・ムジンは炉から鉄を取り出した。
槌が振り下ろされた。
一度。
赤い鉄が広がった。
二度。
荒い角が折り返された。
三度目の槌が触れると、絡まっていた金属の目が一つの方向へ揃った。カン・ムジンはそれ以上打たず、鉄を回して熱の足りない部分を火に近づけた。必要なだけ打ったなら、また焼かねばならない。焦った槌打ちは鉄を損なった。
彼はやっとこを置き、ローゼンを見た。
「鉱山を一つ襲っただけで、じきじきに訪ねてきた理由は何ですか？」
ローゼンは地図の東の道を指した。
「南の哨所の狼煙が、たった今一度上がりました。逃げた兵が騎兵に届いたという意味です。前進指揮所まで六刻、そこから追撃の騎兵がここまで来るのにまた三刻はかかります。遅くとも明日、日が傾く前にはここを空けねばなりません」
シルヴァナが尋ねた。
「追撃隊はどれほど早く来るでしょうか？」
「早ければ明日の日暮れどきです。ですが、それより先に動くものがあります」
ローゼンは地図に点で示された道に沿って指を動かした。北の鉱山から始まる線と、南の小さな村から延びる線が、西の道の要で一つに合わさった。
「奴隷商団です。鉱山の鉄と、新たに捕らえた囚われ人を積んで、三日ごとに国境を越えます。明後日の夜明け、黒小川峡谷を通る予定ですね」
ラカンが壁から身を起こした。膝が揺れたが、彼は壁に手をついて堪えた。
「何人連れていかれる？」
「確認できた荷車だけで八台です」
「護衛は？」
「普段なら二十人前後です。ですが鉱山が襲われた以上、増員されている見込みが大きい」
ローゼンはカン・ムジンを見つめた。
「グリモア・バルガスの印を掲げた精鋭が合流したという噂もあります」
シルヴァナの弓を握る手がこわばり、ドリアは黙って炉の風穴を狭めた。
カン・ムジンは地図で峡谷の幅と傾斜を検めた。道の左には黒小川が流れ、右には切り立った崖がそびえていた。荷車が八台なら列は長く伸びるほかなく、前後を断てば護衛が一度に動くのは難しいはずだった。
「進入路はいくつですか？」
ローゼンは待っていたとばかりに、地図の端へさらに二本の線を引いた。
「正面の荷車道のほかに、崖の上へ登る狩人の道があります。速いが馬は通れません。もう一つは小川を遡る道です。気づかれはしませんが、雨が降れば水が増します」
「鉄の橋はありますか？」
「峡谷の入口に古い鉱車の橋が一つあります。商団は渡らず、その下を通ります」
カン・ムジンは橋の位置を指で押さえた。鉄の構造物なら、留め釘と荷重を感じ取ってある程度は動かせるだろうが、自分の目で状態を確かめないまま計画に組み込むことはできなかった。
彼の視線が兵舎の中を撫でていった。負傷者が多く、解き放った者たちを再び危険に晒すわけにもいかなかった。ラカンはまともに歩くことすら覚束なく、ローゼンの剣にはひびが入っており、シルヴァナの矢も十分ではなく、ドリアと自分にはまともな金床さえなかった。
ドリアがカン・ムジンの顔を窺った。
「行くつもりか？」
「まだです」
カン・ムジンは地図から手を離した。
「先にやることがあります」
彼はローゼンへ手を差し出した。
「剣をください」
ローゼンは腰の剣を見下ろした。
「戦うなとおっしゃったのでは？」
「その剣ではそうです」
ローゼンはゆっくりと剣を外して手渡した。
カン・ムジンは刃を抜いて改めて亀裂を確かめ、ひびの入った箇所を炉の中へ押し込んだ。新しい剣を打つ時間はなかった。亀裂の周りを切り落とせば刃が短くなりすぎるので、鉱山から持ってきた鉄のうち、炭素が均等に染みた部分を選んで継ぎ当てねばならなかった。完璧な剣は作れなくとも、生きて帰ってくる剣なら作れた。
ラカンがふらつきながら近づいてきた。その手には鉱山で受け取った短刀が握られていた。
「俺のもやってくれ」
「休んでください」
「嫌だ」
「脚がまだ揺れています」
「だから脚の代わりに剣で持ちこたえられるようにしろ」
カン・ムジンはラカンの目を見た。そこに残っていたのは怒りだけではなかった。まだ会ってもいない荷車八台分の人々が、すでに彼の肩の上に乗っていた。
「付いてくる理由は借りのためですか？」
「ああ」
ラカンは迷わなかった。
「鉱山で俺の命を拾い、その上まだ俺の手に剣まで握らせた。その借りを返し終えるまでは去らない」
「いつ返し終えたかは、誰が決めるのですか？」
「俺だ」
「一生かかると言われてもですか？」
ラカンは短刀をカン・ムジンの方へ差し出した。
「なら一生付いていけばいい」
カン・ムジンはそれ以上問わなかった。言葉で折れる意地ではなく、折るべき理由も見つからなかった。
彼は手を差し出した。
「ください」
ラカンが短刀を預けた。
「これを直したら、借りがもう一つ増えるぞ」
「今回は前金でいただきます」
「何をだ？」
「生きて帰ってくることを」
ラカンが犬歯を剥き出した。
今度は確かに笑みだった。
カン・ムジンは二振りの刃を炉に並べて入れた。ローゼンの剣は長く持ちこたえたせいで目が疲れており、ラカンの短刀は急いで伸ばしすぎたせいで内側に応力が残っていた。異なる問題を同じ火で直すことはできないので、置く場所と時間を分けねばならなかった。
彼はローゼンの剣を炎の奥深くへ入れつつ、亀裂の部分だけを赤く焼けさせ、ラカンの短刀は炭の縁に置いてゆっくりと熱を食わせた。温度が上がるにつれ、異なる金属の目が赤い光の中で鮮やかに浮かび上がった。
哨所の外から夜風が吹き込み、遠く西の空には黒い煙が一筋立ち上った。
ローゼンがこわばった顔で言った。
「合図の狼煙です」
最初の火明かりに続いて、二つ目と三つ目の火明かりが順に尾根を越えた。鉱山で取り逃がした兵が報告を終えたのだ。
カン・ムジンはやっとこで焼けた剣を取り出した。
「ドリア」
「分かっとる」
ドワーフが槌を取った。
「シルヴァナ」
「夜明けまで道を検めます」
エルフが弓を手にした。
「ローゼン」
彼は地図を畳みながら答えた。
「避難民を東の廃村へ移す道と、峡谷を討つ算段、どちらも整えます」
ラカンは戸口にもたれ、刃が生まれ変わる光景を見守った。脚は相変わらず震えていたが、視線だけは炎から離れなかった。
カン・ムジンが槌を振り下ろすと火花が闇を裂いた。割れた刃は短くなる代わりに厚みを増し、継ぎ当てた鉄が衝撃を受け止める場所を埋めた。
黒小川峡谷までに残された時間は、一日半だった。
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