A la mañana siguiente, Pung despertó con el canto de los pájaros del monte que gorjeaban bajo el alero. En el Abismo sin Fondo, la oscuridad de antes de dormir y la de después de despertar no se diferenciaban en nada, pero aquí bastaba con ver la luz que se extendía a través del papel de la ventana para saber que era de mañana. Tras contemplar un rato el techo desconocido y la manta pulcramente extendida, Pung comprobó primero sus dedos.
El anillo dorado estaba en calma, y el anillo plateado seguía dejando escapar un pulso tenue hacia el norte.
Al abrir la ventana, vio el hilo de guardia que Hyeonheo había tendido alrededor durante la noche. No había ningún punto roto, y tampoco se percibía presencia sospechosa alguna en el bosque, pero más allá de la cresta del norte se extendía a baja altura una niebla ceniza. No podía saber si lo que el anillo señalaba era una persona al otro lado, un veneno o el rastro de una muerte.
—Si ya te has levantado, lávate la cara primero. Se van a enfriar las gachas.
La voz de A-yeong llegó desde fuera de la puerta, y antes de que Pung pudiera responder, los pasos ya se alejaban hacia la cocina.
Se lavó la cara con el agua fría del patio y, al entrar en la habitación, sobre una mesita había gachas de arroz blanco y encurtidos. A-yeong estaba sentada con su cuenco delante, y Hyeonheo examinaba la espina negra de la noche anterior sobre un trozo de tela extendido. Alrededor de la espina habían esparcido en círculo un polvo de hierbas medicinales molidas.
—Siéntate. El veneno no se escapará porque comas antes.
Cuando Pung se sentó, A-yeong le tendió el cuenco de gachas y, al contrario de su expresión seca, solo en el cuenco de Pung había una cucharada más de piñones molidos.
—¿Puedo comer?
—¿Entonces crees que lo he preparado para que lo mires?
Pung tomó las gachas con la cuchara de madera y se las llevó a la boca, y entre los granos de arroz blandamente deshechos se extendió el aroma tostado de los piñones, y luego un dejo suave de sal quedó en la punta de la lengua. La noche anterior también había comido caliente, pero recibir nada más abrir los ojos una comida que alguien había cocinado era otra sensación, y como si las manos que sacaron el agua y encendieron el fuego hubieran quedado enteras en aquel cuenco de gachas, el fondo de la garganta se le puso rígido sin motivo.
—¿Por qué comes tan despacio? ¿No está bueno?
—No. Es que me da lástima.
A-yeong parpadeó.
—¿Qué lástima pueden dar unas gachas?
—Que están calientes.
Ella no preguntó más; en su lugar empujó el plato de encurtidos hacia Pung y se limitó a remover sus propias gachas. Hyeonheo también cubrió la espina negra con la tela, sin decir nada.
Terminada la comida, los tres salieron al patio. Hyeonheo levantó la espina negra con unas pinzas, la miró al trasluz del sol y luego raspó una cantidad mínima de veneno sobre un papel blanco humedecido en agua. El papel, que era amarillento, se volvió en un instante rojo oscuro.
—Es un veneno que coagula los vasos sanguíneos. Aunque la cantidad sea poca, basta para matar a un hombre.
—¿Dónde se usa un veneno así?
—Por los materiales, se puede conseguir incluso en la frontera. Pero para mezclar varias toxinas de modo que no se devoren entre sí hace falta bastante destreza. Es decir, no es cosa de un bandido o un cazador cualquiera.
Hyeonheo volvió a envolver la aguja envenenada y la metió en una cajita de madera; después pidió a Pung que extendiera la mano y acercó la caja al anillo plateado.
El anillo tembló levemente.
Cuando Pung encogió los dedos, el tirón débil que apuntaba al norte se desvió hacia la aguja envenenada, y al alejar la caja de madera la dirección volvió de nuevo al norte.
—Parece que persigue el veneno.
—Es pronto para afirmarlo.
Hyeonheo hizo que A-yeong cargara con la caja de madera y caminara hacia el este. Los dedos de Pung siguieron un momento la caja, pero cuando A-yeong pasó el extremo del patio, el tirón que llegaba desde el norte se hizo más fuerte. Como si dos hilos distintos tiraran del interior de su dedo, Pung frunció el ceño.
—Siento los dos. La aguja envenenada que está cerca y algo del norte están separados.
—Ese algo podría ser el mismo veneno.
—O podría ser alguien alcanzado por el veneno.
Ante las palabras de Pung, los pasos de A-yeong se detuvieron; ella bajó la mirada a la caja de madera que tenía en las manos y abrió la boca con cautela.
—Esa gente que dicen que desapareció cerca de la aldea de Yangga. No habrán usado este veneno con ellos, ¿verdad?
Hyeonheo no respondió de inmediato; con los dedos de la mano que había recibido la caja golpeó una vez la tapa y dijo con voz baja y grave:
—Si nos movemos con suposiciones no confirmadas, perderemos a quien buscamos y caeremos fácilmente en la trampa que nos espera. Averigüemos primero a qué reacciona el anillo de Pung.
Antes de examinar los dos anillos, Hyeonheo fijó algunas condiciones: no quitarlos a la fuerza, no inyectar energía interna dentro de los anillos, y que Pung retirara la mano en cuanto notara algo extraño. Como el día anterior, en la montaña, el anillo había repelido una energía externa, ni siquiera una prueba pequeña podía hacerse a la ligera.
Cuando tocó la superficie del anillo plateado con una ramita fina, no hubo cambio alguno. Tampoco lo hubo al dejar caer una gota de la decocción de hierbas y otra del polvo antídoto, pero al acercar la caja que contenía la aguja envenenada, una energía delgada fluyó entre los dibujos plateados.
—No voy a meter mi energía dentro de tu cuerpo. Solo la haré fluir cerca de tu muñeca; dime qué ves.
Cuando Hyeonheo levantó dos dedos, una energía fina de tono azulado se reunió en sus puntas, y a los ojos de Pung el flujo se veía nítido, como una corriente de agua clara. Cuando la energía trazó un círculo a una pulgada de su muñeca, Pung elevó muy poco su propia energía para tratar de leer aquella textura.
—Deténgase.
Que Hyeonheo retirara la mano y que la fuerza que Pung había elevado se desbordara sin remedio fue casi simultáneo.
Una onda dorada golpeó el aire.
El polvo, empujado en círculo, barrió el patio entero, y Hyeonheo desvió el ímpetu con un giro de manga, pero no alcanzó a proteger la tinaja de agua que había detrás. La superficie de la vasija se agrietó y el agua empezó a escaparse en un hilo fino.
A-yeong abrió mucho los ojos.
—¿Ha quedado así sin que la tocara siquiera?
—Ni yo mismo pude detenerlo.
Pung se acercó a la tinaja rota y tapó la grieta con la palma. En el Abismo sin Fondo había aprendido a empujar las rocas sin partirlas y a derribar a las bestias que se le lanzaban sin dañarles los huesos. Pero lo que entonces debía controlar era, al fin y al cabo, su propia fuerza.
En cambio, la fuerza que ahora debía dominar era incomparablemente mayor y más áspera. Aunque intentara dejar salir apenas un hilo, se desbordaba lo bastante como para no dejar intacta ni una sola tinaja del patio.
—Mi fuerza todavía no se adelgaza tanto como yo quiero.
—Entonces habrá que empezar por aprender a manejar esa fuerza fina como un hilo.
Hyeonheo examinó la tinaja rota y se acarició la barba.
—Si cruzas las manos con un adversario vivo, podrás recoger la fuerza con mucha más delicadeza que practicando contra objetos. Poniendo delante solo objetos será difícil aprenderlo.
—¿Quiere decir que debo probar con una persona?
—No digo que haya que recibir golpes para entender. Digo que midamos poco a poco hasta qué punto puedes afinar tu fuerza.
A-yeong, que estaba junto al portón, miró alternativamente a los dos y se puso las manos en la cintura.
—Pues haced un duelo de práctica y ya está.
Cuando Pung la miró, las cejas de ella se alzaron de inmediato.
—¿Qué? ¿Te parezco débil?
—No es eso. Puedes salir herida.
—¿Y quién fue el que ayer me agarró la muñeca y arrastró a una persona como si fuera un saco?
Pung no supo replicar; había sido para apartarla de la espina envenenada, pero eso no borraba el haberla dejado sentada en el suelo.
Hyeonheo pensó un momento y trazó un círculo con una rama en medio del patio.
—Bien. Pero fijaré unas reglas. A-yeong, no apuntes al cuello, a los ojos ni a la boca del estómago, y no uses más de tres décimas de tu energía interna. A Pung solo le permito empujar fuera del círculo o agarrar la muñeca, sin contraatacar.
Cuando Pung entró en el círculo, A-yeong también se quitó la chaqueta y la colgó en la baranda del corredor, y mientras se ataba bien las mangas, la travesura de la mañana había desaparecido de su rostro. La abertura de sus pies era exacta, y la manera de protegerse la cara con la mano adelantada mientras ocultaba el movimiento de la de atrás parecía bastante practicada.
Cuando Pung concentró la mirada, la energía que se levantaba del dantian de A-yeong se extendió por el pecho y el hombro hasta el brazo. También se reunía un flujo tenue en las puntas de los pies, de modo que veía con claridad cuál se movería primero, pero verlo no significaba que el problema estuviera resuelto. La energía reunida en el brazo podía ser un señuelo, y el puño podía detenerse a medio camino.
Sobre todo, no debía herir a A-yeong.
—Empezad.
En cuanto Hyeonheo dio la orden, A-yeong pateó el suelo y su mano adelantada salió recta hacia la barbilla de Pung, y Pung le sujetó la muñeca antes de que el puño llegara. Creyó no haber usado casi nada de fuerza, pero el cuerpo de A-yeong se detuvo de golpe y su hombro se sacudió con violencia, y al ver cómo ella se mordía el labio como aguantando el dolor se asustó y la soltó, y en ese instante el talón de ella le golpeó la espinilla.
¡Pam!
No le dolió, pero en el momento en que iba a desviar la punta del pie de A-yeong, la fuerza cargada en sus dedos resultó descabelladamente grande para un duelo de práctica, y al darse cuenta Pung escondió el puño a su espalda y gritó apresurado:
—¡Espera!
A-yeong retrocedió dos pasos, y la energía dorada no llegó a estallar hacia fuera, pero la tierra bajo los pies de Pung se había agrietado como una telaraña.
Un breve silencio cayó sobre el patio.
—¿Puedes continuar?
Ante la pregunta de Hyeonheo, en lugar de responder Pung examinó primero el hombro derecho de A-yeong; ella escondía a la espalda la muñeca que le habían agarrado, y los meridianos de alrededor estaban levemente retorcidos.
—Antes de eso, ¿la muñeca está bien?
—Estoy bien. No armes tanto alboroto por esto.
—Tienes la energía bloqueada. Te dolerá si levantas el brazo derecho.
A-yeong levantó el brazo como para probar y torció el gesto.
—¿Y sabiéndolo me agarraste tan fuerte?
—Creí que no había agarrado fuerte.
—Pues justo ahí está el error.
Tenía razón, y Pung sabía cuán resistente es el cuerpo de una bestia del monte y qué articulación hay que empujar para hacerle perder el equilibrio sin lastimarla. Las personas eran distintas: engañaban, dudaban y volvían a lanzarse aunque les doliera, por orgullo. Si solo leía el flujo de la fuerza y se le escapaba el movimiento del corazón, la mano que no quería dañar podía acabar creando la herida.
Cuando Pung fue a salir del círculo, A-yeong preguntó:
—¿Adónde vas?
—Creo que hoy es mejor dejarlo. Todavía no estoy preparado para enfrentarme a una persona.
—¿Te has asustado por agarrar una sola muñeca?
—Me detengo porque es una sola muñeca. La próxima vez podría no quedarse en una.
A-yeong cerró la boca, y Pung pensó que Hyeonheo lo detendría, pero el anciano solo se acarició la punta de la barba.
—Dejarlo también es una elección. Solo que, si te retiras ahora, sabrás qué estuvo mal, pero no obtendrás la ocasión de corregirlo.
Los pies de Pung se detuvieron.
—No mires los ataques de A-yeong solo como puños y pies. El momento en que cambia la respiración, el lugar donde se detiene la mirada, incluso el gesto de esconder el brazo herido: todo forma parte del movimiento. Si tus ojos ven los meridianos, querrás apoyarte en eso, pero las personas no son seres que se muevan solo según fluye la energía.
Pung recordó a A-yeong lanzando el pie a pesar del dolor de la muñeca, y había visto el camino de la energía, pero no había leído la decisión que ella tomó.
—Lo haré una vez más.
A-yeong volvió al círculo mientras se frotaba la muñeca.
—Si esta vez vuelves a reventar algo, la tinaja nueva la haces tú.
—Ya estaba agrietada desde antes.
—Y no repliques.
Solo al ver que la comisura de sus labios se alzaba un poquito, Pung aflojó los hombros.
En el segundo duelo, A-yeong acortó la distancia despacio, con la mano derecha herida por delante, y a los ojos de Pung se veía la energía reuniéndose en el pie izquierdo, pero la mirada de ella estaba pegada al anillo dorado. Cuando Pung retrocedió un paso, A-yeong entró más hondo de lo previsto y le agarró la manga con la mano derecha, y en el momento de tirar del codo lanzó tierra hacia arriba con el pie izquierdo.
El polvo le cubrió la vista.
Por el hueco en que la luz de los meridianos se había enturbiado, A-yeong bajó el cuerpo y se coló por el costado, y Pung, en vez de seguirla con los ojos, sintió el temblor de la mano que le sujetaba la manga y el peso que se transmitía bajo sus pies. En el instante en que ella iba a pasar hacia la derecha, él giró en la misma dirección y la fuerza de A-yeong se vertió en el vacío.
Pung apoyó la palma detrás de su cintura, pero no empujó. Al bloquear solo la dirección, A-yeong perdió el punto donde detenerse por sí misma y se tambaleó, y justo antes de caer fuera del círculo él la sostuvo sujetándola suavemente del cuello de la ropa.
—¿Por qué me sujetas? Tenías que mandarme fuera para ganar.
A-yeong se quejó mientras recobraba el aliento, pero su expresión era mucho más suave que antes.
—Me pareció que si caías volverías a hacerte daño.
—Te dije que no me tuvieras consideración.
—Me dijeron que el objetivo no era ganar.
Cuando Pung miró a Hyeonheo, el anciano rio por lo bajo.
—Sabes usar bastante bien mis palabras.
A-yeong se dio la vuelta con aire remilgado, pero no esquivó la mano que Pung le tendía. Cuando él apoyó suavemente las yemas alrededor del meridiano bloqueado, el hombro de ella se estremeció, pero las puntas de los dedos de Pung permanecieron quietas, sin temblor. Habiendo leído desde el principio que en A-yeong no había nada parecido a una amenaza, él aceptó, antes que el flujo de los meridianos, el hecho de que ella le hubiera permitido el contacto.
Hyeonheo se acercó y examinó la muñeca de Pung.
—Recoges la fuerza mucho más finamente que antes. Parece que en ella ha nacido un rincón que sigue a tu corazón.
—Todavía no logro recogerla con toda la finura que quisiera.
—Si se pudiera domar en un solo día, no lo llamarían un artefacto de la antigüedad.
Esta vez fue Hyeonheo quien se puso frente a Pung. Su energía era serena pero amplia, y sin que se concentrara fuerza en ningún brazo ni pierna, todo su cuerpo estaba enlazado como un único flujo. Era el primer adversario cuyo primer movimiento resultaba difícil de prever aun viendo los meridianos.
Pung avanzó primero con cautela. Pensaba detener el puño antes de tocarlo, pero Hyeonheo se apartó medio paso y le rozó el dorso del brazo con la manga, y tras desviar la fuerza hacia un lado no le dejó ningún hueco. Aunque no era rápido, en el lugar al que Pung intentaba llegar nunca quedaba nada.
En el instante en que extendió la mano por tercera vez, la palma de Hyeonheo se dirigió al pecho de Pung. No había sed de sangre ni presión intimidante, pero la energía era pesada y precisa, y Pung leyó aquella textura entera con las puntas de los dedos.
Pung dejó en sus dedos apenas un hilo de la fuerza que quería cargarse en ellos y se metió por el interior del brazo de Hyeonheo. Sin torcerle la muñeca, apoyó solo las yemas en el codo y empujó el flujo hacia arriba, y la presión de la palma de Hyeonheo se fue hacia el aire, y la otra mano de Pung se detuvo a una pulgada del pecho del anciano.
En ese mismo instante, los dos dedos de Hyeonheo ya estaban frente a la nuez de Pung.
Ambos retiraron las manos a la vez.
—¿He perdido?
—Si la intención hubiera sido matarse, ninguno de los dos habría acabado en paz.
Hyeonheo se sacudió la manga y retrocedió, y la sonrisa había desaparecido de su rostro.
—¿Has visto mis movimientos?
—He visto el camino por donde fluye la energía. Al principio no sabía hacia dónde se movería usted, pero midiéndome con A-yeong aprendí que hay que mirar a la vez la respiración, los ojos y la forma en que el pie presiona la tierra.
—¿Y solo con eso dices que leíste mis cambios de técnica?
Pung vaciló un momento y negó con la cabeza.
—No lo leí todo. Creo que al final me abrió el camino a propósito.
Los ojos de Hyeonheo se entrecerraron; examinó por orden los dos anillos en los dedos de Pung y las huellas que quedaban en el patio, y dijo en voz baja:
—No cuentes a la ligera a nadie lo que ven tus ojos.
—¿Por qué?
—Porque en el mundo marcial hay tantos que tienen en alto precio un talento excepcional como quienes quieren arrebatarlo o eliminarlo. Si se sabe que lees los meridianos del adversario, surgirán sectas que te codicien, y también aparecerán quienes teman que su técnica sea descifrada.
Pung bajó la mirada al anillo plateado que latía finamente hacia el norte. Si partía solo ahora, era muy probable que no lograra distinguir bien quién le seguía los pasos, ni si quien se cruzara en su camino pedía ayuda o lo conducía a una trampa.
No era porque le faltara fuerza.
No conocía a las personas.
—Buscaré unos días más registros sobre los anillos. Mientras tanto, si repasas lo que has aprendido hoy…
—¿Podría quedarme más que unos días?
Los pasos de Hyeonheo se detuvieron, y A-yeong, que se estaba poniendo un paño mojado en agua fría sobre la muñeca, se quedó mirando a Pung.
—Quiero ver el ancho mundo. Salí del Abismo sin Fondo porque no quería volver a estar encerrado en un solo lugar, y hasta ayer pensaba marcharme en cuanto averiguara lo de los anillos.
Pung miró por orden el patio agrietado, la tinaja rota y la muñeca enrojecida de A-yeong.
—Pero poder ir a cualquier parte y saber adónde hay que ir me parecen cosas distintas. Hoy no supe controlar mi fuerza y herí a A-yeong, y al querer protegerla no confié en su decisión. Si hubiera estado solo, ni siquiera habría sabido en qué me equivoqué.
A-yeong movió los labios, pero no intervino.
—No quiero aprender solo a dominar los anillos, sino también a medirme con las personas, y a saber en quién confiar y de qué guardarme en el mundo marcial. Tampoco quiero apartar la vista de lo que ocurre en el norte. No quiero dejar que otros decidan cuándo me voy; quiero aprender hasta que yo mismo juzgue que estoy preparado.
Hyeonheo lo miró largo rato, y por sus ojos, que se hicieron más hondos, pasaron varias emociones, pero Pung no pudo leer su sentido. Al cabo de un momento, Hyeonheo se acarició la barba y asintió.
—Esta casa no es tan estrecha como para echar a quien quiere aprender. Solo que mis enseñanzas serán más aburridas y más duras de lo que imaginas.
—Resistí cinco años en el Abismo sin Fondo.
—Jo, jo, puede que mis sermones sean más hondos que el Abismo sin Fondo.
A-yeong, que escuchaba al lado, se levantó de un salto.
—¿Quéee? ¿Que este se queda más tiempo?
Al contrario que su voz de sorpresa, en la comisura de sus labios había una leve sonrisa, y cuando sus ojos se cruzaron con los de Pung, A-yeong endureció a toda prisa el gesto y le tendió la muñeca herida.
—Entonces empieza por arreglar la tinaja. Y cúrame también la muñeca.
—La tinaja la rompió mi fuerza.
—Y esa fuerza salió de tu mano.
Pung pensó un momento y asintió, y no le faltaba razón.
Cuando el sol se inclinaba más allá de la cresta del monte, Pung vendó la muñeca de A-yeong con un paño untado de medicina y luego se puso en cuclillas frente a la tinaja agrietada. Había vaciado el agua que se escapaba, pero la grieta era más larga de lo que pensaba, y cada vez que recorría la superficie con los dedos sentía con nitidez el rastro por donde había pasado la energía dorada que estalló al mediodía. A-yeong sujetaba la tinaja con una mano mientras añadía reproches: que si el nudo estaba demasiado apretado, que si el barro estaba demasiado aguado.
—Pung, entra un momento.
Al oír la voz de Hyeonheo desde dentro de la habitación, Pung se sacudió la tierra de las manos y se levantó. Al cruzar el umbral, la lámpara de aceite iluminaba una mesita, y en el centro de ella había una aguja con la punta limada hasta quedar roma.
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