Capítulo 4: Jianghu (江湖)

El anillo plateado latía quedamente hacia la cresta del norte.

Ni siquiera después de que el rastro del fugitivo se desvaneciera cambió la dirección. Cuando Pung alzó la mano derecha, los motivos borrosos de la superficie del anillo se retorcieron despacio como ondas, y la energía punzante que se le clavaba en el interior del dedo se extendió hasta la muñeca. Desde que salió del Abismo Insondable, el anillo se había movido por sí solo alguna vez, pero era la primera que señalaba un punto con tanta nitidez.

Hyeonheo preguntó con voz baja.

—¿Sientes algo?

—Me apremia a ir hacia allá.

—¿Quiere decir que persigas al que huyó?

Pung no respondió de inmediato y examinó la cresta del norte. En el bosque donde se superponían pinos y rocas no se veía a nadie, pero al concentrar la fuerza en los ojos, un tenue rastro de energía se reveló como una hebra en la oscuridad. No era un flujo amplio y estable como el de Hyeonheo; en aquel trazo fino, a punto de romperse, había manchas de un azul oscuro por todas partes, una energía parecida a la de la aguja envenenada que había podrido el árbol.

Era alguien que había espiado el choque entre él y Hyeonheo. Si había visto incluso cómo su cuerpo escupía fuerza al reaccionar a una energía externa, quizá aquel hombre no huía sin más, sino que iba a avisar a alguien. Había dado la espalda al pueblo para no arrastrar sombras hasta él, y aquella sombra ya le pisaba los talones.

—Voy a seguirlo.

Cuando Pung fue a dar un paso, Hyeonheo alzó el brazo y le cortó el camino.

—¿Quién te asegura que ese hombre esté solo?

—Si lo dejo escapar, volverá.

—Razón de más para ser prudente. He visto que eres rápido, pero rastrear en el mundo marcial no es cosa solo de piernas. En el camino que deja el que huye no solo hay huellas: también hay trampas.

Antes de que terminara de hablar, el anillo plateado tembló con fuerza. La energía punzante trepó hasta cerca del codo y Pung cerró el puño sin darse cuenta; revivió la sensación de cuando el anillo lo obligaba a entrenar en el Abismo Insondable. Si le decía corre, tenía que correr; si le decía rompe, tenía que romper; y aunque se le quebraran los huesos y se le desgarrara la carne, para sobrevivir no le quedaba más que obedecer.

Pero ahora tenía el cielo sobre la cabeza y podía decidir por sí mismo qué camino tomar, y no pensaba dejarse arrastrar otra vez sin entender el motivo.

Pung fue abriendo despacio los dedos que había doblado.

—No iré a ciegas solo porque el anillo lo ordene. Si lo sigo o no, lo decidiré yo después de mirar.

El anillo plateado latió una vez más, como mostrando su descontento, y al ver que Pung no avanzaba hacia el norte, Hyeonheo miró alternativamente su mano y su rostro, y asintió levemente.

—Bien. En ese caso, yo iré delante. No te separes más de tres jang, y si hueles algo extraño, lo primero es contener la respiración.

—Respete también la condición de que yo vaya detrás.

—Hasta en un momento así eres meticuloso.

Hyeonheo dejó escapar una sonrisa amarga y se lanzó el primero hacia la cresta, con un movimiento tan ligero que desmentía su edad; ni siquiera cuando las mangas rozaban las ramas de pino se oía apenas un sonido. Pung apretó las correas de la cesta y lo siguió de inmediato. No, tuvo que fingir que lo seguía. Con solo relajarse un poco habría adelantado de largo la espalda de Hyeonheo, así que a cada paso debía contener la fuerza.

Al principio no fue difícil hallar el rastro. El fugitivo debía de tener prisa, porque había pasado apartando las agujas secas de pino, y en la tierra blanda las puntas de sus pies quedaban marcadas hondo. Hyeonheo se movía junto a las huellas sin pisarlas, examinando una tras otra las ramas quebradas y el musgo aplastado; no mostraba prisa, pero tampoco había vacilación en sus pasos.

Pung miraba el aire entre los árboles más que el suelo. Los restos de azul oscuro se enhebraban como hilos y luego se dispersaban en el viento, y cuantas más crestas cruzaban, más nítido se volvía su color. Parecía que la distancia con el otro se acortaba, pero, cosa extraña, las huellas se hacían aún más hondas y claras.

Poco después, Hyeonheo levantó el puño para indicar que se detuviera.

Delante se abría una hondonada poco profunda, de apenas dos estaturas de ancho, con el fondo cubierto por una gruesa capa de hojas secas, y en la roca del otro lado un jirón de tela negra se mecía con el viento. Las huellas bajaban directas hacia el fondo del barranco, como si a su dueño no le importara esconderse.

Hyeonheo se inclinó y recogió una piedra pequeña.

—Mira bien.

En el instante en que la piedra cayó sobre las hojas, de la maleza de ambos lados brotó un silbido, y finas agujas negras atravesaron el aire alrededor de la piedra como una lluvia cerrada; de las hojas que tocaban sus puntas se alzó un humo amarillento. Pung contuvo la respiración en cuanto el olor acre a sangre le llegó a la nariz.

—Es una trampa de agujas envenenadas.

—Las huellas eran demasiado profundas. No son las que deja quien huye, sino un rastro grabado para que lo siguiéramos.

Hyeonheo se cubrió la nariz y la boca con un paño y examinó ambos lados de la hondonada. El anillo plateado seguía apuntando a la otra orilla y el rastro azul oscuro también continuaba hacia allí, pero Pung no se fio sin más de aquel tirón. Mientras no supiera qué percibía el anillo, no podía juzgar si buscaba el peligro o si pretendía llevarlo dentro de él.

Sobre la hondonada, la gruesa rama de un pino viejo se extendía hasta el otro lado, y cuando Pung miró hacia allí, Hyeonheo habló primero.

—También pueden haber preparado algo ahí.

En vez de saltar, Pung concentró la fuerza en los ojos. La savia que ascendía por el árbol se reveló como una luz tenue, y entre ella se colaba una línea negra fina como una aguja. Era un hilo tendido tirante bajo la rama, que al pisarlo se rompería y descargaría otra andanada de agujas envenenadas.

—En la rama de abajo hay un hilo. Pasaré por encima.

Pung eligió un tronco alejado del hilo y empujó el suelo con la punta del pie; su cuerpo se elevó como un pájaro, pisó una vez el tronco y, al instante siguiente, descendió sin ruido sobre la roca del otro lado de la hondonada. Aunque se había movido conteniendo toda su fuerza, la distancia le pareció más corta de lo que esperaba.

Hyeonheo, que cruzó tras él, entrecerró los ojos.

—¿Quién te enseñó esa técnica de movimiento?

—No puedo decírselo.

—También esta vez me equivoqué al preguntar. Pero ve un poco más despacio. Habrá que dejarle a este viejo un respiro para salvar la cara, ¿no crees?

A diferencia de lo que decía, la respiración de Hyeonheo no estaba alterada en absoluto. Pung relajó apenas la comisura de los labios y luego volvió la cabeza hacia el bosque de la derecha.

Entre el viento se mezcló el sonido de una respiración contenida. Tras una roca, una veta de flujo azul oscuro se agitaba con violencia, y el que había huido ya no se movía: permanecía agazapado.

Era la respiración de quien espera.

Cuando Pung señaló la dirección con el dedo, el rastro de sonrisa desapareció del rostro de Hyeonheo. Hyeonheo se deslizó hacia el bosque de la izquierda y cerró la retirada por detrás de la roca, mientras Pung se quedaba de frente. Para leer la dirección de las agujas que el otro lanzaría, era mejor mostrarse que ocultarse.

Pung fue acortando la distancia despacio.

Tres pasos.

Dos pasos.

En el instante en que dio el último paso, una sombra negra saltó de detrás de la roca: un hombre de mediana edad con el rostro cubierto por un paño. En cuanto cruzó la mirada con Pung, sacudió la muñeca sin vacilar, y de la manga brillaron tres destellos oscuros.

Antes de que las agujas volaran, vio la energía del hombre: la fuerza que descendía del hombro al codo, y del codo a la muñeca, se dividió en tres ramales y apuntó cada uno a una altura distinta. Pung torció el cuerpo medio paso para dejar pasar la primera aguja, desvió el costado de la segunda con la palma y esquivó la última echando la cintura hacia atrás. La aguja negra pasó rozando su pecho y se clavó en el borde de la cesta que llevaba a la espalda.

El hombre giró sobre sí mismo sin comprobar siquiera el resultado. Pero en la vía de escape ya estaba Hyeonheo.

—¿Quién te envía?

El hombre tampoco respondió a la pregunta de Hyeonheo. Movía las pupilas deprisa de un lado a otro y entonces sacó un cuchillo corto del cinto y lo apuntó, no contra Hyeonheo, sino contra su propio cuello.

Pung extendió la mano sin tiempo para pensar; la energía que salió disparada de sus dedos golpeó el lomo del cuchillo, y el arma se escapó de la mano del hombre y chocó contra la roca. Pero en el momento de detener el cuchillo, la fuerza que Pung había lanzado para apartar aquella mano, tras leer la intención asesina que el hombre desprendía, se hinchó de forma descomunal antes de que pudiera afinarla y se precipitó contra el pecho del hombre.

Si lo alcanza así, morirá.

Pung apretó los dientes y torció el brazo; la energía densamente apelmazada no obedeció e intentó volverse contra él, pero bajó el hombro y empujó la dirección de la fuerza hacia un lado. Una onda dorada rozó el faldón de la ropa del hombre y azotó la roca.

Un estruendo sacudió la ladera. La roca, del tamaño de un hombre, estalló desde dentro y derramó esquirlas, y Hyeonheo desplegó la manga para detener los fragmentos que saltaban hacia el hombre. Pung también intentó agarrarlo por la nuca, pero el instante empleado en torcer aquella fuerza hinchada fue demasiado largo.

La mandíbula del hombre se movió.

Crac.

Era el sonido de algo pequeño y duro quebrándose entre las muelas.

—¡Escúpelo!

Hyeonheo se abalanzó y le agarró la mandíbula, pero la sangre negra ya corría por debajo del paño; el cuerpo del hombre tembló una vez con violencia y se dobló sin fuerzas desde las rodillas. Mientras Hyeonheo lo tendía en el suelo y palpaba rápidamente los puntos vitales del pecho y del cuello, Pung se sentó a su lado y observó el flujo dentro de aquel cuerpo.

La luz que se reunía en el corazón se enturbió a una velocidad terrible. La energía negra que se extendió del cuello al pecho se propagó en todas direcciones por los vasos sanguíneos y, cada vez que Hyeonheo movía las manos, parecía detenerse un momento para luego hundirse aún más adentro.

Pung extendió la mano y se detuvo. Los dos anillos habían devuelto la vida a sus huesos rotos y a su carne desgarrada, pero no sabía si harían lo mismo con otra persona. Si introducía en el hombre la fuerza que había apartado la energía de Hyeonheo, podía cortarle incluso el aliento que le quedaba.

—¿No se le puede salvar?

Hyeonheo presionó unos cuantos puntos vitales más, pero el pulso bajo sus dedos no regresó.

—Escondía una píldora de veneno bajo la lengua. Ya se le ha extendido hasta los vasos del corazón.

La mano del hombre se endurecía sobre la tierra, y Pung miró alternativamente esa mano y el cuchillo que había salido despedido lejos. Si no se hubiera distraído conteniendo aquella fuerza hinchada, ¿habría podido someterle primero la muñeca? Tal vez entonces lo habría detenido antes de que moviera la mandíbula.

Había torcido su fuerza para no matar a nadie y, aun así, el hombre que tenía delante estaba muerto. Las bestias del monte se lanzaban al ataque para vivir y, si se les abría una salida, casi siempre se marchaban; los hombres, en cambio, se quitaban la vida para no ser capturados. El mundo marcial del que hablaba Hyeonheo era, según él, un lugar donde quienes poseen artes marciales intercambian favores y rencores. Pero a Pung le resultaba más ajena y más temible esta elección de usar la propia vida para sellarse la boca.

Hyeonheo le retiró el paño que le cubría el rostro. Era un desconocido de mediana edad con una cicatriz en la mejilla, como de quemadura, y bajo el cuello quedaba la huella borrosa de un tatuaje borrado.

—¿Lo conoce?

—Esta cara la veo por primera vez.

Con el paño enrollado en la mano, Hyeonheo registró las mangas y el cinto del hombre. Aparte de las agujas envenenadas y unas cuantas monedas, no había nada que revelara su identidad, pero del fondo de una bolsa de cuero salió un polvo de tierra endurecido, de un rojo oscuro. Hyeonheo lo frotó un poco con la punta de los dedos, sin olerlo, y endureció el gesto.

—Hay sangre vieja mezclada.

—¿Es sangre de este hombre?

—El momento en que se secó parece distinto. Y tampoco sabemos si es de una sola persona.

Pung apartó la mirada de la tierra rojinegra y la llevó hacia la cresta del norte. Ni siquiera después de la muerte del hombre se había calmado el anillo plateado; al contrario, el tirón hacia aquella dirección era más nítido que antes. Lo que el anillo perseguía no era solo aquel vigilante.

—Si seguimos adelante, ¿no podríamos averiguar de dónde venía este hombre?

—Quizá sí. O quizá entremos por nuestro propio pie en el lugar que prepararon para atraernos.

Hyeonheo contempló uno tras otro la luz inclinada del sol y el barranco erizado de agujas envenenadas.

—Últimamente corre el rumor de que en la frontera del norte desaparece gente. En cada aldea de montaña faltan una o dos personas, y al principio se creyó cosa de fieras o de bandidos, pero las noticias llegan cada vez desde más al sur.

—¿Han vuelto los desaparecidos?

—Por lo que he oído, ninguno.

El flujo que se prolongaba hacia el norte titilaba ante los ojos de Pung, y quizá fuera un rastro relacionado con los desaparecidos. Aun así, el sol ya declinaba, y el hombre que había muerto ante él llevaba encima una píldora de veneno por si lo capturaban. Tampoco sabían cuántos más como él habría en el bosque.

Sobre todo, Pung no había logrado recoger del todo su fuerza desbordada. Aquella vez terminó desviándose del hombre y rompiendo la roca, pero si Hyeonheo hubiera estado cerca, quizá la onda lo habría arrastrado. No podía ir a salvar gente y empezar por herir a quien tenía al lado.

Pung retiró el pie que había dirigido hacia el norte.

—Hoy no iré más lejos.

El anillo plateado tembló sordamente, pero él no cerró la mano: sintió el apremio sin obedecerlo.

—A cambio, quiero averiguar de dónde venía este hombre. Y también por qué el anillo señala hacia allá.

—Para hallar esa respuesta, primero has de saber cómo se mueve tu fuerza.

Hyeonheo envolvió bien la tierra manchada de sangre y las agujas, y se las guardó en el pecho. Decidieron avisar a la ermita más cercana para que se ocupara del cadáver, y de la cesta dañada por las agujas apartaron deprisa solo las hierbas que aún podían aprovecharse. Una raíz roja rodó entre las hojas impregnadas de veneno, pero Pung no alargó la mano.

—¿No te da lástima?

—Me da lástima.

Pung apartó la mirada del brillo rojo entre las hojas.

—Aun así, es preferible eso a que alguien salga herido.

Hyeonheo asintió en silencio. Los dos se encaminaron hacia la cima vigilando que nadie los siguiera y, cuando el sol se posaba sobre la cresta, descubrieron una luz entre los árboles.

De la chimenea de la cocina de una casa pequeña y pulcra se alzaba un humo blanco, y a un lado del patio había leña seca apilada con orden. Cuando el olor de la comida bajó mezclado con el aire de la tarde, Pung aminoró el paso sin darse cuenta; para unos ojos que habían pasado cinco años encerrados bajo tierra sin un solo rayo de luz, hasta la lámpara que teñía el papel de la ventana deslumbraba. El fuego encendido por una persona, el calor acumulado bajo un tejado, el humo que se alzaba como señal de que alguien esperaba: todo le resultaba tan ajeno como largos habían sido los años en que lo olvidó.

Hyeonheo empujó el portón.

—Yeong-a, ha vuelto tu abuelo.

Dentro de la casa se oyeron pasos apresurados y la puerta se abrió de golpe. Una muchacha que parecía de la edad de Pung asomó la cabeza; bajo el pelo recogido con pulcritud se veían las mangas remangadas por el trabajo de la cocina.

—¿Por qué ha tardado tanto? Se va a enfriar la com…

La mirada de la muchacha se posó en Pung y, tras recorrer la ropa llena de tierra y la cesta teñida de negro, abrió mucho los ojos.

—Anda, ¿y este crío quién es?

Pung dudó de sus oídos: la muchacha parecía una cabeza más baja que él.

—¿A quién llama crío?

—A ti. Has venido detrás del abuelo como un perrito.

—Pero usted es más baja que yo.

Las cejas de la muchacha se dispararon hacia arriba.

—¿Te crees que por ser un poco más alto ya eres un adulto?

—Entonces no debería haberme llamado crío para empezar.

Hyeonheo se metió entre los dos y carraspeó.

—Este muchacho es Danpung. Es un huésped que se quedará un tiempo, así que trátalo con respeto. Pung, ella es mi nieta, Hyeon A-yeong.

A-yeong lo examinó de arriba abajo con los brazos cruzados.

—Si eres huésped, pórtate como tal y estate quieto. Y no entres en la cocina a tocar lo que sea.

—No tengo intención de hacerlo.

—Pues para replicar no te falta nunca la palabra.

A-yeong se acercó con paso decidido e intentó coger la cesta de Pung. En el momento en que él iba a entregársela, quedó a la vista una espina negra clavada entre las varillas de bambú rotas, y los dedos de ella bajaron justo encima.

—¡No la toque!

Pung le agarró la muñeca y tiró de ella hacia atrás. Se movió con tanta brusquedad que el cuerpo de A-yeong lo siguió sin resistencia; tras golpearse el hombro contra el pecho de Pung, ella se tambaleó y acabó sentada en el patio.

—¡Ay! ¿Qué crees que estás haciendo?

Cuando A-yeong lo fulminó con la mirada, con el rostro enrojecido, Pung soltó de inmediato su mano. De entrada, su cuerpo no había tenido por qué estremecerse: desde antes de agarrarle la muñeca, había leído con toda claridad que en A-yeong no había ni una pizca de mala intención.

—La espina tiene veneno. Parecía que iba a tocarla…

Hyeonheo tomó la cesta y cubrió la espina con un paño.

—Pung tiene razón. Basta un roce en la yema del dedo para que sea peligroso, así que no te acerques.

A-yeong se levantó y se sacudió la tierra de las mangas; con el enfado aún a medio pasar frunció los labios, pero no volvió a tocar la cesta.

—Pues haberlo dicho desde el principio, que tenía veneno.

—Iba a tocarla antes de que pudiera decirlo. Lo siento.

Cuando Pung inclinó la cabeza, A-yeong se quedó un momento mirándolo con cara de no encontrar palabras, y luego abrió la puerta de par en par y se dio media vuelta.

—Si te quedas ahí fuera se escapa todo el olor de la comida. Entra de una vez.

Mientras Hyeonheo apartaba las cosas manchadas de veneno, Pung se detuvo ante el umbral. Sobre una mesa baja había una sopa con olor a pasta de soja y unos platos de verduras aliñadas, y cuando el aire cálido le tocó la cara, le vinieron de muy lejos las tardes de la casa donde vivía con su madre. Le pareció oír, dentro del recuerdo, la tapa vieja de la olla abriéndose con su traqueteo.

Cuando los tres se sentaron, A-yeong dejó un cuenco de arroz delante de Pung; el gesto fue brusco, pero el arroz estaba más colmado que en los otros cuencos.

—¿Por qué no comes? ¿Crees que lleva veneno o qué?

—No.

Pung se llevó una cucharada de caldo a la boca. Estaba algo salado y las verduras eran fibrosas, pero cuando el calor le bajó por la garganta, algo se le encogió en el pecho. En el Abismo Insondable había aguantado el hambre con hierbas espirituales rojas y frutos sin nombre, y después de salir tampoco había llenado el estómago con otra cosa que lo desenterrado en el monte. Que alguien encendiera el fuego pensando en la hora de su regreso y le guardara la comida era algo que había olvidado hacía mucho.

Mientras él comía despacio con la cabeza gacha, A-yeong lo miró de reojo varias veces; no preguntó el motivo, solo empujó con disimulo hacia él el plato de verduras que tenía delante.

Cuando la cena llegaba a su fin, Hyeonheo contó brevemente lo ocurrido en el monte: el vigilante, la trampa de agujas envenenadas, la píldora de veneno que el hombre había mordido y la tierra mezclada con sangre. Del poder del anillo y de los ojos de Pung no dijo nada.

A-yeong dejó la cuchara.

—Si es el norte, ¿no será por la aldea de Yangga? El buhonero que pasó el mes pasado también dijo que por allí cerca había desaparecido otra persona.

—No podemos afirmar que esa tierra se le pegara en la aldea de Yangga.

—Aun así, dicen que ya son varios los desaparecidos. No podemos quedarnos de brazos cruzados.

Hyeonheo no respondió enseguida. Mientras bebía un sorbo de té frío, una sombra densa le cruzó el rostro, y Pung la vio, aunque no alcanzó a entender su motivo.

—Si registramos el norte solo con suposiciones, podemos meternos en la trampa que nos espera. Mañana empezaré por examinar las agujas, y buscaré también si en los registros queda algo parecido al anillo que tiene Pung.

Hyeonheo miró a Pung.

—Al principio creí que bastarían uno o dos días, pero la cosa ha cambiado. Puede que haya más gente que te haya visto, y el anillo plateado sigue señalando al norte. Si te marchas solo ahora, te costará darte cuenta siquiera de si te están siguiendo.

Pung puso ambas manos sobre las rodillas. Desde que había estado a punto de matar a aquel hombre, su cuerpo permanecía quieto y apagado, y solo el anillo plateado de la mano derecha latía débilmente bajo la mesa, orientado al norte.

No era que no deseara quedarse en aquella casa cálida. Pero instalarse fiándose de otros solo porque echaba de menos ese calor no sería muy distinto de dejarse arrastrar por el apremio del anillo. Para averiguar qué lo esperaba en el norte necesitaba los registros y la experiencia de Hyeonheo y, sobre todo, tenía que aprender a recoger su fuerza antes de que matara a alguien.

La próxima vez no quería perder a quien tuviera delante, y menos aún podía permitirse herir con su propia fuerza a quien intentara proteger.

—Me quedaré unos días.

A-yeong entrecerró los ojos.

—¿De verdad solo unos días?

—Cuando averigüe lo que tengo que averiguar, me iré.

—¿Y quién te ha pedido que te quedes?

A-yeong volvió la cabeza con aire desdeñoso, pero poco después llevó ropa de cama nueva al cuarto que iba a usar Pung. Hyeonheo tendió fuera un sencillo hilo de alarma con campanillas para prevenir cualquier intrusión y, diciendo que examinarían las agujas envenenadas al amanecer, mandó a Pung a su cuarto.

Aquella noche Pung se tumbó en un cuarto donde aún quedaba el calor de la gente. Fuera de la ventana el viento de la montaña barría las hojas, a lo lejos seguía el canto de los insectos, y las campanillas de alarma del patio no sonaron ni una sola vez.

Aun así, el sueño no acababa de llegar.

Cuando sacó la mano derecha de debajo de la manta, el anillo plateado latió débilmente hacia el norte, y Pung miró por la rendija de la ventana el patio en calma y el bosque hundido en negrura. Más allá de las crestas lejanas, una niebla gris impregnada de luz de luna se extendía baja y lenta.

Al otro lado de aquella niebla, el anillo no cambió de dirección ni una sola vez en toda la noche.