Capítulo 13: El seguimiento

Entre las tres personas que quedaban en el patio se extendió por un rato un silencio pesado. Más allá de la tapia por donde había desaparecido el hombre del sable rojo oscuro solo vagaba tenue la niebla nocturna, pero en los oídos de Pung aún permanecía el estruendo del sable al chocar contra el puño.

—¿Te encuentras bien, Danpung?

Ante la pregunta de Hyeonheo, Pung dobló y estiró despacio el brazo entumecido; no había dolor de hueso roto, pero la fuerza que cargaba el sable de aquel hombre zumbaba en lo hondo de su carne.

—Es soportable. Pero ese hombre era realmente fuerte. Vi el camino por donde brotaba su energía y aun así se me escapó el final.

Decir que no había sentido miedo habría sido mentira. Y sin embargo, bajo ese miedo hervía un calor que sentía por primera vez. Hasta que dejó la montaña, la fuerza que Pung conocía consistía en apartar con las manos desnudas a un jabalí furioso y trepar de un tirón un acantilado escarpado, pero el sable del hombre del sable rojo oscuro le mostró que existía un mundo mucho más vasto y profundo.

Hyeonheo palpó por turnos ambos brazos de Pung para examinar su energía y su sangre, y luego volvió la mirada hacia donde había desaparecido el hombre del sable rojo oscuro.

—No hay gran daño en los huesos ni en los meridianos. Lo que me inquieta es la técnica de sable de ese hombre.

—¿Por el arte demoníaco?

—La energía demoníaca era inconfundible, pero en el modo de enlazar y dejar correr la fuerza había mezclados rastros de artes marciales de secta ortodoxa. Me parece haberlo visto en alguna parte hace mucho, aunque ahora no podría asegurarlo.

Pung recordó cómo el hombre del sable rojo oscuro desviaba la punta del arma en cada momento decisivo. No sabía por orden de quién actuaba ni a quién buscaba, pero no lo había llevado hasta el final, y tampoco volvió el sable contra A-yeong cuando ella apareció. Había demasiadas cosas que no encajaban para llamarlo enemigo, y aun así tampoco podía confiar en alguien con quien había cruzado el filo.

En ese momento A-yeong se acercó con paso decidido y le frotó la mejilla con brusquedad; cuando la sangre manchó el borde de su manga, sus cejas se alzaron de golpe.

—Tonto. ¿Cómo se te ocurre plantarte solo a detenerlo?

—Tú estabas detrás, A-yeong.

—¿Y creías que me iba a alegrar de que te hirieran?

Cuando Pung sonrió con torpeza, A-yeong estuvo a punto de reñirlo más, pero apretó los labios. Al ver que la mano con que ella sostenía la espada seguía blanca, a Pung le dio una punzada en el pecho; aun así, antes que la disculpa le vino a la mente el sótano de la hacienda del norte. Las siete personas que se habían llevado en la carreta, aturdidas por el veneno, seguían esperando auxilio en ese mismo instante.

—Venerable, hay que darse prisa.

La sonrisa desapareció del rostro de Pung.

—Eran siete los que iban en la carreta. También oí la orden de bajarlos al sótano. No sabemos cuándo los enviarán a otro sitio.

Hyeonheo se trasladó de inmediato al interior de la posada. Mientras cerraba puertas y ventanas y desplegaba una barrera de energía para acallar los sonidos, A-yeong trajo papel y tinta, y Pung dibujó a toda prisa la puerta trasera que había comprobado, la escalinata de piedra por donde desapareció la carreta, el pabellón central y la ladera occidental.

—Si advirtieron tu presencia, lo primero que habrán cambiado es la guardia. Si nos precipitamos por el mismo camino, podrían trasladar a los cautivos o hacer estallar el veneno.

Ante las palabras de Hyeonheo, Pung contuvo las ganas de saltar la tapia en ese mismo instante. A-yeong examinó el mapa improvisado y apoyó la punta del pincel en el muro norte del sótano.

—¿No habrá un pasadizo aparte para meter y sacar gente a escondidas?

—Si la guardia de la puerta principal y de la trasera es así de cerrada, tiene que haber otro camino para mover a los cautivos sin llamar la atención.

Cuando la observación de Pung encajó con la suposición de A-yeong, Hyeonheo trazó un círculo alrededor de la hacienda.

—Vigilaremos los movimientos desde fuera hasta que anochezca. Si aparecen los secuestradores, los seguiremos, y si se abre el pasadizo, entraremos juntos hasta la bifurcación interior. Allí yo apartaré a los guardias; Danpung, tú busca los meridianos de los encerrados y el curso del veneno, y tú, A-yeong, reparte el antídoto y marca la vía de retirada.

Pung bajó la mirada hacia la mano en la que llevaba el anillo dorado.

—¿Y si esa fuerza vuelve a crecer sin control?

Hyeonheo señaló tres puntos vitales sobre la muñeca de Pung.

—No reprimas la energía por completo: divídela y déjala correr por aquí. Retrasa el momento del estallido y aléjate de las vasijas de veneno y de la gente.

Una vez trazado el breve plan, los tres se turnaron para hacer guardia el resto de la noche y descansar.

Al despuntar el alba durmieron un rato corto. Cuando llegó el día, recogieron el equipaje a propósito y salieron de la posada; dijeron a los aldeanos que cruzarían el puerto del sur y dejaron atrás la entrada de Nohachon. Si alguien los observaba, debían aparentar que renunciaban a la investigación.

Tras caminar cerca de dos horas por el camino real, los tres rodearon un recodo de la montaña y se internaron en el bosque. Pung tomó árboles y rocas como señales y torció hacia el norte, y antes de que el sol llegara a lo alto alcanzaron la cresta desde la que se dominaba la hacienda.

A diferencia del día anterior, sobre la tapia de la hacienda los guerreros estaban apostados de dos en dos, y también habían aumentado los guardias que recorrían la galería. Las ramas de la ladera occidental donde Pung se había ocultado estaban todas cortadas, y ya no quedaba sitio para esconderse. Mientras un vaho venenoso de un amarillo ennegrecido envolvía levemente el interior de la tapia, algunos guerreros, con la nariz y la boca cubiertas con un paño, llevaban vasijas de veneno hacia el sótano.

—De verdad han reforzado la guardia.

Cuando A-yeong lo dijo conteniendo el aliento, los ojos de Hyeonheo se entrecerraron.

—No solo vigilan las entradas: además están metiendo más veneno. Parece que esperan que vengamos a rescatar a esa gente.

Pung concentró la energía en ambos ojos y examinó el interior de la hacienda. Los meridianos de los encerrados en el sótano quedaban velados por la tierra y los muros y no se veían con nitidez, pero el débil latido del día anterior seguía allí. En cambio, en el pabellón oriental no se percibía la energía demoníaca que había dejado el hombre del sable rojo oscuro.

—Creo que ese hombre no está dentro de la hacienda.

—Aun así, no bajes la guardia. Puede haber ocultado su presencia.

Mientras el sol se inclinaba hacia el oeste, los tres observaron a quienes entraban y salían de la hacienda. Por la puerta principal entró una carreta cargada de hierbas medicinales, pero no salió nadie, y alrededor del muro exterior del norte la vigilancia era llamativamente escasa. Parecía un descuido, pero Hyeonheo se quedó mirando largamente aquel punto.

—Huele a que lo han dejado vacío a propósito.

—¿Será una trampa?

—O puede que quieran que una entrada oculta no llame la atención. No lo sabremos hasta acercarnos más.

Cuando cayó la oscuridad se encendieron faroles por toda la hacienda. Los tres bajaron de la cresta y se ocultaron en la maleza entre la aldea y la hacienda, y se metieron bien al fondo de la boca las píldoras antídoto que repartió Hyeonheo. Pung bajó el ritmo de su respiración y examinó uno a uno los meridianos dentro de la hacienda.

Los guardias se relevaban con más frecuencia que la víspera, y junto a la entrada del sótano había nada menos que tres hombres con una energía cercana a la primera categoría. Un choque frontal podía ganarse, pero sería difícil proteger las vasijas de veneno y rescatar a los cautivos a la vez. Al final había que encontrar el pasadizo aparte que A-yeong había supuesto.

Ya entrada la noche, la oscuridad al norte de la hacienda se abrió apenas.

Una parte de la ladera cubierta de tierra y enredaderas se abrió hacia dentro y aparecieron dos hombres vestidos de negro. Cuando Pung elevó la energía a sus ojos, las bolsas de veneno colgadas de sus cinturas se hicieron nítidas. Los hombres escudriñaron con cuidado los alrededores y se dispersaron hacia casas distintas de la aldea.

—Conque había un pasadizo oculto.

Dijo Hyeonheo con una voz más baja que el viento.

Pung quiso entrar de inmediato por aquella abertura, pero no sabía qué mecanismos habría dentro del pasadizo. Además, si los que habían salido traían nuevos cautivos, era muy probable que al regresar revelaran incluso la posición de la vigilancia y de las trampas.

Un buen rato después, las sombras que habían desaparecido hacia las casas volvieron a aparecer. Cada una cargaba a una persona a la espalda, y en la nariz y la boca de aquellos cuerpos lánguidos se coagulaba un vaho venenoso de amarillo ennegrecido que solo los ojos de Pung podían ver.

Cuando A-yeong hizo ademán de incorporarse, Hyeonheo alzó la mano y la detuvo. Ella apretó los dientes y volvió a agacharse, y Pung también contuvo el hervor de su corazón. Si salía corriendo ahora podría salvar a los dos que tenía delante, pero perdería a los encerrados en lo hondo del sótano y el secreto del pasadizo.

Pung miró a los que se llevaban a rastras y se repitió para sus adentros:

«Aguanten solo un poco más. Esta vez los sacaré a todos.»

Los secuestradores se encaminaron hacia la entrada oculta. Hyeonheo juntó tres dedos e hizo la señal de cambio de plan. Significaba que cruzarían juntos el pasadizo antes de que la puerta abierta se cerrara y que él apartaría a los guardias en la bifurcación interior.

Los hombres de negro subieron sin titubear la ladera escarpada, aun cargando a aquellos cuerpos inertes. El que iba delante deslizó la mano bajo las enredaderas y, con un sordo roce de piedra, la puerta que parecía un muro de tierra se abrió hacia dentro. Por la rendija donde asomó un farol tenue, los hombres entraron uno tras otro.

En el instante en que el último hombre miró alrededor, Hyeonheo alzó la mano y detuvo a Pung y a A-yeong. La mirada del hombre recorrió despacio la maleza donde los tres estaban tendidos. Pung contuvo el aliento y reprimió incluso la energía del anillo dorado, hasta que por fin el otro desapareció dentro.

Justo antes de que la puerta secreta se cerrara, Hyeonheo cruzó la ladera como el viento. A-yeong lo siguió y Pung también deslizó el cuerpo por la rendija abierta. Cuando la puerta encajó a sus espaldas, la luz de la luna del exterior se redujo a una línea fina y luego desapareció por completo.