Deus Marcial

Danpung, um menino que vivia de colher ervas medicinais nas montanhas, cai em um poço cujo fundo não consegue ver enquanto sobe a trilha de sempre, num dia como qualquer outro. Naquelas profundezas, onde nem a luz nem o tempo penetravam, o menino encontra dois anéis: um de ouro e outro de prata.

Os anéis refizeram o corpo de Pung, tornando-o um recipiente capaz de abrigar uma força imensa sem se romper, e, durante cinco anos, preencheram seu interior com energia interna e sentidos aguçados. Quando enfim voltou à superfície, Pung já havia ultrapassado em muito os parâmetros do mundo marcial, sem sequer saber no que se tornara. O primeiro a reconhecer o valor daquele menino, cujos olhos podiam até ler o fluxo dos meridianos, foi Hyeonheo, um velho mestre que havia deixado seu posto entre os veteranos da Aliança Marcial.

Os três anos passados no alto da montanha de Hyeonheo deram a Pung mais do que habilidades marciais. Houve Ayeong, a companheira que tanto relutava em reconhecê-lo, e houve sua primeira jornada em defesa da justiça, na qual descobriu que sua força podia proteger alguém. E, quando os três desceram a montanha e chegaram a Nohachon, na fronteira, Pung se deparou com uma escuridão em que pessoas eram transportadas como fardos. As mãos que comandavam aquela escuridão não pertenciam apenas ao Culto Demoníaco.

Naquela mesma noite, havia outra pessoa na aldeia. Hyeolhon, um homem que empunhava um sabre imbuído de energia demoníaca — uma lâmina do Culto Demoníaco que viera abater os próprios membros do Culto Demoníaco. Era difícil chamá-lo de inimigo, pois havia mostrado como salvar vidas; para ser chamado de aliado, era frio demais. Pung o guardaria por muito tempo no pensamento.

Passada a longa e escura noite de Nohachon, os passos de Pung se voltam para a Aliança Marcial. Com um mestre em quem confiar, uma companheira atrevida e um mendigo desembaraçado ao seu lado, Pung sobe à arena e vence, um após o outro, Namgung Hwi, Dangwol e Jin Hyeon. Quando, no último dia, derrota até mesmo o espadachim da Flor de Ameixeira de Huashan, o nome daquele menino que colhia ervas no anonimato passa, de uma noite para outra, a pertencer ao mundo inteiro.

Mas, antes de conferir a placa de campeão, Pung verifica o fragmento do livro costurado no lado esquerdo da gola. Quanto mais seu nome crescia, mais nítidos se tornavam os olhares que o seguiam, e os mesmos rostos estavam sempre sentados nas casas de chá e à entrada de cada beco. Enquanto Namgung Hwi, o prodígio da espada que fora tão arrogante na arena, aparece com uma garrafa de bebida e se torna seu amigo, Pung começa a seguir em segredo as sombras do Conselho dos Anciãos, junto das poucas pessoas escolhidas por Songjin e Bang Won. Para que as provas e cada testemunha não desaparecessem de uma só vez, os quatro tomam caminhos diferentes.

A sombra se move primeiro. Ao escapar de um ataque ao anexo em plena madrugada e penetrar nos recantos mais profundos do Conselho dos Anciãos, Pung finalmente põe as mãos no livro, sob o golpe de um mascarado envolto em energia demoníaca. Ali estavam os nomes da vovó Dong-gu, de Hwang-u e daqueles que haviam desaparecido sob duas designações: envio ao norte e seleção. Mas tomar algo pela força e fazer o mundo acreditar eram lutas inteiramente distintas. À procura de um meio de revelar o livro ao mundo, Pung começa, pela primeira vez, a reunir pessoas — numa aliança exigente, fundada não em juramentos de vida ou morte, mas no compromisso de não ocultar ao menos os fatos que cada um havia verificado.

Quando Pung está prestes a revelar o livro na Assembleia dos Heróis, diante de mestres renomados de todas as terras, um ataque de um guardião de rosto coberto e de guerreiros demoníacos lhe barra o caminho. Mesmo depois de proteger as provas e conter o confronto, continua sem saber para onde foram levadas as pessoas submetidas ao envio ao norte. Pung, Hyeonheo e Ayeong partem para a fronteira, enquanto Makdong, da Seita dos Mendigos, Jangwi, da Liga Herética, e Dangwol começam a cruzar as pistas obtidas por caminhos diferentes. Conseguem resgatar as vítimas do covil de Hyeolmyeon, mas não fica claro se o nome Bukgok, deixado por ele, é uma indicação do próximo caminho ou uma isca para atrair seus perseguidores.

O ataque de Sura à povoação deixa Pung diante da certeza de que a força, por si só, não basta para proteger a todos. Suportando os ferimentos do corpo e os limites da visão dos meridianos e do yang, ele registra primeiro no livro os nomes dos que foram levados: Guchil, o velho Seo e Bangpil, ajudante do médico. A busca, feita pelo confronto meticuloso de marcas de calçados e de rodas, areia negra e pó de pedra branca, conduz a uma travessia rio abaixo. Pung quer que as facções ortodoxas e heterodoxas, antes de discutir de que lado cada uma está, confirmem quem vieram procurar. Diante dele, porém, o Culto Demoníaco volta a deixar rastros para atraí-lo.

Na busca pelos rastros dos sequestrados, as facções ortodoxas e heterodoxas formam uma coalizão em que uns confiam aos outros a proteção de suas costas. Mesmo depois de romperem uma emboscada e resgatarem parte dos prisioneiros, o paradeiro de Guchil, do velho Seo e daqueles que haviam sido levados antes para Bukgok permanece desconhecido. Da luta contra o Senhor Demoníaco da Calamidade de Sangue restam feridas mais profundas e quatro sepulturas. Incapaz de retomar de imediato a perseguição, Pung encontra num antigo registro de reconhecimento do terreno e numa marca de três traços outra rota, que conduz a uma porta de pedra entre as montanhas.

Além da porta de pedra, Pung tenta apreender a direção que se define antes do corte, em vez de simplesmente assimilar os movimentos da espada. Mas a compreensão alcançada não lhe traz recuperação. Seus meridianos sofrem danos ainda maiores, e o braço direito deixa de obedecer à sua vontade, a ponto de ameaçar até Hyeonheo, Ayeong e Jangwi, que o haviam salvado. No caminho de volta, um mensageiro coberto de sangue chega às pressas, anunciando o ataque ao acampamento principal da coalizão. O grupo conclui que, mesmo para encontrar as pessoas de Bukgok, precisa primeiro proteger os companheiros ainda vivos e a base de onde parte a perseguição. Então, diante deles, surgem as chamas de um vermelho enegrecido que envolvem o acampamento.

A busca pelos prisioneiros de Bukgok atravessa mensagens adulteradas e o frio do norte, até alcançar a montanha nevada onde o velho Seo está preso. Pung salva seus companheiros e os prisioneiros e, desviando o curso das águas, frustra o plano do Palácio de Gelo do Mar do Norte de congelar e submergir a aldeia. Mas não venceu o Imperador do Gelo num confronto direto de artes marciais, tampouco conseguiu capturar o Rei das Feras de Namman. Ainda ferido, Pung retorna trazendo, em vez da promessa de que bastaria confiar nele e lhe entregar as tropas, condições que impedem qualquer força de comandar sozinha o conjunto. Prisioneiros e pessoas resgatadas ficam sob responsabilidade compartilhada, e forças distintas mantêm os registros das ordens e das perdas. Constituída por uma estação e sujeita a condições, a frente conjunta envia seu primeiro destacamento em busca dos desaparecidos do oeste.

Na vastidão desolada do oeste, ilusões que se valem de aromas, sons e do próprio terreno tentam separar o grupo. Pung admite que até seus olhos podem ser enganados e, usando cordas e cruzando registros com vestígios verificados pelos companheiros, encontra o monge feiticeiro que se ocultava ali. A única respiração de visão dos meridianos permitida naquele dia já havia sido consumida. Numa formação de espelhos ainda maior, a imortalidade proclamada pelo Buda Vivo se revela uma fraude: pessoas diferentes, disfarçadas com o mesmo rosto, são controladas por drogas até a morte e substituídas umas pelas outras. Diante da relíquia negra que aprisiona a respiração dos substitutos e do guardião do Culto Demoníaco, os meridianos feridos de Pung são abalados à força. A proibição de usar energia de espada continua em vigor, mas Pung apara um fio de energia de espada de um branco puro com a lâmina na mão esquerda, enquanto perde pouco a pouco a sensibilidade do braço direito. Mesmo quando os companheiros abrem caminho e Jangwi expõe a relíquia dentro da caixa de metal, o último corte ainda está por vir.

Até o instante em que Pung destrói a relíquia negra exposta por Jangwi, seus companheiros contêm os ataques do guardião e sustentam a respiração dos substitutos. Mesmo depois de garantirem que nenhuma força possa, por conta própria, transferir ou interrogar o Buda Vivo sobrevivente e os prisioneiros, uma formação submersa e o ataque de uma frota ainda os aguardam no mar, durante a viagem de volta. A tábua de marés, a ordem de recuperação dos prisioneiros e as instruções de concentração no monte Cheonma, obtidas à custa de muitos sacrifícios, fazem convergir provas que antes pareciam desconexas. Mas a autenticidade do selo e a identidade de quem dera as ordens ainda não foram esclarecidas. Depois de definir quem ficará para proteger os feridos e os prisioneiros, a coalizão envia sua vanguarda ao monte Cheonma, antes que o caminho se feche.

No Palácio Demoníaco, Pung se vê diante do Demônio Celestial, que ceifa vidas para ampliar seu poder. Ainda sem recuperar a sensibilidade do braço direito, Pung parte da abertura criada por Hyeonheo, escolhe uma batida do próprio coração e faz corpo e energia se encaixarem pelo espaço de uma respiração. Mas o corpo que lhe resta já não permite repetir aquela superação. Para Hyeolhon, que mantém preso o eixo de rotação, o corte necessário não é o da vingança que abateria o Demônio Celestial, mas aquele que romperá o pino negro que prende os prisioneiros. Pung e seus companheiros repartem entre si a força que precisam suportar, e as cinco pessoas presentes sobrevivem. Mas as travas ao norte e no interior permanecem, e, sob o núcleo negro onde a pressão se concentra, revela-se uma antiga porta de pedra gravada com ondas e desenhos de escamas. A luta para salvar as vidas sob a montanha ainda não terminou.

Para desprender ao mesmo tempo a conexão ao norte e o núcleo negro, Pung e seus companheiros dividem entre si a força e a pressão em sete etapas. As cinco pessoas presentes sobrevivem, e o Demônio Celestial morre ao fim do último ataque, no qual se somam as mãos de todos. Mas ainda restam o selo que desmorona e o resgate sob a montanha. Pung diz que não pode abandonar pessoas vivas para preservar o núcleo que revelará a rede de cumplicidade. Depois de retirarem o peso do núcleo, as seis pessoas da galeria oeste e a equipe de resgate conseguem subir. O núcleo fica preso numa saliência rochosa intermediária, como uma prova que, por ora, não pode ser recuperada.

Antes do confronto público das provas na superfície, uma carroça carregada de pólvora e munida de uma placa de autorização de guarda falsa avança contra as evidências. Fragmentos da credencial queimada de um mensageiro, o livro do líder do Culto Demoníaco, a reprodução por decalque do mapa dos canais e o relato de um carregador sobrevivente se corroboram: as vítimas foram entregues separadamente no décimo sétimo canal do norte. Confirma-se a existência de uma rede de transmissão operada em nome de Dokgo Muheun, mas não quais ordens ele deu pessoalmente, se está vivo ou morto, nem onde se encontra. Pung pede que tampouco se oculte o passado de Hyeolhon, ao lado de quem salvou pessoas. As vidas que Hyeolhon salvou e as mortes que provocou com o bloqueio ficam no mesmo registro, sem que uma coisa apague a outra.

A cura não chega como recompensa pela vitória. No dia seguinte ao de conseguir se levantar, Pung precisa voltar a se deitar; aprende a tocar o sino para pedir ajuda e a copiar nomes com a mão esquerda. No quadragésimo oitavo dia, Hwang-u é encontrado vivo, mas não consegue mover as pernas e suas mãos tremem muito. Nem no centésimo dia é suspensa a proibição de Pung fazer circular sua energia interna. O braço direito e o lado esquerdo de seu campo de visão continuam limitados, e ninguém pode garantir que ele voltará a lutar. Sob a condição de carregar apenas um cesto de ervas vazio, Pung retorna a Nohachon de carroça, com a ajuda de Hyeonheo e Ayeong.

O selo da Veia do Dragão, reforçado com coluna de sustentação permanente e comporta, continua a ser inspecionado, e o núcleo negro recuperado é transferido para uma câmara de isolamento cujas chaves ficam repartidas entre as facções ortodoxas e a Liga Herética. Aos observadores que representam as vítimas também é concedido o direito de verificar seu estado e impedir a abertura da câmara. Ficam comprovadas as transações financeiras e de suprimentos de Hahu Gang, mas suas ordens diretas e a extensão da cumplicidade do Conselho dos Anciãos seguem sob apuração separada; também permanece sem solução se Dokgo Muheun está vivo ou morto e onde se encontra. Pung, Hwang-u e Ayeong conferem nomes e idades, reduzindo as lacunas. Pung não acrescenta depoimentos sobre o que não viu e continua a ler as novas declarações de Hyeolhon.

Quando, depois de seu retorno, uma chuva forte interrompe a antiga trilha das ervas, as pessoas esperam mais uma vez que o Deus Marcial corra em seu socorro. Em vez de pegar a corda com a mão direita sem força, Pung pede a Ayeong que faça a subida e, junto de Hwang-u, examina o mapa e o curso das águas. Enquanto os moradores desobstruem a vala e vigiam onde os outros pisam, Pung ajuda no resgate, separando ervas medicinais. A criança que recebe o remédio não melhora de imediato, mas, passada a longa noite, pede água e, alguns dias depois, sai andando com as próprias pernas. O menino que pede para ser chamado de irmão Pung, em vez de Deus Marcial, volta à trilha das ervas com o auxílio de uma bengala, de uma carroça e daqueles que caminham ao seu lado. Depois de esperar que todos o alcancem, aponta o caminho além de uma curva suave, que Ayeong já havia examinado.