Medio mes pasó deprisa.
Después de que, por mediación de Songjin, se alojaran en una pequeña posada al este de la ciudad, Pung circulaba su energía con Hyeonheo en el patio trasero antes de que saliera el sol, y de día recorría las calles con A-yeong. Makdong iba y venía por la red de enlaces de la Secta de los Mendigos reuniendo noticias sobre el Heuksubang, pero aún no había llegado ningún aviso urgente de que dos almacenes se hubieran vaciado, ni recado alguno de que hubieran trasladado a los cautivos.
Cuanto más se alargaba la espera, más pesaba en el ánimo de Pung el libro que habían traído de Nohachon. Los dos libros, la tablilla de madera con el emblema del lobo negro y el frasco de veneno estaban escondidos por separado en un lugar discreto que Songjin había dispuesto, pero que las pruebas estuvieran a salvo no significaba que también lo estuviera la verdad. Mientras no supieran quién amparaba a Dokgo dentro de la Alianza Marcial, en el instante en que la existencia del libro cayera en manos equivocadas, los primeros en correr peligro serían los testigos que habían sobrevivido.
Es más, lo que Makdong dijo haber oído en el Heuksubang encajaba exactamente con una línea cifrada del libro.
«Día seis, tres carretas de Heuksu. Pasar la puerta norte y entregar a Grulla Blanca.»
En el libro, Grulla Blanca era una anotación de la que ni siquiera podía saberse si era el nombre de una persona o si designaba una secta; solo que, según Makdong, los hombres del Heuksubang mencionaban «el día en que baja la grulla» cada vez que entregaban gente. Las fechas, e incluso el número de personas, eran demasiado nítidos para creer que la misma expresión coincidiera por casualidad.
—El original se lo confiaremos a Songjin.
La noche en que faltaban tres días para el torneo, Hyeonheo lo dijo mientras doblaba el libro copiado que tenía extendido bajo la luz del candil.
—Nosotros entraremos en la Alianza solo con esta parte. Hemos de observar quién reacciona ante las palabras «Grulla Blanca».
Pung recibió el papel fino: en él solo se habían copiado las fechas de los desaparecidos de Nohachon, los registros de transporte hacia el norte y la clave que coincidía con las palabras del Heuksubang. No era más que una hoja, pero, al pensar que por su causa podía morir gente, le hormiguearon las yemas de los dedos.
—¿No podemos mostrárselo enseguida a alguien de confianza?
—¿Y cómo sabrás si aquel a quien tienes por digno de confianza lo es de verdad?
La respuesta de Hyeonheo fue breve, y Pung no pudo preguntar más. Si hasta Hyeonheo, que había sido anciano de la Alianza Marcial, debía escoger con cuidado en quién confiar, él no podía juzgar a nadie solo por su modo de hablar o de vestir.
—Por eso hace falta el torneo, ¿verdad?
A-yeong lo dijo mientras metía el libro copiado por dentro del cuello de la ropa interior de Pung y lo cosía con hilo fino; cada vez que la aguja iba y venía por la tela, el papel desaparecía sin dejar rastro.
—Dicen que los participantes pueden entrar y salir de la explanada de entrenamiento y de parte del patio interior, y que, si sus resultados son buenos, los ancianos los llaman en persona. Así podremos ver quién nos observa y quién informa más de la cuenta.
—Así es. El objetivo no es ganar un nombre. El nombre es solo la llave que abre la puerta.
Hyeonheo miró a Pung largamente.
—Pero no entres de golpe solo porque la puerta se haya abierto. Cuando no sabes si lo que aguarda dentro es una bienvenida o un filo, lo propio es examinar primero el umbral.
Pung apretó con la palma el papel escondido bajo el cuello. El anillo dorado y el anillo plateado no habían dado señal alguna durante aquel medio mes. Parecían haber caído en un sueño profundo tras tragarse los caracteres de la cámara de piedra, pero a Pung ese silencio más bien le agradaba: esta vez debía encontrar el camino no con los anillos, sino con sus propios ojos y su propio juicio.
La ciudad se llenaba de gente a ojos vistas a medida que se acercaba el torneo. Carruajes con los estandartes de las sectas colmaban la avenida, en las posadas no quedaba una sola habitación libre y, ante las tiendas de armas, los jóvenes guerreros alzaban la voz mientras escogían espadas y sables nuevos. Era un esplendor que ni siquiera admitía comparación con los mercados de la frontera, pero Pung ya no miraba boquiabierto como en los primeros días. Lo primero que veía ahora era la respiración escondida bajo las sedas de los trajes marciales, las manos que al cruzarse cubrían con naturalidad la empuñadura, las miradas que se disputaban un sitio incluso entre los de una misma secta.
Makdong, junto a él, no paraba de mover la lengua.
—Ese emblema de flor de ciruelo es de la Secta Hwasan. Dicen que esta vez ha venido uno verdaderamente formidable entre los Espadas de Ciruelo. Aquella túnica blanca es de la Familia Namgung, y la joven del abanico es Jegal Soso, de la Familia Jegal. Y de la Familia Dang de Sacheon han venido hasta tres jóvenes talentos versados en venenos y armas ocultas.
—¿Cómo sabe usted todo eso?
—¿Le parece bien que un discípulo de la Secta de los Mendigos ayune de rumores, aunque ayune de arroz?
Makdong se frotó bajo la nariz y rio. Pero al instante siguiente bajó la voz y señaló con el mentón la casa de té del otro lado de la avenida: junto a la ventana había dos guerreros de la Alianza Marcial sentados, examinando a los participantes que pasaban.
—Y no son solo esos. Dicen que también informan dentro de la Alianza de en qué posada se aloja cada aspirante y con quién se reúne. Usted se ha inscrito con la recomendación del honorable Songjin, así que llamará aún más la atención.
Pung siguió andando sin cruzar la mirada con los guerreros. Más que el hecho de ser vigilado, le inquietaba no saber quién recibía esos informes. Si Dokgo seguía vivo, quizá ya le hubieran comunicado que el grupo de Pung se dirigía a la Alianza Marcial.
—¿Entonces hay que quedarse escondidos en la posada?
Ante la pregunta de A-yeong, Makdong negó con la cabeza.
—Esconderse resulta sospechoso justamente por esconderse. Lo más natural es que quien va a competir en el torneo mire el torneo, se pasee por las tiendas de armas y coma fideos.
—Los fideos son lo que tú quieres comer.
—Para reunir información hay que tener la barriga llena, ¿no le parece?
A-yeong soltó una risita y a Pung también se le aflojó la comisura de los labios. Desde que dejaron Nohachon no habían sido muchas las ocasiones de reír con el ánimo ligero, y aquel breve tira y afloja le resultó grato. Aun así, ni un instante olvidaba el tacto del papel bajo el cuello.
La mañana anterior al torneo, Pung entró en el patio exterior de la Alianza Marcial para recoger su tablilla de participante y por primera vez vio de cerca la majestad del cuartel general. Tras los altos muros se alzaban pabellones en capas sucesivas, sobre las tejas negras ondeaban al viento los estandartes de las sectas rectas, y desde la explanada central llegaba, como oleaje, el choque de las espadas de madera y los gritos de esfuerzo.
En la fila de registro había ya varias decenas de personas. Quienes llevaban carta de recomendación de una secta entraban deprisa, pero a los jóvenes de escuelas fronterizas o de linajes sin nombre les verificaban una y otra vez el origen de sus artes marciales y su identidad. Cuando llegó el turno de Pung, el intendente sentado tras la mesa desplegó la carta de Songjin y se quedó largo rato observando el sello.
—Danpung. ¿Tu escuela?
—Soy discípulo de Hyeonheo.
El rumor de alrededor pareció adelgazarse un momento. La punta del pincel del intendente se detuvo en el aire, y el guerrero de la Alianza Marcial sentado a su lado repasó a Pung con nuevos ojos.
—Si hablas de Hyeonheo…
El intendente se tragó el resto de la frase. Por esa sola reacción, Pung comprendió qué peso tenía allí el nombre de un anciano que había abandonado la Alianza Marcial.
—El recomendante es el anciano Songjin. ¿Pero no tienes una tablilla de escuela que pruebe que eres discípulo de Hyeonheo?
—No la tengo.
—En tal caso has de pasar un examen previo. Comprobaremos la pureza de tu energía interna y tus técnicas básicas, y luego te entregaré la tablilla de participante.
Pung asintió; no era algo que no hubiera previsto. El problema era cuánto de sus artes debía mostrar. Tenía que ocultar tanto los ojos que ven los meridianos como el poder del anillo dorado, y si desplegaba tal cual las artes supremas aprendidas de Hyeonheo, sería como anunciar su identidad a los enemigos de este.
En ese momento, desde el fondo de la fila, llegó una voz nítida.
—¿Bastará con un examen previo?
La gente se apartó hacia ambos lados y avanzó un joven hombre vestido con un traje marcial de un blanco inmaculado; a la cintura llevaba una espada larga de adornos plateados y, tras él, guerreros con la insignia de la Familia Namgung. Era Namgung Hwi, el joven señor de la Familia Namgung, el mismo que Makdong le había señalado de lejos.
Namgung Hwi miró la carta de recomendación sobre la mesa antes que a Pung.
—El sello del anciano Songjin parece auténtico. Pero un sello no garantiza quién es el recomendado. Y si alguien ha invocado a la ligera el nombre del anciano Hyeonheo, es asunto que atañe también a la honra de la Alianza Marcial.
El tono era cortés, pero no dejaba resquicio para retroceder, y el intendente tampoco pudo pasar por alto aquellas palabras. La Familia Namgung era una de las casas principales de la Alianza Marcial, y Namgung Hwi, además de competir en el torneo como joven talento, parecía haber recibido licencia para presenciar el proceso de inscripción acompañando al representante de su casa.
—Hay razón en lo que dice el joven héroe Namgung. Mas ¿cómo convendría comprobarlo?
Ante la pregunta del intendente, la mirada de Namgung Hwi se dirigió al zurrón de Pung.
—Si no tiene tablilla que acredite su identidad, habrá que revisar sus pertenencias. Corre el rumor de que últimamente gente de la Liga de la Senda Siniestra se ha infiltrado hasta en la ciudad, así que convendrá mirar también si lleva objetos de procedencia sospechosa.
El corazón de Pung dio un golpe fuerte. En el zurrón no había pruebas, pero en el cuello llevaba el libro copiado. Si aquello llegaba a un registro corporal, tendría que emplear su fuerza para proteger el papel, y en el instante en que estallara semejante alboroto quedarían al descubierto hasta los nombres de Songjin y Hyeonheo.
—¿Se comprueba del mismo modo a todos los participantes?
A-yeong dio medio paso al frente, adelantándose a Pung. Su voz era serena, pero su mirada no vaciló.
Namgung Hwi se volvió hacia ella.
—No hace falta. Quienes poseen tablilla de escuela oficial tienen identidad clara.
—Entonces no se investiga según la identidad, sino según el origen. Porque quien haya robado la tablilla de una casa ilustre no abrirá su zurrón, y a quien haya aprendido de un maestro sin nombre se le registrará como a un criminal.
Entre los guerreros de la fila se alzó un murmullo bajo. En los rostros de los que no venían de grandes escuelas asomó el disgusto, y el intendente se alisó la barba, apurado.
Los ojos de Namgung Hwi se entrecerraron, pero su voz siguió sin alterarse.
—Tuerces las palabras con astucia. Yo he propuesto investigar solo a este. El nombre del anciano Hyeonheo no es tan liviano como para que cualquiera lo tome prestado.
—Razón de más para comprobarlo por los procedimientos establecidos de la Alianza Marcial. No corresponde que el joven héroe Namgung, siendo participante, exija que se le entreguen las pertenencias.
A-yeong no cedió ni un dedo. Pung, mirándole el perfil, acompasó despacio la respiración. Si él lo impedía por la fuerza, no haría más que alimentar las sospechas de Namgung Hwi; y si, al contrario, se dejaba registrar dócilmente, la prueba podía quedar expuesta.
Debía evitar ambas cosas.
—Me someteré al examen previo.
Pung dijo.
—A cambio, si lo apruebo, denme la tablilla de participante según las reglas establecidas. Y si han de inspeccionar mis cosas, apliquen la misma regla no solo a mí, sino a todos los que se han inscrito en igual condición, y díganme antes qué es lo que buscan.
El intendente miró a Pung, y Namgung Hwi también desvió hacia él la mirada, en silencio.
—Si es un torneo de la Alianza Marcial, supongo que las reglas no cambiarán según la persona.
La voz de Pung no fue alta, pero cortó el murmullo de alrededor y se extendió con claridad. El intendente titubeó un momento y luego sacó de debajo de la mesa una tablilla de madera.
—Hablas con razón. No puede practicarse aquí un registro que no figura en el reglamento de inscripción. El examen previo se celebra en el campo de pruebas de atrás. Si en tres técnicas logras hacer retroceder un paso al examinador, quedarás aprobado.
Namgung Hwi tomó la palabra.
—Yo haré de examinador.
El rostro del intendente se endureció.
—El joven héroe Namgung es participante. No puedo encargarle el examen de otro participante.
—Entonces me limitaré a presenciarlo. Si de veras es discípulo del anciano Hyeonheo, tres técnicas no habrán de faltarle.
Namgung Hwi inclinó levemente la cabeza hacia Pung. Su mirada era demasiado serena para tomarla por simple soberbia. Pung sintió que no solo lo menospreciaba, sino que estaba indagando el motivo por el que el nombre de Hyeonheo y la recomendación de Songjin aparecían juntos.
El campo de pruebas estaba dispuesto al pie del muro del patio exterior, y el rival de Pung era un guerrero de mediana edad, de brazos gruesos, que empuñaba una barra de hierro. Cuando el guerrero elevó su ímpetu, una fuerza interna maciza ascendió de las piernas a la cintura y de ahí a los hombros. Pung, sin abrir del todo la visión de meridianos, acogió solo el movimiento difuso del qi.
Llegó la primera técnica: la barra reventó el aire buscándole el hombro.
Pung se apartó medio paso y empujó con la palma el costado de la barra; al no oponerse a la fuerza y limitarse a torcer su dirección, el extremo de hierro rascó el suelo de tierra. El guerrero giró de inmediato la cintura y barrió en horizontal, y el segundo ataque fue más rápido y más bajo que el primero.
Podía esquivarlo. Pero esquivando solamente no lograría hacer retroceder al otro.
Pung bajó el cuerpo con el pie izquierdo como eje y se coló bajo la barra. El anillo dorado le apretó levemente el índice, pero lo contuvo con la voluntad. En su lugar, posó las yemas en la muñeca del guerrero que sostenía la barra y derivó hacia el codo la fuerza del choque. La postura del hombre se tambaleó, pero sus pies no se despegaron del suelo.
Habían pasado dos técnicas.
Pung acompasó la respiración. Los fundamentos del examinador eran más sólidos de lo que había supuesto, y si ocultaba su fuerza con torpeza delante de Namgung Hwi, podía acabar suspendido. Debía hacerle retroceder un paso sin usar el anillo y sin revelar por entero las artes supremas de Hyeonheo.
El guerrero lanzó la barra por tercera vez, y esta vez ocultaba un cambio: fingía un envío recto para torcer la trayectoria al final. Tras un instante de duda, Pung no esquivó la barra: con la mano derecha presionó su punta como rozándola, la sostuvo por debajo con la izquierda y devolvió la fuerza que le llegaba trazando un círculo.
La barra de hierro giró sobre sí misma. El torso del guerrero se inclinó hacia delante, arrastrado por su propio ímpetu, y cuando Pung le empujó el hombro con suavidad, este retrocedió un paso.
El campo de pruebas quedó en silencio.
El guerrero enderezó la barra y contempló a Pung un buen rato antes de asentir.
—Aprobado.
Pung soltó el aliento que había retenido. Solo habían sido tres técnicas, y sin embargo le escocían las palmas. Recibir los cambios del contrario sin ver con nitidez los meridianos no era tan fácil como había creído.
El intendente le tendió la tablilla de participante y, mientras Pung la recibía y se la ataba al cinto, Namgung Hwi examinaba alternativamente las huellas del examinador y las manos de Pung.
—No lo has hecho retroceder por fuerza.
—El reglamento no fijaba el método.
—Cierto. Por eso resulta más interesante.
Namgung Hwi no se burló; al contrario, encaró a Pung con un rostro en el que la cautela era más densa que al principio.
—Si nos encontramos en el torneo, comprobaré por mí mismo si tu escuela es auténtica. Entonces no podrás acabar ocultándote en tres técnicas.
—Si nos encontramos, no rehuiré el combate.
Las miradas de ambos chocaron un momento, y de cerca Pung pudo percibir que la espada de Namgung Hwi no era un adorno. La energía encerrada en la vaina era pareja y afilada como el oleaje, y aquellos ojos no habían dejado escapar ni un solo movimiento de la prueba. Antes de enfrentarse de verdad, era difícil aventurar el resultado.
Namgung Hwi no dijo más y se volvió; tras unos pasos se detuvo de pronto y le habló al intendente.
—A partir de hoy, guarden aparte el registro de quienes entran en el patio exterior. Si hay espías de la Liga de la Senda Siniestra, habrá que examinar desde el proceso de inscripción.
Pung, al oírlo, se esforzó por no tocarse el cuello de la ropa. No había prueba alguna de que Namgung Hwi estuviera relacionado con Dokgo. Quizá se preocupaba sinceramente por la seguridad de la Alianza Marcial, o quizá solo reaccionaba con excesiva sensibilidad al nombre de Hyeonheo. Fuera lo uno o lo otro, no era un adversario al que pudiera ignorar.
A-yeong se acercó y preguntó en voz baja:
—¿Estás bien?
—Sí. El papel sigue en su sitio.
—Ese tipo no me gusta.
—Todavía no sé si es mala persona.
Pung contempló la figura blanca que se alejaba.
—Pero está claro que nos vigila.
El día del torneo, la explanada de la Alianza Marcial hervía de fervor desde el amanecer. Los jóvenes guerreros con su tablilla de participante llenaban los alrededores de las cuatro plataformas de combate, y en las gradas altas se habían sentado los mayores de cada secta y los ancianos de la Alianza Marcial. Antes que los vistosos estandartes, Pung repasó aquellos rostros. Buscó quién cruzaba la mirada con Songjin, qué gesto ponían al ver el asiento vacío de Hyeonheo, si había alguna pista que enlazara con la clave «Grulla Blanca»; pero aún no podía asegurar nada.
Hyeonheo, A-yeong y Makdong estaban sentados en un extremo de las gradas comunes. Hyeonheo vestía una túnica gris que no llamaba la atención, y Makdong, al menos por ese día, bajaba la voz. Cuando A-yeong descubrió a Pung y alzó el puño, él sonrió apenas y asintió.
Un anciano subió al estrado y anunció las reglas básicas. Las parejas se decidirían por sorteo; el combate terminaba cuando uno se rendía o salía de la plataforma, y quedaban prohibidos los golpes mortales y los venenos letales. Antes incluso de que la explicación se alargara, se abrió la primera urna del sorteo y las miradas de los participantes se volvieron todas hacia el estrado.
Los nombres fueron saliendo uno a uno: el Espada de Ciruelo de la Secta Hwasan, el joven guerrero de la Familia Dang de Sacheon, Jegal Soso, Namgung Hwi. Entre vítores y suspiros que estallaban alternativamente, Pung esperó el suyo.
Y mientras tanto, en silencio, hizo ascender el qi a ambos ojos.
Cientos de ramales de meridianos ondularon sobre la explanada. Había corrientes que brotaban límpidas y rectas, energías afiladas y finas como un filo, y también cauces en apariencia apacibles cuya hondura era imposible calcular. No podía leerlos todos de una vez: primero debía juzgar a quién mirar antes, qué ocultar y qué aprender.
El torneo no era un lugar para ganarse un nombre.
Para Pung, aquel sitio era el paso que conducía a la raíz podrida.
Entonces, por fin, su nombre resonó desde el estrado.
—Siguiente participante: Danpung.
Pung evocó una vez el fragmento del libro escondido bajo el cuello y luego miró la plataforma de combate.
Y de la urna del sorteo, la tablilla con el nombre de su rival fue saliendo lentamente.
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