Capítulo 20: El viejo amigo

El dedo de Makdong recorrió despacio el fragmento del libro y se detuvo en las dos palabras «Grulla Blanca».

—Hasta el orden coincide con lo que oí anoche.

Makdong miró hacia la puerta y bajó la voz.

—Los del Heuksubang discutían por la mercancía del almacén de la puerta norte. Las tres carretas ya tenían precio puesto, y decían que el día seis baja la grulla, así que nadie las tocara.

La fecha anotada en el libro, el número de carretas y la mención de la puerta norte encajaban con lo que Makdong había oído. Seguía sin saberse si Grulla Blanca era una persona, una escuela o una clave usada en los tratos, pero las coincidencias eran demasiado nítidas para dejarlas pasar como casualidad.

Pung contuvo las ganas de correr en ese mismo instante al almacén y evocó los rostros de la abuela Donggu y de Hwang-u; Hyeonheo recogió el fragmento del libro, borró con la ceniza del candil la marca que el papel había dejado y se puso en pie.

—Ahora vamos a la ciudad. Lo que hemos averiguado aquí hay que contrastarlo con Songjin.

Los cuatro salieron de la posada antes del alba. Gracias a que Makdong iba delante, pudieron rodear las aldeas hasta donde alcanzaba la influencia del Heuksubang, y siguiendo las señales dejadas por el Clan de los Mendigos no les costó encontrar agua ni lugar de descanso. Cuando Pung examinó una vez el anillo dorado y el anillo plateado, aquietados desde que salieron de la cámara de piedra, Hyeonheo lo previno en voz baja.

—No despiertes a propósito lo que duerme.

—Sí. Esta vez caminaré con mis propias fuerzas.

Makdong oyó aquello y aun así no indagó sobre los anillos. Al tercer día trajo noticias de un buhonero que arreglaba sandalias de paja al borde del camino: en los dos almacenes y en la puerta norte no había todavía movimientos llamativos, y los hombres del Heuksubang apresados por la magistratura seguían encerrados.

Pung sintió un pequeño alivio al ver que no había aviso de que las víctimas hubieran sido trasladadas a toda prisa, y Makdong, diciendo que si llegaban noticias más firmes las haría saber por la sucursal del Clan de los Mendigos en la ciudad, apretó el paso.

Al dejar atrás la frontera, los guerreros que iban a ver el torneo se multiplicaron en los caminos. Las jóvenes promesas, vestidas con ropas de combate nuevas, discutían en cada posada sobre las técnicas más célebres y los favoritos al título, y cuando pasaba un carruaje con el estandarte de alguna escuela los transeúntes se apartaban y estiraban el cuello.

También a Pung se le iban los ojos tras armas y pasos que veía por primera vez, pero no abrió la visión de meridianos. Bastaba con fijarse en a qué altura llevaban la espada, o qué pie retiraban primero cuando un desconocido se acercaba, para que los hábitos que un guerrero había grabado en el cuerpo se insinuaran.

—Traes los ojos muy ocupados.

Ante las palabras de Hyeonheo, Pung apartó la mirada de los pies del espadachín que caminaba delante.

—Es que hasta la forma de andar es distinta en cada uno.

—Mientras no creas que lo sabes todo por verlo, aprender con los ojos también es entrenamiento.

Las altas murallas de la ciudad aparecieron la tarde del séptimo día de camino. Sobre la puerta ondeaban en fila los estandartes de varias escuelas ortodoxas, y más allá de los tejados superpuestos se alzaba el pabellón del cuartel general de la Alianza Marcial. Su poderío se percibía incluso de lejos, pero Hyeonheo no se dirigió directamente al cuartel general, sino que condujo al grupo a la calle de las hierbas, al oeste de la ciudad.

Mientras Makdong y A-yeong vigilaban fuera, Pung siguió a Hyeonheo por la puerta trasera de una vieja botica. Al final de un corredor impregnado de olor a hierbas, el dueño empujó un armario y apareció una puerta por la que apenas cabía una persona; al otro lado del estrecho pasadizo, en la sala de té, estaba sentado un hombre de mediana edad, pulcramente vestido con ropas de combate grises.

Aunque vio a Hyeonheo, no se levantó: giró la tablilla que había sobre la mesa, y en el reverso había tres muescas trazadas como con la punta de un cuchillo.

—El tercer pilar del santuario del dios de la montaña se raja hacia el norte cada invierno.

Hyeonheo sacó del pecho una vieja placa de jade, y las tres marcas de cuchillo junto al antiguo sello de la Alianza Marcial guardaban el mismo espaciado que las muescas de la tablilla.

—Y en la grieta se acumulan las agujas de pino antes que la nieve.

Solo entonces el hombre se levantó, y cuando Hyeonheo comprobó antes que la placa de anciano ejecutor de la ley la vieja marca de cuchillo en la esquina del reverso, los hombros rígidos del otro se aflojaron un poco.

—Cuánto tiempo, Songjin.

—Más de diez años, hermano.

Los dos se estrecharon brevemente las manos. La alegría no duró mucho: Songjin cerró la puerta con llave, abrió el armario de hierbas de la pared y mostró tres tubos de mensajes vacíos y un trozo de lacre roto hacía poco.

—Confirmé la señal del santuario del dios de la montaña. Desde entonces, dos veces los mensajes relativos a la frontera pasaron a otra sección, y hubo quien preguntó por su nombre. Por eso no respondí y esperé aquí.

—¿Quién preguntó?

—A un escribano del Pabellón de la Ley lo interrogó un recadero del Consejo de Ancianos. El recadero dijo que también él solo cumplía órdenes, así que no es lo bastante seguro como para anotar quién está detrás.

Hyeonheo mostró a Songjin solo una parte del fragmento del libro, y Songjin, mientras examinaba las palabras «Heuksu» y «puerta norte», entornó los ojos sin tocar el papel.

—En la lista anexa del informe de frontera que desapareció hace tres meses figuraba la palabra «Heuksu». Busqué el original, pero en el archivador solo quedaba la cubierta. No constaba a qué aldea se refería «puerta norte».

—¿Y la Grulla Blanca?

La mirada de Songjin se desvió un instante hacia la puerta.

—No es una señal oficial de las que se usan dentro de la Alianza. Aunque sí, entre las mercancías que últimamente entraron en el Consejo de Ancianos hubo varias veces sellos estampados con una grulla blanca. Se registraron como emblema de una compañía mercante, pero en el libro no figuraba el remitente.

«El día en que baja la grulla» que oyó Makdong, la Grulla Blanca del libro de Nohachon y los sellos de grulla blanca sin remitente se encadenaron uno tras otro en la cabeza de Pung. Era muy posible que estuvieran relacionados, pero no había prueba de que señalaran lo mismo, y atarlo todo con prisa podía hacerle perder otros rastros.

Cuando Hyeonheo reveló que tenían a salvo dos libros, la tablilla con el emblema del lobo negro y el frasco de veneno, Songjin no preguntó primero dónde estaban; se quedó un rato pensativo y luego habló en voz baja.

—No me entregue todos los originales. Ni siquiera puedo garantizar que sea seguro un depósito con el sello de la Alianza. Esconderemos por separado los libros, la tablilla y el frasco de veneno, y haré que el papel, la tinta y la composición del veneno los verifiquen personas distintas. Conviene que a quienes los examinen ni siquiera se les diga que son piezas del mismo caso.

—¿Hasta dónde has comprobado tú mismo?

—La propuesta de investigar la frontera fue bloqueada dos veces y parte de los informes relacionados desapareció. Algunos ancianos aplazaron la reapertura con el pretexto de que no había que provocar a la Secta Demoníaca. Pero no hay pruebas de que participaran en la trata de personas.

Pung se grabó esa respuesta. La sospecha podía hacerle encontrar el camino, pero no fijar una culpa; y la visión de meridianos tampoco era un ojo capaz de revelar quién recibía órdenes de quién: solo mostraba las huellas del entrenamiento que quedaban en el cuerpo.

A una señal de Songjin, A-yeong y Makdong entraron también en la sala de té. Los cinco decidieron esconder en lugares distintos los libros originales, la tablilla y el frasco de veneno, y llevar dentro de la Alianza Marcial una sola hoja con las anotaciones imprescindibles copiadas. Era una medida para que, aunque uno de ellos fuera apresado o cambiara de idea, no desapareciera toda la prueba.

—También hace falta un pretexto para entrar en la Alianza con naturalidad.

Songjin sacó de debajo de la mesa el anuncio de inscripción del torneo de jóvenes promesas. Decía que los participantes podían moverse entre el patio de entrenamiento exterior y los pabellones designados, y que, con buenos resultados, obtendrían también la ocasión de presentarse ante los ancianos y los representantes de cada escuela.

—Si se junta tanta gente, también aumentará la vigilancia.

Makdong recorrió el anuncio con la vista y Songjin asintió.

—Y otro tanto se facilita contactar a escondidas. Participantes, acompañantes y gente de las compañías mercantes entrarán y saldrán todos a la vez.

La mirada de Songjin se posó en Pung.

—Si el joven señor Pung participa, entrar y salir de la Alianza resultará natural. Podremos ver quién muestra interés por el discípulo de mi hermano Hyeonheo, y quién reacciona en exceso a palabras como Nohachon o Heuksu.

Desplegar sus artes marciales ante la gente aumentaba el riesgo de que se revelaran la visión de meridianos y el poder de los anillos. Si el mensaje de Dokgo había llegado antes, las miradas que lo observaran desde las gradas podían ser más peligrosas que el rival sobre la plataforma. Aun así, limitarse a esperar con las pruebas escondidas no abría ningún camino hacia los desaparecidos.

En el instante en que Pung iba a abrir la boca, bajo el alero se oyó el leve roce de un papel. Makdong abrió rápido la puerta trasera, pero por el callejón solo pasaban transeúntes con manojos de hierbas, y en la ranura de un pilar había encajado un trozo de papel doblado.

Era una esquina arrancada del cartel del torneo, y en el reverso quedaban tres nombres de posadas y un pequeño dibujo a tinta parecido a la cabeza de una grulla.

—¿Y estas tres?

Ante la pregunta de Hyeonheo, el rostro de Songjin se endureció.

—Dos son sitios por donde entra y sale la gente de las compañías que abastecen el torneo. El otro es el alojamiento de reserva que mi enlace iba a usar si fallaba el encuentro. No es lugar donde ustedes puedan quedarse.

—¿Este dibujo significará la Grulla Blanca del libro?

Songjin no respondió con prisa a la pregunta de Pung.

—Puede que marque los recorridos de los encargados del torneo, o puede que sea la señal de quienes vigilan a mi enlace. Tampoco hay que descartar que lo hayan dejado a propósito para sembrar sospechas y tantear a quien ha entrado en la botica.

La identidad de la Grulla Blanca seguía entre la niebla, pero una cosa estaba clara: alguien ataba en una sola hoja los suministros del torneo y el enlace de Songjin, y los tenía bajo observación.

Songjin fijó como alojamiento una pequeña posada al este de la ciudad; dijo que la había alquilado sin rastro alguno que la uniera a su nombre ni a la botica, y que quedaba lejos de las tres posadas anotadas en el papel. El grupo salió de la botica a horas y por caminos distintos para dispersar las miradas y, al caer el sol, volvió a reunirse en la posada convenida.

Cuando se reunieron en la habitación, Hyeonheo preguntó a Pung:

—¿Participarás aun sabiendo el peligro?

—Sí. No es por presumir de mi fuerza. Quiero comprobar adónde se vuelven los ojos que me miran. No usaré los anillos ni la visión de meridianos salvo cuando sea imprescindible.

Hyeonheo lo miró un buen rato y asintió; A-yeong dobló el anuncio de inscripción y lo dejó a un lado de la mesa, y Makdong, apoyado en la ventana, observó las luces de la ciudad.

Pung bajó la vista hacia el trozo de papel con la cabeza de grulla que había junto al anuncio, y el camino oscuro iniciado en Nohachon pasaba por el Heuksubang y se adentraba tras los muros de la Alianza Marcial.

Para abrir ese camino, Pung escribió su nombre en la casilla de inscripción del torneo.