Capítulo 2 — Cinco anos sob a terra

Naquelas profundezas sem luz nem tempo, Pung prosseguia em silêncio — no treinamento conduzido pelo anel. Aquele treinamento ia muito além de tornar um menino forte. Desde o princípio, o anel remodelara o corpo de Pung para que fosse um receptáculo capaz de conter o poder do Reino Misterioso (玄境) sem desmoronar e, dia após dia, preenchia-o com uma energia interna e uma percepção monstruosas. Pung não sabia, mas, pelos padrões do mundo marcial lá fora, crescia na escuridão um mestre tão poderoso quanto uma calamidade — daqueles que talvez surgissem uma única vez em toda uma geração.

Quanto tempo teria passado assim? Certo dia, Pung percebeu algo estranho. Estava de olhos fechados, fazendo circular a energia, quando os caminhos por onde ela corria dentro de seu corpo — como o curso tênue de um rio — começaram a tremeluzir diante de seus olhos.

“Eu… consigo ver isso? Mesmo de olhos fechados?”

A princípio, pensou que fosse impressão. Mas, a cada dia, o fluxo se tornava mais nítido. Agora, Pung podia enxergar onde havia bloqueios e por onde deveria conduzir a energia.

Desde que começara a ver aquele fluxo, fazer a energia circular se tornara muito mais fácil. Ao identificar de antemão os pontos obstruídos e abrir passagem, até aquela dor terrível se tornava, aos poucos, suportável. Um dom que os maiores mestres sob o céu podiam desejar por toda a vida sem jamais alcançar se instalava em Pung como o mais natural dos sentidos.

Mas havia algo ainda mais espantoso. Desde que passara a enxergar o fluxo, os princípios das artes marciais ensinadas pelo anel entravam em sua cabeça com muito mais rapidez. Como podia ver que energia cada movimento carregava e de que maneira, não precisava repeti-lo dezenas de milhares de vezes para compreender de imediato seus segredos. Um caminho visto uma vez jamais se apagava da memória; um princípio compreendido se gravava imediatamente no corpo. Chamar aquilo de talento parecia até inadequado. Era mais como ter as próprias artes marciais escritas diante dos olhos — e simplesmente lê-las.

Certo dia, Pung sentiu que a energia em seu dantian se tornara ainda mais profunda e densa. Já não restava vestígio do menino franzino que caíra naquela caverna. Bastava fechar de leve os dedos para reduzir um fragmento de pedra a pó; quando regulava a respiração, a poeira da câmara se afastava em suaves ondulações. Mais do que medo, aquela transformação lhe causava espanto.

Quando saía para caçar, sentia com ainda mais clareza o quanto seu corpo mudara. Na primeira vez em que deixara a caverna, mal conseguira capturar um coelho. Mas, a partir de certo momento, os animais que fugiam passaram a se mover tão devagar aos seus olhos que pareciam quase parados. Bastava estender a mão para apanhá-los; bastava dar um passo para alcançá-los. Um pequeno descuido ao aplicar força abria uma cavidade na rocha, e um salto leve o lançava até a metade de um precipício. Antes de aprender a ficar mais forte, Pung precisou aprender a conter e ocultar a força que já possuía.

Em certos dias, escalava de uma vez uma parede íngreme e apanhava com as mãos nuas um falcão em seu ninho. Em outros, segurava por reflexo uma rocha em queda e ficava um bom tempo parado, atônito, ao vê-la se despedaçar antes que sua palma sofresse qualquer dano. Às vezes, Pung sentia medo de si mesmo.

“Será que… desse jeito, vou deixar de ser humano?”

Mas até esse medo durava pouco diante da sutileza das artes marciais que o anel lhe mostrava. A cada princípio que compreendia em um movimento, seu coração disparava sem que pudesse evitar. Era uma alegria de natureza inteiramente diferente, que jamais conhecera nos tempos em que colhia ervas medicinais.

O tempo sob a terra era solitário e penoso, mas Pung foi encontrando ali sua própria paz. Dias de aprender, compreender e aprender outra vez. O mundo exterior e o vilarejo perdido se tornavam cada vez mais distantes — enquanto, dentro dele, algo sólido se construía, camada após camada.

Assim, pouco a pouco, Pung passou a aceitar sua situação. O anel não queria lhe fazer mal. Pelo contrário: tentava lhe transmitir, por inteiro, tudo o que seu antigo dono deixara.

Pung aceitou a vontade do anel, compreendeu-a e, por fim, seguiu-a. Entendeu os princípios das artes marciais que ele lhe mostrava e fez seus aqueles segredos. Assim, quase sem perceber, foi aprendendo a lutar. Pelos padrões do mundo marcial lá fora, Pung já havia ultrapassado em muito os níveis do Ápice e do Ápice Supremo. Apenas desconhecia os nomes dos estágios, nunca medira forças com outra pessoa e não tinha referência alguma para avaliar o poder que carregava dentro de si.

Às vezes, depois de fazer a energia circular, Pung se lembrava das palavras escritas no livro que guardava junto ao peito. Daquela única frase: “Seja mais livre do que qualquer outra pessoa.” Quem teria deixado tudo aquilo? Que vida teria levado antes de desaparecer nas profundezas da terra, deixando apenas um traje?

Então, certo dia, Pung se lembrou de uma passagem que lera na última página do livro e que havia esquecido. Era um trecho que se interrompia em palavras esmaecidas, como se não tivesse chegado a ser escrito até o fim.

…Isto não é tudo. Quando estiver verdadeiramente preparado — o restante virá procurá-lo por si só…

Pung não tinha como saber o que aquilo significava. Apenas contemplou em silêncio os dois anéis, um em cada mão, com a vaga sensação de que talvez aquilo ainda não fosse o fim. Mas até essa dúvida foi sendo soterrada pelo treinamento interminável.

Certo dia, Pung finalmente executou uma técnica do início ao fim, sem nenhuma interrupção. No instante em que energia e movimento se uniram das pontas dos dedos às pontas dos pés, sentiu uma plenitude indescritível.

Embora não tivesse escolhido nada daquilo, tinha certeza de que ao menos aquela técnica lhe pertencia por inteiro. “Seja mais livre do que qualquer outra pessoa.” Pung voltava à frase, murmurando-a repetidamente. Liberdade, quando nem sequer podia comandar o próprio corpo? Havia algo de cruel naquelas palavras. E, ainda assim, por algum motivo, parecia ter sido justamente aquela frase que o conduzira até ali.

Nas profundezas onde não entrava um punhado sequer de luz, Pung percebeu que crescera pelo menos um palmo. Sua voz também estava mais grave. Assim, sem que notasse sua passagem, os anos correram.

E assim se passaram cinco anos.

Certo dia, depois que Pung aceitou tudo e fez de tudo aquilo algo inteiramente seu, o anel deixou de aprisionar seu corpo. Só então ele percebeu que suas mãos e seus pés se moviam conforme sua própria vontade.

Pung se levantou devagar. Cada movimento trazia consigo, naturalmente, força e intenção. O menino que colhia ervas e caíra aos gritos cinco anos antes já não estava ali.

De repente, seus olhos se voltaram para o traje limpo que continuava num canto da câmara. Aquela roupa, que cinco anos antes teria ficado larga demais, agora parecia que lhe serviria perfeitamente. Pung tirou os trapos de coletor de ervas e vestiu o traje. De fato, ajustava-se ao corpo como se sempre tivesse sido seu.

Pung tornou a guardar junto ao peito o livro que estava ao lado. Quem teria deixado tudo aquilo? Sentia curiosidade, mas não tinha a quem perguntar. Olhou uma última vez ao redor da câmara vazia e se virou devagar.

Recorrendo à sua técnica de movimento, Pung deu um leve impulso contra o chão. Seu corpo subiu como um pássaro e atravessou de uma vez o estreito túnel. A luz ofuscante do sol se derramou sobre ele.

Durante aqueles anos, entrara e saíra da caverna inúmeras vezes para caçar. Mas seus passos sempre haviam sido conduzidos pelo anel. Estar sob aquela luz por vontade própria, sobre os próprios pés — era a primeira vez em cinco anos.

O cheiro da relva, o cheiro da terra, o vento que vinha de longe. Sem perceber, Pung sentiu os olhos arderem. Só então compreendeu, no fundo do peito, o que significava encarar o mundo num corpo que finalmente lhe pertencia por inteiro.

De repente, lançou um soco leve contra uma grande rocha ao lado. Crac! Com um estrondo surdo, a rocha da altura de uma pessoa se desfez como areia. Pung alternou o olhar entre o próprio punho e os destroços, sem conseguir dizer uma palavra por um bom tempo.

Então tornou a concentrar força nas pontas dos pés e se lançou ao céu. Mal pensara em saltar na direção do pico de uma montanha e já o ultrapassava de longe.

Pung voou mais alto que as montanhas, cada vez mais longe. Nunca sentira tamanho frescor, tamanha liberdade. Sob seus pés, uma crista se sucedia a outra, e, para além delas, estendia-se sem fim um mundo que jamais vira.

— Esse… é o meu poder?

Passara cinco anos sem poder decidir por si mesmo, mas, ao cortar o céu daquela maneira, não sentia que um único instante tivesse sido desperdiçado.

De repente, lembrou-se da mãe. Das palavras dela: a boa fortuna mora num rosto sorridente. O que ela diria se o visse voando assim pelo céu? Cortando o vento, Pung riu em voz alta pela primeira vez em muito, muito tempo. Depois voou mais um pouco e pousou suavemente numa crista desconhecida.

Pung contemplou a própria palma em silêncio. Era a mesma mão de cinco anos antes, mas, por algum motivo, parecia inteiramente diferente.

Até então, seu mundo se resumira às ervas medicinais, às montanhas e a um pequeno vilarejo. Agora, porém, com aquele poder e aquelas artes marciais, Pung compreendia vagamente que não poderia voltar a viver como antes.

Pensou em retornar ao vilarejo. Será que o senhor Hwang-u ainda cuidava daquela loja? E o que as pessoas pensariam dele, que desaparecera por cinco anos sem dar notícias? Por um momento, seu coração se inclinou naquela direção.

Mas seu desejo já apontava para outro lugar. Queria conhecer um mundo maior, viver mais experiências. A paisagem infinita que vira pouco antes, do alto do céu, não parava de chamá-lo. Um dia voltaria de cabeça erguida — e, ao tomar essa decisão, seus passos ficaram ainda mais leves.

Antes, porém, de correr em direção ao vasto mundo, Pung ainda tinha — uma dívida que precisava pagar.

Pung levou a mão ao peito e retirou uma flor. Era aquela mesma flor valiosa — que o conduzira ao abismo cinco anos antes. Curiosamente, apesar de passar cinco anos nas profundezas da terra, sem receber um punhado sequer de luz — ela não mostrava o menor sinal de murchar e continuava tão bela e radiante quanto no início.

Agora que seu conhecimento das ervas medicinais se aprofundara de maneira incomparável, Pung — enfim reconheceu o que era aquela flor. Tratava-se de um elixir espiritual (靈藥), algo raríssimo no mundo. A energia espiritual (靈氣) que a mantivera intacta por cinco anos era a prova. Uma única flor bastaria para comprar um pequeno vilarejo, e ainda sobraria — um tesouro cujo valor mal se podia calcular.

Pensando bem, fora aquela flor que o levara às profundezas da terra — e lhe permitira obter todo aquele poder. De certa forma, ela havia sido o primeiro elo do destino a abrir as portas de sua nova vida. Mas Pung não pretendia — ficar com algo tão precioso. Havia outra pessoa que merecia recebê-lo.

◇

Naquela noite, Pung — pela primeira vez em cinco anos, tomou o caminho do pequeno vilarejo onde nascera e crescera. Correndo com a técnica de movimento que aprendera, viu a longa distância desaparecer sob seus pés. Adormecido ao luar, o vilarejo continuava como cinco anos antes. A velha zelkova na entrada, a pequena loja de ervas do senhor Hwang-u no fim do beco. Diante daquela paisagem familiar, o peito de Pung — se apertou de emoção.

Pung permaneceu imóvel — na escuridão diante da loja. Apesar da hora avançada, uma lamparina ainda lançava sua luz tênue lá dentro. Sob aquela claridade, o velho Hwang-u examinava — sozinho, um livro de contas. Naqueles cinco anos, as rugas em seu rosto bondoso — haviam se aprofundado.

De repente, Hwang-u ergueu os olhos do livro e ficou olhando por um longo tempo pela janela — na direção da montanha onde Pung desaparecera. Então soltou — um suspiro baixo.

— …Aquele menino, o Pung. Se ainda estiver vivo, onde quer que esteja — espero que esteja bem.

Ao ouvir aquelas palavras, Pung — quase abriu a porta de um golpe e entrou. Senhor, estou aqui, estou vivo. Mas, no fim — não conseguiu. Depois de desaparecer sem dizer nada por cinco anos, surgir assim de repente talvez apenas perturbasse o coração daquele velho benfeitor. E o Pung de agora já não era — alguém que pudesse permanecer naquele pequeno vilarejo.

Em vez de entrar, Pung decidiu — transmitir seus sentimentos de outra maneira. Mais tarde, quando a lamparina se apagou e Hwang-u foi se deitar, já no silêncio profundo da noite, Pung se aproximou — sem um ruído, da porta da loja.

Com delicadeza, pousou a preciosa flor de elixir espiritual — sobre o degrau de pedra diante da porta, onde Hwang-u a veria logo pela manhã. Depois colocou ao lado — um pequeno pedaço de papel. Antes de partir, deixava algumas palavras para falar por seu coração.

Ao senhor Hwang-u. Sou eu, Pung, o menino que se perdeu na montanha cinco anos atrás. Graças ao senhor, estou vivo e bem. Nem por um instante esqueci a bondade que me ofereceu. Espero que esta flor seja uma pequena retribuição. Cuide sempre da sua saúde. Um dia voltarei a visitá-lo, de cabeça erguida.

Pung recuou — para a escuridão. Então ficou por um longo tempo — guardando nos olhos aquela pequena loja. A pessoa que estendera a mão sem hesitar a uma criança que perdera a mãe. Que lhe ensinara a reconhecer ervas medicinais e, assim, garantira seu sustento. Sem aquela generosidade calorosa, Pung — jamais teria subido aquela montanha, jamais teria obtido aquele poder.

“…Obrigado, senhor. E adeus.” Em seu coração, Pung — se curvou profundamente. A despedida que não conseguira pronunciar — se dissolveu em silêncio no ar sereno da noite.

Então Pung se virou — sem hesitar. Não tornou a olhar para o vilarejo que se afastava às suas costas. Despedia-se em silêncio daquele pequeno mundo que abrigara uma parte de sua vida. Agora, um mundo mais vasto — o aguardava.

◇

Cinco anos haviam transformado Pung, o menino que colhia ervas, em uma pessoa inteiramente diferente.

Pung escolheu uma direção e começou a correr sem hesitar. Montanhas ou rios à sua frente não representavam impedimento algum. Para ele, corria devagar, apreciando a paisagem, mas seus movimentos eram tão rápidos que uma pessoa comum mal conseguiria acompanhá-los com os olhos.

— Mas… não tenho um tostão comigo. Vou precisar de dinheiro para comprar comida ou roupas.

Ter força não lhe dava o direito de roubar. Felizmente, Pung sabia reconhecer ervas medicinais. Ao longo do caminho, foi colhendo as mais valiosas para conseguir dinheiro para a viagem.

Então, certo dia, enquanto colhia uma erva rara ao pé de um precipício, sentiu de repente uma presença desconhecida se aproximando de muito longe.

Ainda com a erva na mão, Pung ergueu lentamente a cabeça. Pela primeira vez em cinco anos, deparava-se com a presença de outra pessoa.