Capítulo 3: Hyeonheo (玄虛)

Cuando Pung alzó la cabeza, un anciano ya estaba allí, de pie, mirándolo fijamente. Un fugaz destello de estupor cruzó sus ojos. Del cuerpo de aquel muchacho que apenas acababa de salir al mundo emanaba, serena, una energía tan profunda que ni siquiera un maestro de larga experiencia habría podido medirla a la ligera. A simple vista parecía un niño ingenuo, pero la fuerza que albergaba en su interior ya había superado con pasmosa facilidad la barrera del reino de la Transformación.

Pung ni siquiera había percibido con claridad en qué momento se había acercado. Había sentido que venía desde lejos, de eso estaba seguro, pero de pronto lo tenía delante de las narices. Se sorprendió para sus adentros. En cinco años no se le había escapado un solo movimiento de las fieras de la montaña.

Pero aquel anciano era distinto. Permanecía inmóvil, sin dejar escapar el menor indicio de su presencia, como un árbol centenario que siempre hubiera estado allí. Pung comprendió por instinto que no era alguien corriente.

Dejó de recoger hierbas y se incorporó despacio. Bastaba aquella mirada serena para saber que no debía tratarlo a la ligera.

¿De dónde habría salido? Alguien capaz de aparecer de improviso en lo más profundo de la montaña, al pie de un precipicio donde nadie ponía los pies, no podía ser una persona común. Pung depositó con disimulo la cesta de hierbas a su espalda y tensó suavemente las piernas, por si acaso.

Era la primera persona con la que se encontraba en cinco años. Quizá por eso sintió más inquietud que alegría. Apenas recordaba cómo saludar, qué decir primero. Al parecer, sin darse cuenta, había olvidado cómo tratar con la gente.

El anciano llevaba el cabello blanco pulcramente peinado hacia atrás y vestía una túnica gastada, pero limpia y cuidada. Sus ojos eran profundos y brillantes.

—Vaya, qué muchacho tan curioso. Por su técnica de desplazamiento, sin duda parecía un maestro consumado. ¿Cómo es que su porte resulta tan corriente?

El anciano murmuró estas palabras mientras lo examinaba de arriba abajo. Pung no entendió qué quería decir y se quedó allí, con las hierbas en la mano, mirándolo sin comprender.

—…¿Se refiere a mí?

Pero el anciano apenas pareció escuchar su respuesta. Daba la impresión de estar sumido en profundas cavilaciones. Por alguna razón, Pung no conseguía bajar la guardia.

Fue entonces. Los ojos del anciano relampaguearon de pronto y una de sus manos se extendió hacia Pung. Algo invisible y pesado avanzó hacia él, envuelto en una aparente suavidad.

Pero ocurrió algo extraño. Pung veía con absoluta nitidez la mano del anciano y la energía que fluía por ella, como las aguas de un río que serpentea lentamente.

Era la misma corriente que había visto al contemplar el interior de su propio cuerpo bajo tierra. Solo que ahora la veía en el cuerpo de otro, y con una claridad extraordinaria.

Pung contuvo el aliento sin darse cuenta. Jamás se le había ocurrido que pudiera ver el flujo del qi en un cuerpo ajeno. Aquellos ojos que durante cinco años solo habían mirado hacia su interior empezaban, sin que él lo supiera, a penetrar también el mundo exterior.

Pero no tuvo tiempo de asimilar su asombro. La palma del anciano ya estaba a un palmo de su rostro.

«Esa energía… fluye hacia allí».

Sin necesidad de pensarlo, Pung giró ligeramente el cuerpo hacia un lado, apartándose del extremo de aquella corriente. La palma del anciano pasó con tremenda fuerza por el lugar que había ocupado un instante antes. La roca que tenía a la espalda se desmoronó con estrépito. Solo imaginar lo que habría ocurrido de recibir el golpe de lleno le produjo un escalofrío.

Aquel era el tesoro que le habían otorgado sus cinco años de entrenamiento bajo tierra, algo que no habría cambiado por nada: unos ojos capaces de anticipar hacia dónde fluiría la energía del adversario. Solo con eso, Pung ya no era un rival fácil ni siquiera para un maestro muy superior a él.

Los ojos del anciano se abrieron un poco más. De inmediato, su mano se dobló en un ángulo extraño, cambió de dirección y volvió a buscar a Pung. Era una variación mucho más rápida y feroz que el primer ataque. Una persona corriente habría recibido el golpe antes de poder seguirlo con la vista.

Sin embargo, una vez más, Pung vio primero el flujo. Si sabía con toda claridad hacia dónde se extendería, no había nada que temer. En lugar de esquivarlo, se internó por el lado interior de la corriente. Desvió hacia arriba el brazo del anciano con un leve golpe y le asestó tres puñetazos en el pecho. No tenía intención de hacerle daño, de modo que contuvo su fuerza cuanto pudo.

Aun así, el anciano se llevó las manos al pecho y retrocedió deslizándose por el suelo. Solo consiguió sostenerse al apoyar la espalda contra un árbol. Un hilo de sangre roja le resbaló por la comisura de los labios.

Durante un buen rato no pudo decir nada, todavía aferrado al pecho. Había alcanzado el reino de la Transformación. Su nivel era tal que un golpe de un maestro de la Cumbre difícilmente habría rozado siquiera sus ropas… y, sin embargo, tres puñetazos de un simple muchacho lo habían hecho retroceder sin remedio. El estupor y el interés se agitaron a la vez en sus ojos.

—Cof… Je, je. ¿Así que no eras un muchacho curioso, sino alguien superior a mí? Vaya, vaya… Hoy estoy viviendo todas las sorpresas que me correspondían en una vida entera.

—Hace ya sesenta años que empecé a practicar las artes marciales. He cruzado golpes con innumerables maestros de la Cumbre. Pero alguien que se mueva como tú, como si conociera mis técnicas de antemano… Es la primera vez. ¿Cómo lo has hecho?

Pung no sabía qué responder. Simplemente había visto el camino por el que fluía la energía. ¿Cómo se explicaba algo así? No le quedó más remedio que guardar silencio.

Solo entonces volvió en sí y se apresuró a acercarse al anciano.

—¿Se… se encuentra bien? Como usted atacó primero, yo, sin darme cuenta…

—Basta, basta. Este viejo se lo ha buscado. Pero dime, muchacho… ¿puedo hacerte una pregunta más?

El anciano se limpió la sangre de los labios con la manga y alzó los ojos hacia Pung. En ellos había mucha más curiosidad que enfado.

Pung intuía que el anciano no había tenido verdadera intención de hacerle daño. Si hubiera querido matarlo, aquella última palmada habría llevado una energía más feroz y turbia. Los ojos con los que Pung leía el flujo también le permitían vislumbrar la intención que encerraban los golpes de su adversario.

—¿Quién es usted, señor, para atacarme sin más y luego ponerse a hacerme preguntas?

—Je, je. Te debo una disculpa. No te lancé aquella palmada para hacerte daño, sino para averiguar qué artes marciales habías aprendido. Al ver desde lejos tu técnica de desplazamiento, creí que había aparecido un maestro extraordinario. Pero al acercarme me encontré con un niño de rostro tan joven… Dudé de mis propios ojos.

—Además, ni tus pasos ni tu manera de desplazarte pertenecen a ninguna de las escuelas que conozco. Eso me intriga todavía más. ¿De qué escuela eres discípulo?

Pung se quedó un momento sin palabras. ¿Una escuela? No pertenecía a nada semejante. Y ni siquiera sabía si aquel anciano era una buena o una mala persona. Ante una situación que jamás había vivido, le costaba decidirse a hablar.

—Muchacho, si desconfías de mí, no hace falta. Aunque ahora me veas tan viejo, en mi juventud alcancé cierta fama en el mundo marcial por mi rectitud y mi espíritu caballeresco. Menciona el nombre de Hyeonheo allá adonde vayas y enseguida sabrás que no soy un cualquiera.

El nombre de Hyeonheo no le decía nada a Pung. Pero, más aún que el nombre, le resultaba extraña aquella expresión que acababa de oír en boca del anciano.

—Pero, señor… Eso que lleva un rato mencionando, el «mundo marcial»… ¿qué es exactamente?

Ante la cautelosa pregunta de Pung, los ojos de Hyeonheo volvieron a abrirse de par en par. El anciano lo contempló atónito unos instantes y luego soltó una risa incrédula.

—¿Cómo? ¿Me preguntas qué es el mundo marcial? ¿Un muchacho que ha tumbado a este viejo con sus artes marciales no sabe siquiera qué es el mundo marcial?… Cada vez te entiendo menos.

Hyeonheo rio a carcajadas durante un buen rato. Después recobró la seriedad y volvió a mirar a Pung. Desvanecida la risa, había en sus ojos algo que iba más allá de la simple curiosidad. Un muchacho con semejantes dotes que ni siquiera sabía qué era el mundo marcial… Tal vez poseyera un potencial distinto al de cualquier persona que hubiera conocido en toda su vida.

—El mundo marcial —comenzó Hyeonheo despacio— es otro mundo, uno en el que conviven quienes practican las artes marciales. Están las escuelas ortodoxas, que persiguen la rectitud, y las heterodoxas, que buscan el poder para sus propios fines. Entre unas y otras, toda clase de historias, deudas de gratitud y rencores se entrelazan y fluyen como ríos. Con las artes marciales que posees, te guste o no, no tardarás en poner los pies en ese mundo. Pung no comprendió ni la mitad de aquellas palabras, pero algo en un rincón de su pecho empezó a palpitar sin que supiera por qué.

—Ya te lo iré explicando. Primero, sin embargo, quisiera oír hablar de ese maestro tuyo, que parece guardar más de una historia.

—…Me resulta difícil hablarle de mi maestro. De verdad.

Pung volvió a quedarse sin palabras. Su maestro… era aquel anillo. Pero ¿cómo iba a decirlo?

«Si digo que mi maestro es un anillo, me tomará por loco».

El anciano lo miró fijamente unos instantes, pero no insistió. Al parecer, había comprendido que existían motivos de peso detrás de aquel silencio.

—Je, je. Así que esas tenemos. Entonces, ¿cómo te llamas? ¿También te resulta difícil decirme eso?

—Pung. Mi apellido es Dan. Puede llamarme Danpung.

—Danpung… Es un buen nombre.

Hyeonheo volvió a examinarlo de arriba abajo, como si lo viera por primera vez. La curiosidad que sentía por Pung se reflejaba abiertamente en su mirada. Su expresión revelaba que no alcanzaba a imaginar quién podía ser el maestro que había formado a semejante muchacho.

Lo cierto era que Hyeonheo sentía algo más que simple curiosidad. Había consagrado toda su vida a la senda marcial. Y, a sus ojos, aquel muchacho poseía un talento como solo aparecía, si acaso, una vez cada cien años. Sería una lástima dejarlo marchar sin más.

—Danpung, ¿adónde te diriges? ¿Llevas prisa?

—No. No tengo ningún destino en particular.

—En ese caso, ¿qué te parece si pasas por la morada de este viejo y compartimos una comida antes de que sigas tu camino? Aunque no pretendiera hacerte daño, lo cierto es que te ataqué. Quisiera ofrecerte una comida como disculpa. ¿Qué dices?

Pung vaciló un momento. Pero había algo extrañamente cautivador en la manera de hablar del anciano y, sobre todo, no le desagradaba aquella persona, la primera que conocía en cinco años. Además, quizá supiera qué era exactamente aquel flujo que acababa de ver.

Por encima de todo, la promesa de una comida caliente le había tocado el corazón. Había pasado cinco años subsistiendo únicamente a base de carne cruda y correosa. Al imaginar un cuenco de arroz humeante, tragó saliva sin darse cuenta.

Después de cinco años, volvería a probar una comida preparada por manos humanas y a sentir el calor de otra persona. Aquello, más que ninguna otra cosa, lo impulsaba a seguir al anciano.

—…Entonces, si me permite abusar de su hospitalidad, aceptaré.

Pung inclinó la cabeza y Hyeonheo soltó una risotada satisfecha.

—Bien, bien. Has tomado una buena decisión. Vamos. La morada de este viejo no está lejos de aquí.

Así, Pung echó a andar junto a la primera persona con la que había forjado un vínculo al salir al mundo marcial. Bajo la primera luz del sol que lo recibía después de cinco años de oscuridad, la fuerza dormida en su interior acompasaba en silencio su respiración.

A espaldas de ambos, el sol descendía lentamente y alargaba sus sombras. Así daba por fin su primer paso el largo, larguísimo viaje de Danpung, el joven recolector de hierbas, por el mundo marcial.