Capítulo 2: Cinco años bajo tierra

Capítulo 2: Cinco años bajo tierra

Cuando el resplandor se disipó, lo primero que hizo Pung fue comprobar que seguía vivo.

El monstruo que había intentado arrancarle el cuello de un mordisco estaba empotrado en la pared opuesta de la caverna. Su torso, del que manaba sangre negra entre las escamas, se estremeció unas cuantas veces antes de quedar inerte.

Hasta hacía un instante, Pung era un niño al que aquella dentellada, que ni siquiera había podido detener, le había roto el hombro y el tobillo. Ahora, sin embargo, el monstruo había cruzado la caverna por un solo movimiento de su brazo, un movimiento que él ni siquiera recordaba haber hecho. En la pared donde había impactado su lomo se abría una grieta más ancha que su cuerpo.

No tuvo tiempo de comprender aquella diferencia. Del anillo dorado brotó una fuerza que le ascendió por el brazo con tal ímpetu que le sacudió los huesos. Después, del anillo plateado surgió una energía desconocida que penetró en su carne y en sus vasos sanguíneos.

—Tengo… tengo que quitármelos.

Tiró de los anillos de ambos índices, pero no se movieron. Cuanto más hurgaba con las uñas bajo ellos, más sangre rezumaba de la carne desgarrada, y hasta aquella sangre era absorbida por las superficies de oro y plata.

Entonces su cuerpo empezó a moverse por su cuenta.

Crac.

El hombro izquierdo, fracturado, volvió a su sitio. El tobillo derecho, retorcido, encajó a continuación con otro crujido. Cada vez que un hueso regresaba a su lugar, la carne volvía a tejerse desde dentro. Cuanto más se cerraban las heridas, más hondo se volvía el dolor.

Aquello no era una curación.

Lo estaban destruyendo para volver a hacerlo.

La fuerza del anillo dorado separaba a la fuerza músculos y huesos agarrotados, mientras la energía del anillo plateado suturaba los desgarros y recomponía los vasos retorcidos. Aquellas dos fuerzas, entrelazadas en su cuerpo y en su energía, lo recorrieron entero sin que su voluntad interviniera. Los puntos de energía obstruidos se abrieron uno tras otro, forzados, y por donde pasaban rezumaba de su piel un sudor negro y pegajoso.

Pung se encogió sin poder siquiera gritar. Cuando la fuerza que le ascendía por la columna alcanzaba la coronilla, todo se volvía blanco ante sus ojos. Cuando descendía la energía que se enroscaba tras ella, perdía toda sensación en el cuerpo. No supo cuántas veces perdió y recuperó el conocimiento.

Cuando volvió a abrir los ojos, su cuerpo despedía un hedor a sangre podrida mezclada con barro. Las heridas habían cicatrizado y apenas quedaban marcas, pero bajo la piel se agitaba sin descanso una fuerza distinta de todo lo que había conocido. Era como si un torrente impetuoso, cuyo origen ignoraba, estuviera encerrado dentro de él buscando una salida.

Apenas logró incorporarse, los dos anillos tiraron de sus extremidades a su antojo.

Los pies se separaron hasta quedar a la anchura de los hombros, y el cuerpo bajó a la fuerza. La punta de la lengua se le pegó al paladar y una larga bocanada de aire le entró por la nariz. La energía acumulada en el bajo vientre fue arrastrada hacia arriba a lo largo de la columna. Tras pasar por la coronilla, descendió por el rostro y el pecho y regresó a un punto situado bajo el ombligo.

No le transmitieron palabras ni explicaciones, pero los anillos lo obligaron a repetir los mismos movimientos una y otra vez hasta grabárselos en el cuerpo.

Cuando Pung vaciló, el anillo dorado le oprimió el índice izquierdo. Su brazo se alzó por sí solo y el hombro y el codo, recién reconstruidos, giraron con brusquedad. En el instante en que su puño hendió el aire, incluso la energía de su interior se precipitó hacia el dorso de la mano.

¡Bum!

El puño no tocó la piedra.

Aun así, el suelo de roca cercano se hundió. De la hondonada partieron grietas que corrieron hasta las paredes de la caverna e hicieron caer como lluvia un polvo de piedra acumulado durante años. El retroceso le subió por el brazo y le golpeó el pecho. Pung cayó de rodillas, vomitando sangre. Tal vez la energía se había salido de su recorrido y había chocado contra los meridianos, pues cada inspiración le desgarraba las entrañas como un cuchillo. Pero, en lugar de una respuesta, los dos anillos volvieron a infundir una fuerza y una energía violentas en su bajo vientre.

Si quería sobrevivir, tenía que moverse.

Pung obligó a sus piernas temblorosas a sostenerlo, y su cuerpo adoptó por sí solo la postura que los anillos habían grabado en él. Al llevar el aire inspirado hasta el bajo vientre, la fuerza dispersa que se agitaba sin control comenzó a reunirse poco a poco. Sin soltarla, la hizo ascender por la columna. Una y otra vez la energía se desviaba de los puntos de su recorrido y removía la carne; cada vez que la empujaba a la fuerza, le subía sangre negra por la garganta.

Cuando caía, volvía a sentarse. Si caía de nuevo, se sentaba otra vez.

Después de soportarlo varias veces, la energía que había pasado por la coronilla y el pecho se asentó bajo el ombligo.

Allí se condensó un calor del tamaño de una uña.

Por fin había logrado completar un pequeño circuito. Con cada nueva vuelta, los meridianos desgarrados sanaban un poco más. Pung no sabía que aquel lugar se llamaba dantian. Solo comprendió que, cuando regulaba bien la respiración, la fuerza permanecía allí, y que, cuando perdía el ritmo, se desbocaba en todas direcciones.

Cuando ya no le quedaban fuerzas ni para mover un dedo, Pung se desplomó sobre el suelo húmedo.

Aquel fue su primer entrenamiento.

Bajo tierra no podía ver salir ni ponerse el sol. Solo suponía que había pasado tiempo cuando sentía hambre, y que habría transcurrido un día cuando despertaba. Cortó en finas tiras la carne del monstruo muerto y la secó junto a la piedra azul. Se humedecía la garganta con el agua que corría por las paredes de la caverna y, siguiendo el túnel de tierra por el que se extendían las raíces de la flor roja, encontró también frutos comestibles y ñames silvestres.

Un día, mientras exploraba una estrecha grieta al otro lado de la pared, descubrió una madriguera por la que entraba la luz del sol entre las hojas. Apenas cabía un cuerpo, pero era, sin duda, un camino al exterior.

Pung trepó a gatas sin sentir cómo se le despellejaban las palmas y las rodillas. Al olor de la tierra se mezcló el de la hierba, y llegó a oír, tenue, el canto de los pájaros. Estaba tan cerca que parecía que podría tocar la luz con solo alargar la mano.

Entonces los dos anillos se le hundieron profundamente en los dedos.

La energía del dantian ascendió a contracorriente y le golpeó el pecho. Al mismo tiempo que la sangre le brotaba de la boca, el cuerpo se le quedó rígido. Sin poder agarrarse a nada, Pung rodó pendiente abajo por el túnel.

Cuando recobró el conocimiento, volvía a estar tendido en el suelo de la caverna.

Los anillos que había creído tesoros que le habían salvado la vida se habían convertido en cadenas ante la salida.

Pung se negó a entrenar. Aunque los anillos intentaran ponerlo en pie tirando de sus extremidades, se quedaba sentado contra la pared. Si lo obligaban a mover brazos y piernas, dejaba el cuerpo completamente flojo. Apretó los dientes y resistió mientras la luz dorada le separaba a la fuerza músculos y huesos y la plateada le introducía energía hasta la médula. Pero más difícil de soportar que el dolor era aquel silencio interminable.

Entre sueños oía a Hwang-u llamándolo por su nombre. Abría los ojos sobresaltado y solo la luz de la piedra azul llenaba la caverna. Por mucho que respondiera, no regresaba más que el eco de su propia voz. Más que ignorar cuánto tiempo había pasado, lo aterraba que los rostros de sus recuerdos se desdibujaran poco a poco.

—La buena fortuna habita en los rostros sonrientes.

Al pronunciar aquellas palabras que su madre repetía a menudo, la caverna se las devolvió varias veces. Pung escuchó hasta que el eco se extinguió y luego hundió el rostro entre las rodillas.

—El tío Hwang-u me dará primero un buen golpe en la espalda. Me preguntará dónde me había metido y por qué he tardado tanto en volver.

También aquella vez solo le respondió su propia voz.

Si moría allí, nadie sabría adónde había desaparecido. Tal vez Hwang-u vagaría por las montañas y seguiría esperándolo sin haber encontrado siquiera su cadáver. La abuela Donggu no habría llegado a recibir su medicina.

Mucho después, Pung levantó la cabeza.

Si se limitaba a moverse como los anillos le ordenaban, era evidente que volvería a desplomarse ante la salida. Pero tampoco lograría salir quedándose sentado y soportando el dolor. Si aquella fuerza era lo que lo mantenía atado, primero debía comprender cómo se movía.

Aquel día, Pung volvió a ponerse en pie.

Cuando los anillos lo obligaron a lanzar un puñetazo, memorizó la sensación que nacía primero en el hombro y en la cara interna del brazo. También observó por qué punto pasaba la energía justo antes de alcanzar el dorso de la mano. Al principio, mientras su cuerpo se movía arrastrado por ellos, apenas lograba retirar la fuerza un instante demasiado tarde. Por eso su puño solo se detuvo después de destrozar un pilar de piedra.

Pung rodó por el suelo para esquivar los fragmentos que salieron despedidos. Tenía los nudillos de la mano derecha abiertos y el brazo entumecido, pero aquella vez no repitió enseguida la postura. Sumergió la mano en agua fría y reguló la respiración mientras esperaba a que la energía desbocada se calmara.

El anillo le oprimió el índice, como si lo apremiara.

—Me he hecho daño.

Pung apretó los dientes y no sacó la mano del agua.

—Cuando me cure.

La luz dorada palpitó unas cuantas veces más y se debilitó. Era una concesión minúscula, pero Pung no la dejó pasar. Se movería cuando su cuerpo pudiera soportarlo y, si estaba herido, primero se recuperaría. Esa fue la primera regla que impuso a los anillos.

La siguiente vez, justo antes de que el puño alcanzara el pilar, probó a dispersar por debajo del hombro la fuerza procedente del dantian. Hizo regresar la mitad por el costado y detuvo el resto en la muñeca. Aunque el puño tocó la piedra, no hubo estruendo.

Crac.

Solo apareció una fina grieta en la superficie.

Pung miró su puño y luego el pilar. Antes, por mucho que intentara no romper nada, acababa hundiendo el suelo. Aquella vez la fuerza había obedecido su voluntad.

Desde aquel día, el dueño del entrenamiento fue cambiando poco a poco. Cuando los anillos lo obligaban a dar un paso, Pung repartía la fuerza antes de impulsarse contra el suelo. Ya no salía despedido hasta la pared como al principio, sino que se detenía tres pasos más allá. Cuando una fiera que había entrado en la cueva siguiendo el olor de la comida se abalanzó sobre él, no usó el puño: solo hundió la tierra junto a sus patas delanteras. El animal perdió el equilibrio, dio unas cuantas vueltas y huyó ileso.

El viento que entraba por la madriguera también cambió varias veces. Trajo aroma de flores, después se llenó del canto de las cigarras y, tras el viento frío, llegó el olor de las hojas podridas. Entretanto, el pequeño circuito se amplió hasta convertirse en un flujo que enlazaba todo su cuerpo. Incluso con los ojos cerrados, Pung distinguía dónde caía cada gota de agua y el movimiento de los animales que reptaban al otro lado de las rocas.

Era mucho más difícil elegir la fuerza necesaria para no romper una piedra que la necesaria para romperla.

Incluso después de aprender a no destrozar las piedras, la fuerza que llevaba dentro seguía pareciéndole un huésped desconocido.

Una noche, Pung dejó de hacer circular la energía y permaneció sentado, inmóvil. No se resistió cuando los anillos tiraron de sus brazos, ni intentó rechazar la energía cuando se salió de sus puntos y le removió la carne. En vez de sujetar la fuerza o expulsarla, por primera vez siguió hasta el final de dónde nacía y hacia dónde quería fluir.

Aceptó tal como eran el miedo, el dolor y la energía que se agitaba a su antojo, sin apartar nada de sí.

Entonces percibió que aquel torrente impetuoso, encerrado en su cuerpo en busca de una salida, en realidad fluía al compás de su respiración. Por primera vez, el flujo que los anillos forzaban a circular y el aliento que Pung exhalaba coincidieron sin discordancia. La fuerza seguía siendo inmensa, pero ya no le era ajena.

Desde el instante en que empezó a aceptarlo y sentirlo todo, los anillos dejaron de controlar su cuerpo.

Desapareció la sensación de que algo tiraba de sus brazos.

La imposición que lo obligaba a pegar la lengua al paladar y a bajar el cuerpo se retiró en silencio. Solo quedaron la postura que él mismo había elegido y la respiración que él mismo guiaba. Cuando la energía que había alcanzado la coronilla descendió por el pecho y regresó al dantian, los canales de todo su cuerpo vibraron suavemente. En la piel, los músculos y los huesos habían quedado profundamente impresas las huellas de cinco años haciendo circular la energía.

Pung levantó despacio una mano.

La había levantado porque él quería, no porque el anillo se lo ordenara.

Al cerrar el puño, la energía del dantian le recorrió el brazo y se reunió en los dedos. Al abrir la mano, regresó dócilmente al bajo vientre. Nada lo apremiaba a destruir ni le impedía detenerse. Por primera vez en cinco años, toda la fuerza de su cuerpo le pertenecía por entero.

Los dos anillos permanecieron quietos.

La imposición había terminado.

Quien había decidido aceptarlo todo era él, no los anillos.

Pung envolvió en musgo húmedo la flor roja que había conservado desde el abismo, aquella planta espiritual que no tenía dañada ni una sola raíz, y la guardó en una grieta alta de la caverna.

Se puso las ropas que había encontrado al principio, metió el libro descolorido en su hatillo y recogió con cuidado la flor roja envuelta en musgo húmedo. Después leyó una vez más las palabras de la última página.

Cuando estés verdaderamente preparado, lo demás vendrá a buscarte por sí solo.

Aún ignoraba de dónde procedían los anillos y por qué lo habían retenido. Pung cerró el libro y miró la luz al otro lado de la madriguera.

—Esta vez decido yo.

Los anillos no se movieron cuando llegó a la salida.

Cinco años atrás, en aquel mismo lugar, le habían tirado de brazos y piernas y lo habían arrojado de nuevo al fondo del túnel. Ahora no le inmovilizaban siquiera la punta de un dedo.

Pung flexionó las rodillas y cargó ambas piernas con aquella fuerza que, por primera vez, era completamente suya.

Se impulsó contra el suelo.

Su cuerpo atravesó el estrecho pasadizo de tierra como una flecha. La oscuridad que lo había encerrado durante cinco años se alejó a su espalda como si se derramara. Antes de que pudiera alargar la mano, la luz del extremo del túnel le inundó el rostro.

El viento de la montaña, el olor de la hierba y el de la tierra calentada por el sol lo envolvieron a la vez.

Pung empleó su técnica de movimiento para saltar hacia el cielo y se lanzó directo a la cima. En el mismo instante en que creyó haberla alcanzado, ya la estaba sobrepasando.

Volaba más alto que la montaña, más lejos.

Le ardieron los ojos.

Por primera vez en cinco años, nada lo sujetaba.

Cuando llegó a su aldea natal, la noche estaba avanzada. Las cercas y los tejados familiares surgieron de la oscuridad, pero diferían un poco de lo que recordaba. Los árboles habían crecido mucho, algunas casas lucían placas con nombres desconocidos y la de Hwang-u parecía más pequeña y vieja que antes.

La luz de una lámpara se filtraba a través del papel de la ventana. Dentro se oían páginas al pasar y una respiración profunda. Era Hwang-u, sin duda. Estaba vivo y seguía allí.

Pung se detuvo en el callejón, a unos diez pasos de la puerta. Tras cinco años encerrado en la oscuridad sin encontrarse con una sola persona, deseaba correr hasta él y llamarlo por su nombre, pero los pies no se le movían.

Sobre aquella respiración grave que escapaba por la rendija de la puerta se superpuso una voz de su infancia.

—¡Bribón, has vuelto al barranco del norte! Tendré que darte una buena tunda para que aprendas.

—Solo quería sacar una raíz más.

Era la voz que lo regañaba y que, fingiendo ceder a regañadientes, acompañaba la bolsita de medicina que le ponía en la mano. Aquella voz tosca estaba al otro lado de una sola puerta, pero Pung no consiguió alargar la mano.

El niño que había caído a la cueva cinco años atrás ya no existía. Sus ojos y oídos captaban con absoluta nitidez la respiración de Hwang-u tras la cerca y las tenues señales de la aldea dormida. Nada de aquello podía inquietarlo como una amenaza. Sin embargo, ni él mismo sabía aún en qué se había convertido después de cambiar tanto, ni de dónde procedían los dos anillos.

Pung se mordió el labio. Terminó tragándose el nombre que le había subido hasta la garganta y retrocedió un paso sin hacer ruido. La lámpara seguía tiñendo de amarillo el papel de la ventana, pero él no se acercó más.

Aquella noche no durmió un instante en la ladera desde la que se divisaba la aldea. Mientras llevara dentro una fuerza de origen desconocido, si alguien seguía su rastro en busca de ella, el peligro llegaría allí donde él se quedara. No podía arrastrar aquella sombra hasta la aldea.

Antes del amanecer, sacó del hatillo la flor roja y el libro. Aquella planta espiritual lo había llevado al abismo, pero también había dado frutos bajo tierra que lo habían mantenido con vida. Hwang-u sabría emplearla con cuidado, allí donde de verdad hiciera falta.

Pung recortó un margen en blanco del libro y lo extendió sobre las rodillas. Mojó en tinta la punta de una ramita.

Para el tío Hwang-u:

Soy Pung. Estoy vivo.

La tinta se extendió lentamente por el papel. Pung contuvo una respiración temblorosa y siguió escribiendo.

No he olvidado todo lo que hizo por mí. Todavía no puedo regresar, pero iré a verlo sin falta cuando pueda asegurarme de no herir a nadie con mi fuerza.

Cuídese mucho, por favor.

Bajo la última línea quedaba un amplio espacio en blanco. Pung vaciló largo rato antes de añadir, en letra pequeña:

Lo he echado muchísimo de menos.

Bajó a la aldea cuando empezaba a clarear y esperó a que no hubiera nadie cerca para dejar la planta espiritual roja y la carta junto a la puerta de Hwang-u. Sujetó el papel con una piedrecita para que no se lo llevara el viento y se inclinó profundamente hacia la casa.

—Volveré, se lo prometo.

Era una promesa que no había sido capaz de hacerle en persona.

Pung ascendió por el sendero de la montaña en busca de un lugar apartado de la gente donde aprender a dominar los contraataques que su cuerpo desataba. Ante un pequeño barranco que cortaba la cresta, dobló las rodillas y distribuyó por igual la energía del dantian entre ambas piernas. En el instante de impulsarse contra el suelo, retiró la mitad de la fuerza.

Su cuerpo cruzó el vacío con ligereza. Al posar los pies sobre la roca de enfrente, solo unas cuantas hojas secas se apartaron en círculo. Sin embargo, un fino hilo de energía que no había logrado recoger se dejó llevar por el viento más allá de la cresta. Era un rastro tan tenue que hasta Pung tardó en advertirlo.

Bajó la mirada hacia los dos anillos de sus dedos y entonces descubrió una planta de estaquis a la sombra del despeñadero. Se agachó. Mientras apartaba la tierra para no dañar el tallo y palpaba la dirección de las raicillas, captó en el límite de sus sentidos un movimiento distinto del viento.

No era un animal de montaña.

Apenas se oían pasos, pero había un leve cambio de peso justo antes de cada pisada sobre las hojas secas. La energía que fluía dentro de aquel cuerpo humano era afilada como una aguja y, a la vez, tan profunda que resultaba imposible adivinar su fondo.

Aquella presencia se acercaba a Pung sin vacilar.

Sin soltar las raíces de la hierba medicinal que estaba desenterrando, Pung levantó lentamente la cabeza.